Libérez Brittney Griner maintenant !

Le 17 février, Griner tentait d’entrer dans le pays pour poursuivre sa saison avec UMMC Ekaterinburg, une équipe de Premier League russe avec laquelle elle joue depuis plus de sept ans. Bien qu’il soit l’un des grands de tous les temps de la WNBA, pendant la saison morte, Griner joue en Russie pour gagner un revenu supplémentaire. Près de la moitié des joueurs de la WNBA jouent à l’étranger pour gagner un revenu supplémentaire, car les salaires de ces joueurs professionnels ne représentent qu’une fraction de ceux des hommes de la National Basketball Association. Si Griner se rapprochait des joueurs masculins, il semble peu probable qu’elle soit actuellement dans une prison russe.

Ce jour-là (notamment au moment même où la Russie se préparait à envahir l’Ukraine), elle a été arrêtée dans un aéroport près de Moscou pour avoir transporté dans ses bagages des cartouches de vapotage contenant de l’huile de haschich. Nous n’avons aucun moyen de savoir si elle avait une telle substance avec elle; même si elle le faisait, il convient de noter qu’aux États-Unis, les athlètes professionnels soutiennent de plus en plus une culture d’ouverture et même d’entrepreneuriat autour du cannabis.

Certains, comme Marshawn Lynch de la Ligue nationale de football, ont lancé leurs propres sociétés de cannabis ou ont des partenariats majeurs avec des marques de cannabis. Cela inclut la star de la WNBA Sue Bird qui, aux côtés de sa fiancée Megan Rapinoe en 2018, est devenue le visage de Mendi, “une société CBD axée sur le sport” appartenant à la sœur jumelle de Rapinoe.

Bien qu’elle ait effectué des dizaines de vols aller-retour des États-Unis vers la Russie depuis qu’elle a commencé à jouer à l’étranger en 2015, l’arrestation de Griner a été rapide et mystérieuse. Presque personne ne savait où elle se trouvait jusqu’au 5 mars – deux semaines et demie après son arrestation – lorsqu’une agence de presse d’État russe a annoncé sa détention en publiant une seule photo d’identité. Il a fallu cinq semaines à compter de son arrestation avant que l’ambassade des États-Unis ne puisse envoyer un représentant à l’intérieur de la prison pour vérifier Griner. Et le 19 mai, le gouvernement russe l’amènerait à une audience qui déterminera son sort. Le pire scénario : dix ans de prison et jusqu’à cinq ans dans un camp de travail.

Depuis que la nouvelle de la détention de Brittney Griner a éclaté, les personnes les plus proches d’elle, y compris sa femme Cherelle Griner, son agent Lindsay Kagawa Colas et ses coéquipiers de la WNBA, sont restées presque universellement silencieuses sur la situation. Cela semble suivre les conseils directs du département d’État américain : comme l’a révélé l’ancienne star de la WNBA, Lisa Leslie, fin mars, « Ce qu’on nous a dit, c’est de ne pas en faire tout un plat pour qu’ils ne puissent pas l’utiliser comme pion.

Le message envoyé au monde du basket féminin a été : si vous dites quelque chose, vous pourriez aggraver la situation pour Brittney Griner, alors laissez faire les gens qui savent ce qu’ils font.

C’est là que la conversation s’était arrêtée lorsque je suis allée au championnat de la NCAA à Minneapolis, il y a moins de deux semaines, pour savoir ce que la communauté féminine du basket-ball disait de Griner – pas en public, mais sur le terrain.

En plus du fait que je suis une superfan de basket féminin, j’ai rejoint plus de dix-huit mille autres fans de March Madness parce que je pensais que la scène serait un terrain fertile pour une conversation sur Griner. C’était, après tout, l’un des événements majeurs du basketball féminin, avec des milliers de personnes qui jouent, regardent, soutiennent et travaillent dans le basketball féminin. Ces milliers de personnes connaissaient sûrement intimement le sort de Griner : elle a été arrêtée alors qu’elle tentait de quitter la Russie, le pays où elle passe une grande partie de son année.

