Des centaines de petits pingouins bleus échoués morts sur les plages de Nouvelle-Zélande – Mother Jones

Cette histoire a été initialement publiée par le Gardien et est reproduit ici dans le cadre du Bureau du climat collaboration.

Les pingouins mentent en rangées ordonnées et régulièrement espacées, les ailes déployées, leur plumage bleu brillant caractéristique terni par le sable. Il y en a 183 en tout, soigneusement rassemblées par la population locale, disposées et photographiées pour une enquête ultérieure. Les oiseaux ont été trouvés à Ninety Mile Beach la semaine dernière, le dernier en date d’un phénomène de pingouins morts échoués en grand nombre sur les plages de Nouvelle-Zélande.

Les kororā, également connus sous le nom de petits pingouins bleus, sont les plus petits pingouins du monde et sont originaires de Nouvelle-Zélande. Ils ont été un spectacle courant sur les côtes nord, vus sauter les dunes au crépuscule avec leur dandinement caractéristique légèrement voûté, mais le Département de la conservation (DoC) classe leur population comme «à risque, en déclin».

Leur mort a choqué et déconcerté les habitants, qui ces derniers mois ont trouvé des centaines de personnes échouées et en décomposition sur les plages de l’île du Nord. Les 183 à Ninety Mile Beach sont arrivés la même semaine que plus de 100 ont été retrouvés abandonnés et en décomposition à Cable Bay, à proximité. Les résidents locaux ont photographié un autre troupeau de 109 morts à Ninety Mile Beach à la fin du mois de mai, un résident en a trouvé 40 à Tokerau Beach, également dans la région du Northland., à la mi-mai. Le DoC a d’autres rapports d’au moins 20 morts sur la même plage au début du mois.

Dans les groupes de médias sociaux du Northland, les habitants discutent des décès avec un sentiment croissant de détresse et d’alarme – les oiseaux sont-ils capturés et jetés par les pêcheurs ? Y a-t-il quelque chose dans l’eau ? Ont-ils attrapé une nouvelle sorte de maladie, comme le paludisme aviaire ?

Salut @docgovtnz3 pingouins bleus morts sur une plage de 90 milles aujourd’hui, à environ 12 km au nord de #Ahipara. Le tout dans un rayon de 100m l’un de l’autre. Renversé par des voitures ? Ou victimes d’une certaine méthode de pêche ? #Nouvelle-Zélande #Aotearoa #Faune #Pingouins@nzherald @NZStuff @ Breakfaston1 pic.twitter.com/isuo4OV1Yk

– Jeff Rice (@EvolvingCaveman) 2 mai 2022

Graeme Taylor, conseiller scientifique principal du DoC qui étudie les oiseaux marins, estime que plus de 500 manchots se sont échoués depuis le début du mois de mai 2022 et que ce chiffre pourrait approcher 1 000. Il est impossible de donner un chiffre précis, principalement parce que certains sont retrouvés et enterrés par des gens, dit-il.

Plus tôt dans l’année, dit-il, des scientifiques du ministère des Industries primaires ont décidé de tester certains des oiseaux morts au cas où un nouveau virus ou une nouvelle maladie envahirait les colonies. Ils ont recherché des infections et des toxines. Ils ont conclu que les oiseaux mouraient de faim.

«Tous les corps se sont avérés très insuffisants. Ces oiseaux devraient peser environ 800 à 1 000 grammes, mais ils pesaient environ la moitié de ce poids », explique Taylor. “Il n’y avait tout simplement pas de graisse corporelle sur eux, il n’y avait pratiquement aucun muscle à montrer. Quand ils arrivent à ce stade d’émaciation, ils ne peuvent plus plonger. Finalement, les oiseaux meurent tout simplement de faim ou d’hypothermie par manque de graisse pour les garder au chaud.

Le DoC pense que les Korora ne meurent pas de faim à cause de la surpêche. Au contraire, le changement climatique créait des eaux trop chaudes pour les poissons dont ils se nourrissent. Les données publiées l’année dernière ont vu les températures océaniques les plus chaudes de l’histoire enregistrée, la sixième année consécutive que ce record a été battu. En Nouvelle-Zélande, cela s’est combiné avec des conditions météorologiques La Nina pour créer des vagues de chaleur marines. Au fur et à mesure que les eaux se réchauffent, les petits poissons que mangent les kororā s’enfoncent plus profondément à la recherche d’eaux plus fraîches ou quittent complètement la zone.

« Cette petite espèce [of penguin] peut plonger régulièrement jusqu’à 20 ou 30 mètres, mais ce n’est pas très bon pour plonger beaucoup plus profondément que cela », dit Taylor. Les températures de l’eau chaude pendant l’hiver avaient probablement tenu les poissons hors de portée.

Les décès massifs d’oiseaux de mer ne sont pas inconnus dans l’histoire : de violentes tempêtes, des vagues de chaleur ou des phénomènes météorologiques peuvent entraîner l’échouage d’oiseaux par dizaines ou par centaines. Ce qui a changé, dit Taylor, c’est la fréquence. Auparavant, des décès aussi nombreux se produisaient peut-être une fois par décennie. Au cours des 10 dernières années, il dit qu’il y a eu au moins trois années de mortalité massive et que leur fréquence augmentait.

Ian Armitage, membre du conseil d’administration de Birds New Zealand, qui organise des patrouilles sur les plages pour surveiller le nombre d’oiseaux de mer morts, a déclaré que le nombre de manchots trouvés cette année était inhabituellement élevé, en particulier dans l’extrême nord. Les tempêtes récentes et les températures élevées de l’eau signifient qu’il s’attend à davantage de morts massives. “Cet événement n’est probablement pas terminé et se poursuivra tout l’hiver”, déclare Armitage. “Beaucoup d’autres petits pingouins trouvés.”

Alors que le changement climatique d’origine humaine continue de réchauffer le globe et ses océans, l’espèce pourrait éventuellement être anéantie dans les régions plus chaudes de l’île du Nord. “Alors que vous commencez à voir cela se produire régulièrement comme ça, alors il n’y a vraiment pas beaucoup de chance pour que les oiseaux se rétablissent entre les événements et reconstituent les chiffres”, dit Taylor.

Dans les eaux plus froides du Sud, dit-il, les populations se portent encore bien. « Mais la population du nord est définitivement dans un état très précaire. Et lorsque des événements estivaux comme celui-ci se produiront à la fréquence qui s’est produite au cours des 10 dernières années, ils seront vraiment sous pression pour pouvoir survivre.