La crise économique du Sri Lanka, expliquée

Après un mois d’intenses manifestations civiles contre la détérioration de l’économie sri-lankaise, le président Gotabaya Rajapaksa a accepté de nommer un nouveau conseil vendredi pour diriger la formation d’un gouvernement intérimaire. La résolution créerait une coalition composée de tous les partis au Parlement et supprimerait l’emprise de la dynastie de la famille Rajapaksa qui dirige actuellement le pays. L’enjeu est l’avenir économique du pays qui est en ruine après avoir manqué aux paiements sur sa montagne de prêts étrangers – estimés à 50 milliards de dollars – pour la première fois depuis que le pays a obtenu son indépendance des Britanniques en 1948.

Les signes de la crise économique imminente au Sri Lanka sont devenus de plus en plus apparents au cours des deux dernières années de la pandémie de Covid-19 alors que les prix des denrées alimentaires montaient en flèche et que les pannes d’électricité augmentaient en fréquence. Le Sri Lanka a actuellement environ 7 milliards de dollars de dette totale due cette année.

Beaucoup attribuent la crise économique du Sri Lanka à la mauvaise gestion de ses finances par les gouvernements successifs en raison de l’augmentation de la dette extérieure et de la poursuite des investissements dans les infrastructures. L’administration Rajapaksa a également mis en œuvre des réductions d’impôts radicales en 2019, réduisant le taux de la taxe sur la valeur ajoutée (TVA) – la taxe appliquée aux importations et aux fournitures intérieures – de 15% à 8%, ce qui a contribué à une baisse des revenus du pays.

Le frère aîné du président, Mahinda Rajapaksa, devrait être démis de ses fonctions de Premier ministre dans le cadre d’un accord négocié par l’ancien président Maithripala Sirisena, qui a fait défection avec des dizaines d’autres membres du parti au pouvoir du président sortant en avril pour protester contre la pauvreté des Rajapaksas. gouvernant.

Mais la lutte pour le pouvoir du pays a peut-être semé la discorde entre les deux frères, ce qui pourrait exacerber son impasse politique. Vendredi, l’Associated Press a rapporté qu’un porte-parole du Premier ministre n’avait pas immédiatement confirmé la destitution de l’ancien Rajapaksa, affirmant que de telles décisions seraient annoncées par le Premier ministre en temps voulu.

Le pays a continué d’accumuler de la dette extérieure sans revenus suffisants

Une grande partie des malheurs économiques du Sri Lanka est sa dette extérieure en plein essor, notamment pour financer son virage agressif vers le développement des infrastructures sous l’ancien président Mahinda Rajapaksa, le frère aîné de Rajapaksa et deux fois Premier ministre. Alors que ses finances saignaient déjà, le Sri Lanka a contracté d’importants prêts d’investissement auprès de banques publiques chinoises pour financer ses projets d’infrastructure, notamment un développement portuaire controversé dans le district de Hambantota.

Le gouvernement sri-lankais a justifié le projet Hambantota comme un moyen de développer son économie en tant que plaque tournante commerciale animée comparable à Singapour. Cependant, le projet a été criblé de corruption et bloqué, et le Sri Lanka a finalement cédé le contrôle du port à la Chine en garantie après avoir été incapable de rembourser ses prêts.

Au cours de la dernière décennie, le Sri Lanka a accumulé une dette de 5 milliards de dollars envers la seule Chine, ce qui représente une grande partie de sa dette extérieure globale, selon la BBC. La dette gonflée du Sri Lanka envers la Chine et l’échec du projet Hambantota sont souvent présentés comme un exemple de la «diplomatie du livre de la dette» que la Chine a poursuivie au cours des deux dernières décennies.

Certains pensent que la Chine a élargi cette approche de la diplomatie monétaire par le biais de son ambitieuse Belt and Road Initiative (BRI), un projet d’infrastructure mondial impliquant des investissements chinois dans le développement d’infrastructures dans certaines parties de l’Asie, de l’Afrique et de l’Europe, qui est ensuite remboursé, dans le cadre de la tentative de la Chine de accroître son influence mondiale en tant que puissance économique croissante. Environ 139 des 146 pays du monde, dont le Sri Lanka, ont adhéré au projet BRI de la Chine. Alors qu’un projet d’infrastructure à une telle échelle mondiale peut apporter certains avantages économiques aux pays participants, la BRI est inévitablement devenue un moyen stratégique pour la Chine de gagner en influence politique auprès des pays économiquement vulnérables de la région Asie-Pacifique. Au moins 16 pays impliqués dans le projet BRI ont été aux prises avec des milliards de dollars de dette que la Chine a ensuite mobilisés, selon une analyse indépendante de la Kennedy School de Harvard pour le département d’État américain.