Mais lors des conférences de presse, pas un seul journaliste n’a posé une seule question sur la situation de Griner à l’étranger, ou ses implications pour les quatre cents joueurs universitaires qui se sont récemment déclarés pour le repêchage de la WNBA. Lorsque j’ai essayé d’en parler à deux blogueuses de basket-ball féminin, elles m’ont rappelé que c’était un problème à éviter. “Je ne pense pas que sa famille veuille que nous parlions de cela”, a déclaré l’un d’eux, m’interrompant.

Lors des demi-finales de vendredi, j’ai rencontré une fan, Lisa Pelofsky, portant un t-shirt vert et jaune sur lequel était écrit “Libérez Brittney Griner”. J’ai demandé si nous pouvions parler. Elle a jeté un coup d’œil à mes informations d’identification et a lâché : “Est-ce que j’ai des ennuis ?” Tout au long du Final Four, toute conversation sur Brittney Griner était enrobée de ce genre de peur.

J’ai rencontré Lisa le lendemain dans le hall du Hyatt Regency. Il s’est avéré qu’elle suit la carrière de Griner depuis ses jours à l’Université Baylor. Lisa m’a montré une photo de Griner tenant amoureusement la fille de Lisa dans les gradins d’une arène de basket-ball, comme un crowdsurfer. Lisa avait apporté plus d’une centaine de t-shirts “Free Brittney Griner” à vendre au Final Four, mais personne ne voulait les acheter.

“Quand j’ai montré les chemises aux gens, ils étaient fatigués de les mettre. Ils ont en quelque sorte regardé la chose comme: “Je ne vais pas m’impliquer là-dedans, c’est trop controversé” », a-t-elle déclaré.

À la fin du week-end, Lisa n’avait vendu que six chemises.

Ensuite, il y avait les joueurs. Après le match de championnat, au milieu des caméras et de la célébration de la victoire de la Caroline du Sud, j’ai brièvement approché une joueuse vedette de la WNBA. Elle a fait écho au message de Lisa Leslie : « Ooooh », m’a-t-elle dit en secouant à moitié la tête, « vous savez que nous ne pouvons pas parler de BG. C’est interdit.” J’ai demandé ce qu’elle faisait pour garder Griner dans son cœur. Elle m’a dit qu’elle priait tous les jours pour le retour sain et sauf de Griner.

J’ai pensé à l’amie et coéquipière de cette ancienne olympienne, BG (comme l’appellent ses amis proches et sa famille), isolée dans une cellule de prison russe. Autour de nous, le Final Four culminait dans un tourbillon de musique et de confettis. Mais le silence était là, si vous l’écoutiez : non pas parce que les joueurs ou les supporters voulaient forcément rester muets, mais parce que de puissantes institutions l’avaient exigé.

Depuis lundi, le sceau du silence a été brisé. Il est impossible de savoir pourquoi la WNBA a décidé de réorienter sa stratégie médiatique autour de Griner. Mais les membres de la communauté féminine de basket-ball qui veulent la ramener chez elle en toute sécurité devraient demander pourquoi.

Une crainte persistante que j’ai entendue en parlant aux joueurs et aux fans sur le terrain lors du Final Four de la NCAA était que défendre publiquement Griner pourrait inciter le président russe Vladimir Poutine à l’utiliser comme un pion politique. Mais il existe également des preuves solides suggérant que la détention de Griner était politiquement motivée au départ. Certains experts ont simplement qualifié cela de cas de “diplomatie des otages”.

Pendant des mois en dehors du basketball féminin et des médias sportifs grand public, ces mêmes experts ont remis en question le récit officiel selon lequel Griner est simplement «en état d’arrestation». Comme Jonathan Franks, consultant en gestion de crise pour les familles d’Américains retenus en otage ou détenus à tort à l’étranger, a déclaré à CNN le 14 mars, “cela a beaucoup de caractéristiques d’une détention très injustifiée et arbitraire”. À son point de vue : Brittney Griner est l’une des basketteuses américaines les plus reconnaissables en Russie, et le fait qu’elle soit ouvertement lesbienne n’échappe pas au Kremlin, qui a utilisé l’homophobie parrainée par l’État pour conserver le pouvoir.

Si Griner est une otage diplomatique, son sort pourrait être déterminé par la façon dont les courtiers du pouvoir politique américains réagissent – ​​et cela est, en partie, déterminé par la pression que ces courtiers du pouvoir exercent au nom de Griner. Défendre Brittney Griner, ce n’est pas seulement attirer l’attention du Kremlin, mais imposer des exigences à notre propre gouvernement. C’est impossible à faire en silence.

