Elle a accusé son ex-mari d’abus. Elle est toujours coincée avec ses prêts étudiants. – Mère Jones

Lorsque Michelle et son mari ont divorcé, un juge a séparé leurs biens. Elle a obtenu les téléviseurs. Il a obtenu le gril à gaz et le congélateur. La plupart de leurs dettes étaient divisées et, dans de nombreux cas, réparties également entre les deux.

Mais une dette s’est avérée plus difficile à séparer : leurs prêts étudiants. Lorsqu’ils se sont mariés, ils avaient combiné leur dette d’études existante dans ce qu’on appelle un prêt de consolidation de conjoint. Ce produit financier obscur, qui a été mis à disposition pour la première fois en 1993 par une loi du Congrès et retiré du marché en 2006, permettait aux couples mariés de transformer leurs prêts d’études séparés en une responsabilité unique et partagée.

“​​L’argumentaire était vraiment, vous savez, ‘Cela réduira vos paiements'”, se souvient Michelle.

Mais les prêts de consolidation de conjoint ont un hic : il n’existe aucun mécanisme pour séparer les prêts des deux emprunteurs, même après la rupture d’un mariage. C’est ce qui est arrivé à Michelle, qui, selon une plainte qu’elle a déposée au tribunal, avait été battue à plusieurs reprises par son mari d’alors. Après qu’il l’aurait agressée verbalement et menacé de la frapper à nouveau, Michelle a obtenu une ordonnance de protection contre lui et a demandé le divorce. Dans un dossier juridique, le mari de Michelle a nié les allégations d’abus.

Michelle, dont le nom a été changé dans cet article, a finalement pu obtenir le divorce, mais les prêts sont restés consolidés et deviendraient un lien avec une relation qu’elle avait tant essayé de quitter.

Le nombre de personnes dans des situations comme celle de Michelle est relativement faible. Mère Jones précédemment rapporté qu’il n’y a que 776 emprunteurs avec des prêts de consolidation de conjoint qui sont encore en cours de remboursement ou qui devraient être remboursés à l’avenir – une petite fraction des 45 millions d’emprunteurs ayant une dette d’études. Tous ces 776 emprunteurs ne sont pas divorcés, mais beaucoup signalent des problèmes d’accès aux initiatives d’allégement de la dette comme le programme fédéral qui annule les prêts des personnes employées dans des emplois axés sur la fonction publique. Pour ceux qui sont divorcés, cependant, et en particulier pour les emprunteurs qui ont vécu des mariages abusifs, ces prêts peuvent présenter des défis particulièrement pénibles.

“C’était un produit tout à fait unique qui a été créé, et le fait que vous ne pouvez pas les séparer – je ne connais aucun autre produit conçu de cette manière”, déclare Persis Yu, directeur des politiques au Student Borrower Protection. Centre. “Ils ont cessé de faire ces prêts en 2006, donc ce sont vraiment de vieux prêts à ce stade.”

Parce que la loi qui a créé les prêts de consolidation de conjoint laisse les deux emprunteurs responsables de la totalité de la dette même après un divorce, les ex-conjoints doivent « travailler ensemble pour effectuer les paiements », note Yu. « La violence domestique est un très gros problème avec ces prêts. Ces prêts peuvent en fait placer les victimes de violence domestique dans une situation très précaire. »

Michelle dit que la dette consolidée est devenue un moyen pour son ex-mari de continuer à exercer un contrôle sur sa vie. Le jugement de divorce stipulait que Michelle serait responsable des prêts qu’elle avait accumulés pour ses études avant la consolidation, tandis que l’ex-mari serait responsable des prêts qu’il avait accumulés. Mais légalement, les prêts restaient une dette unique avec une seule facture mensuelle, et le fait d’effectuer les paiements est devenu un point de discorde. Étant donné que Michelle s’inquiétait de l’impact des dettes en souffrance sur sa cote de crédit et sur sa carrière, elle s’est sentie obligée de se tenir au courant des paiements. Mais pour ce faire, elle avait besoin d’interagir avec son ex-mari.

L’ex de Michelle n’a effectué qu’une partie des paiements, raconte-t-elle Mère Jones. « Je l’appelais et lui disais : ‘Hé, le remboursement du prêt est dû. Je dois passer et recevoir le paiement », dit-elle. Sporadiquement, son ex-mari lui remettait un chèque ou un mandat. D’autres fois, dit Michelle, il n’effectuait aucun paiement. « La plupart du temps, j’essayais d’appeler, il ne répondait pas. J’essayais d’envoyer un texto, il ne répondait pas. Dans un dossier juridique, les avocats de Michelle ont allégué que l’ex-mari avait complètement cessé de payer à partir de 2017 et qu’au total, il n’avait contribué qu’environ 1 600 $ au prêt après le divorce, tandis que Michelle avait payé plus de 60 000 $. Dans son propre dossier, l’ex de Michelle a nié ces allégations et a affirmé qu’il avait payé sa part de la dette.