Selon CNBC, environ 22% de la dette du Sri Lanka sont dues à des créanciers bilatéraux – des investisseurs institutionnels de gouvernements étrangers. L’Inde voisine a cherché à développer sa coopération bilatérale avec le Sri Lanka en partie pour tenter d’assurer son influence en Asie du Sud sur la Chine. L’Inde a récemment accordé au Sri Lanka une ligne de crédit de 1,5 milliard de dollars pour surmonter la crise énergétique du pays, en plus de 2,4 milliards de dollars supplémentaires via un échange de devises et un report de prêt depuis janvier.

Alors que le pays accumulait de la dette extérieure, son secteur du tourisme – auparavant une industrie de 44 milliards de dollars et une source de revenus principale pour l’île – a subi des coups successifs. En 2019, le tourisme a souffert après une série d’attentats à la bombe contre des églises qui ont tué près de 300 personnes, dont certains ressortissants étrangers.

L’année suivante, la pandémie de Covid-19 a stoppé le tourisme et d’autres secteurs majeurs, provoquant un ralentissement économique mondial. Bien que le Sri Lanka ait connu une certaine augmentation de son nombre de visiteurs étrangers l’année dernière, la pandémie en cours combinée à l’invasion de l’Ukraine par la Russie – les deux nations principales sources de tourisme pour le Sri Lanka avant le conflit – ont continué de ralentir la reprise de l’industrie.

Une aggravation de la crise a déclenché des manifestations de masse

Les problèmes du pays se sont aggravés en mars lorsque le gouvernement sri-lankais a annoncé une coupure de courant quotidienne de 13 heures comme moyen d’économiser de l’énergie dans le contexte de crise actuelle. Sans puissance suffisante, beaucoup n’ont pas pu faire leur travail alors que la crise économique se poursuivait, provoquant des troubles de masse. Des milliers de Sri Lankais sont descendus dans la rue dans les semaines qui ont suivi la coupure de courant pour protester contre la crise croissante du pays.

Le 1er avril, le président Rajapaksa a déclaré l’état d’urgence alors que les troubles augmentaient vu des manifestants s’affronter avec la police. L’ensemble du cabinet du gouvernement sri-lankais a démissionné en signe de protestation peu de temps après la mise en œuvre de la loi d’urgence, obligeant Rajapaksa à révoquer la loi. Parmi ceux qui ont démissionné figurait le ministre des Sports Namal Rajapaksa, un autre membre de la famille Rajapaksa et le neveu du président.

Avec des troubles politiques croissants et aucune résolution en vue, les rivaux de Rajapaksa ont lancé des appels à un vote de défiance contre son administration.

“Nous sommes convaincus que nous avons les chiffres et nous présenterons la motion au moment opportun”, a déclaré à CNBC la députée de l’opposition Harsha de Silva. Espérant apaiser les critiques, le président Rajapaksa a cherché à former une nouvelle coalition d’unité sous sa direction mais n’a pas réussi à obtenir de soutien. En avril, le gouvernement a également annoncé qu’il suspendrait temporairement les paiements de la dette extérieure, marquant la première fois que le Sri Lanka faisait défaut sur des prêts étrangers depuis son indépendance.

Les experts avaient mis en garde depuis un certain temps contre une situation désastreuse potentielle autour des finances du pays. Lorsque le pays a fait défaut, le gouvernement avait négocié un plan de sauvetage avec le Fonds monétaire international, qui avait évalué sa dette accumulée comme insoutenable.

“Le gouvernement a l’intention de poursuivre ses discussions avec le FMI aussi rapidement que possible en vue de formuler et de présenter aux créanciers du pays un plan global pour ramener la dette publique extérieure du Sri Lanka à une position pleinement viable”, a déclaré le ministère des Finances dans un communiqué. .

Lors d’une réunion avec des responsables du Cabinet une semaine plus tard, le président Rajapaksa a reconnu le rôle de son gouvernement dans le déclin de l’économie du pays. Plus précisément, le président a déclaré que le gouvernement aurait dû contacter le FMI plus tôt pour obtenir de l’aide dans la lutte contre sa dette extérieure incontrôlable et qu’il aurait dû éviter l’interdiction d’importer des engrais chimiques qui visait à préserver les avoirs en devises du Sri Lanka mais qui a plutôt nui à sa production agricole.

« Au cours des deux dernières années et demie, nous avons eu de vastes défis. La pandémie de Covid-19, ainsi que le fardeau de la dette et certaines erreurs de notre part », a déclaré Rajapaksa.

Aujourd’hui, l’avenir du Sri Lanka dépend de la question de savoir si les changements de gouvernement proposés par le président apaiseront son opposition croissante suffisamment longtemps pour qu’une solution vienne du FMI. Le chef des finances sri-lankais, Nandalal Weerasinghe, a toutefois déclaré qu’un tel accord espéré pourrait encore prendre des mois.