Les fans de basket-ball féminins devraient également avoir des demandes de renseignements pour la WNBA elle-même. Il était clair lors du repêchage de la WNBA que la ligue en savait beaucoup plus sur le bien-être de Griner qu’elle ne l’avait rendu public auparavant. Grâce à Holly Rowe d’ESPN, le public a appris des détails inédits : “Son représentant en Russie peut la voir deux fois par semaine, elle peut recevoir des lettres et de la correspondance.” Mais ces mises à jour ont été enfouies dans le message selon lequel la ligue aurait soi-disant Brittney Griner «en tête» et fait «tout ce qu’elle peut» pour l’honorer en son absence.

Le NationDave Zirin a parlé de la détention de Griner depuis le début. « Si Tom Brady était derrière les barreaux, il y aurait une veillée quotidienne. . . on en parlerait tout le temps, il y aurait un tollé international », a-t-il déclaré à Al Jazeera cette semaine.

Malheureusement, les médias américains ont longtemps marginalisé le basket féminin. Il est en fait possible d’ignorer le cas de Griner dans les médias car, comme le note Zirin, “le manque de respect pour le sport féminin est tellement ancré dans les médias sportifs”.

Donc, parler de Brittney Griner signifie également remettre en question les préjugés sexistes inhérents aux médias sportifs et sportifs américains professionnels – ce que font souvent les joueurs de la WNBA eux-mêmes. Le matin après le repêchage de la WNBA, l’un des porte-parole les plus publics de la ligue, la présidente de la WNBA Players Association, Nneka Ogwumike, a Bonjour Amérique pour parler publiquement de la détention de Griner au nom des joueurs. Lorsque Robin Roberts a demandé si Ogwumike pensait que l’inégalité entre les sexes était un problème dans cette affaire, elle a répondu: «Quand n’est-ce pas? . . . La réalité est qu’elle est là-bas à cause d’un problème de genre, d’inégalité salariale.

La plus grande réussite du basketball féminin au cours des cinq dernières années est peut-être la culture croissante du sport consistant à dénoncer l’oppression. Depuis les manifestations de masse de 2020, lorsque les basketteuses sont devenues des figures de proue appelant à la justice raciale, la WNBA s’est imposée comme une force progressiste dans le paysage culturel américain. Mais le cas de Griner — même pour le basketball féminin ; même après les manifestations de 2020, après que les joueurs de la WNBA aient ouvertement soutenu la campagne sénatoriale libérale de Raphael Warnock en Géorgie, après que Sedona Prince de l’Oregon soit devenu viral sur TikTok pour avoir dénoncé les inégalités au sein de la National Collegiate Athletic Association (NCAA) – reflète un territoire politique inexploré. Comme Lisa Leslie l’a dit à propos de Griner, “C’est la première fois que nous sommes dans cette situation, nous ne savons pas quoi faire.”

En même temps, parler de Griner est un défi familier. Les basketteuses n’ont jamais été juste des sportifs. En pratiquant ce sport, en aimant ce sport, les joueuses de basket-ball enfreignent une longue liste de « règles » sociétales concernant le genre.

Nulle part cela n’est plus clair que dans la propre histoire de Griner en tant que joueur. Elle a fait face à l’indignation du public face à la transgression de genre en tant qu’étudiante athlète à Baylor de 2009 à 2013; Griner a en fait été découragée de sortir publiquement en tant que lesbienne, violemment attaquée par des fans de sport sur Internet, et son identité de genre a été ouvertement remise en question lorsqu’elle a refusé une place aux Jeux olympiques en 2012. Le vitriol était si profond que peu de temps après avoir obtenu son diplôme , elle a obtenu un tas de nouveaux tatouages ​​et a commencé à parler ouvertement de sa sexualité, racontant USA aujourd’hui: “J’aime la liberté qui vient d’être un adulte. Personne ne vous dit quoi faire, rien n’est prévu.

Ce n’est pas la première fois que Griner recherche la liberté. C’est une raison de plus pour que le monde du basket féminin se mobilise autour d’elle pour exiger : Libérez Brittney Griner.