Finalement, Michelle en est venue à voir le manque de coopération comme une continuation des abus qu’elle dit avoir subis pendant son mariage. “J’ai compris au cours des deux dernières années que c’était une façon pour lui d’abuser, car il avait toujours les cartes en main”, dit-elle. À certains moments, son ex-mari a nié avoir jamais eu de dette étudiante en premier lieu.

“Il m’a tout simplement dit:” Ce sont les vôtres. Il s’en servirait pour se moquer de moi. Tu sais, ‘Qu’est-ce que tu vas faire ? Qu’est-ce que tu vas faire? Tu ne vas plus m’avoir pour courir partout et pourchasser ces prêts… Qu’est-ce que tu vas faire ? Ils sont à vous.’ Et c’était juste méchant. Il m’insultait.

Une autre emprunteuse, Catherine, a dit Mère Jones que ses prêts étudiants consolidés posaient également un défi de taille. (Le nom de Catherine, comme celui de Michelle, a été modifié pour cet article.) Catherine a mis fin à son mariage après avoir appris qu’une enquête était en cours contre son ex-mari pour production de pornographie juvénile. Il a finalement plaidé coupable et purge actuellement une longue peine de prison.

Pendant le mariage, dit Catherine, son ex-mari contrôlait leurs finances et avait consolidé les prêts étudiants du couple. Il a également accumulé des dettes importantes pour les impôts fédéraux impayés pendant et après leur mariage, selon les privilèges fiscaux examinés par Mère Jones. Lorsqu’ils se sont mariés, Catherine et son ex-mari avaient déposé conjointement, ce qui signifie que Catherine était tenue solidairement responsable des factures d’impôt de son ex-mari. Pour les impôts, Catherine a déclaré qu’elle avait pu obtenir un allégement grâce au programme d’allégement des conjoints innocents de l’IRS, qui l’a finalement libérée d’une partie importante de cette dette. En revanche, il n’existe aucun programme similaire pour les prêts de consolidation de conjoint et aucune méthode pour séparer les dettes.

Actuellement, dit Catherine, elle effectue des paiements mensuels pour ses prêts étudiants et ceux de son ex-mari. La pause de paiement du prêt étudiant de l’administration Biden ne s’appliquait pas à elle, dit-elle, en raison du type de prêt qu’elle a. Catherine rembourse les prêts selon un plan de remboursement fondé sur le revenu, qui exige qu’elle certifie son revenu chaque année. Et bien que son agent de prêt lui permette de le faire sans fournir d’informations sur son ex, Catherine a trouvé le processus traumatisant.

“C’est bouleversant émotionnellement à chaque fois”, dit Catherine. « Chaque année, lorsque je dois passer par le remboursement basé sur le revenu, je dois raconter mon histoire… à l’agent de prêt parce qu’il ne lit pas les notes. Et donc je dois passer par tout le baratin que mon ex n’a rien à signer, je n’ai pas à vous donner le revenu de mon ex.

“C’est juste très émouvant de devoir revivre cela chaque année”, ajoute Catherine, “sachant que je paie cette dette de la personne qui… m’a fait du mal.”

Il existe une législation bipartite au Congrès qui permettrait de séparer les prêts de consolidation de conjoint en fonction de la proportion appartenant à l’origine à chaque emprunteur. Un porte-parole du sénateur Mark Warner (D-Va.) A déclaré Mère Jones que lui et d’autres co-sponsors “sont activement engagés dans des conversations avec nos collègues et espèrent que nous pourrons bientôt faire avancer le projet de loi vers son adoption attendue depuis longtemps”. Catherine, qui occupe un emploi dans la fonction publique, affirme que la mesure pourrait changer sa vie car elle pourrait lui permettre d’effacer ses dettes dans le cadre du programme d’annulation des prêts de la fonction publique.

Les prêts étudiants sont « la seule chose qui va me hanter, ça va me hanter pour le reste de ma vie à moins que je ne puisse faire [the] programme de pardon de la fonction publique », dit Catherine.

Séparer les prêts consolidés n’est pas toujours aussi simple que de les diviser en fonction de qui a initialement emprunté combien, en particulier pour des personnes comme Michelle, qui dit avoir effectué plus de paiements que son ex-mari. “Je n’ai aucune idée de comment ils s’y prendraient pour les séparer”, dit Michelle.

Pourtant, Michelle dit que la séparation des prêts lui offrirait un soulagement significatif, à la fois parce qu’elle n’aurait pas à interagir avec son ex-mari et parce que cela pourrait faciliter l’annulation des prêts par le gouvernement. « Chaque fois que je dois effectuer un paiement chaque mois, cela me rappelle que j’ai été maltraitée », dit-elle. « Je me suis battu pour m’en sortir. Et je suis toujours lié à ça.