La vie du socialiste George Woodbey ne doit pas être perdue pour l’histoire

Woodbey est né en esclavage dans le Tennessee en 1854, peu avant la guerre civile. En 1874, il est ordonné pasteur baptiste et se lance en politique. Comme presque tous les militants politiques noirs de l’époque, il était républicain. Après avoir lu le roman socialiste utopique d’Edward Bellamy Regarder en arrièreet la lecture de quelques exemplaires du Appel à la raison, il dérive vers le socialisme, avec un bref passage au Parti Populiste. En entendant Debs parler au milieu des années 1890, Woodbey a démissionné de la chaire et a consacré sa vie à la cause socialiste.

Woodbey a rapidement déménagé en Californie et est rapidement devenu un orateur socialiste de premier plan sur la côte ouest. À cette époque, des villes comme Los Angeles et San Diego étaient essentiellement des villes de compagnie, et la politique de l’État était dominée depuis des décennies par la Southern Pacific Transportation Company. Ici, les socialistes ont été confrontés à des conditions plus proches des villes minières éloignées que des villes industrielles de l’Est.

Lorsque Woodbey parlait de l’État comme d’un instrument de la classe dirigeante, il parlait de son expérience personnelle. Au cours de ses premières années en Californie, il a été hospitalisé à plusieurs reprises après des attaques policières lors de ses réunions. En 1905, après qu’un officier a interrompu une réunion au coin de la rue, Woodbey a mené une marche sur le poste de police pour déposer une plainte, qui s’est terminée par le fait que les flics l’ont expulsé du poste. Dans tout le pays, Woodbey a développé une réputation de défenseur intrépide du socialisme et l’un des agitateurs les plus efficaces du mouvement pour la liberté d’expression.

En 1908, il a mené un important combat pour la liberté d’expression à San Francisco – qui, à la suite d’une organisation socialiste réussie, avait interdit toutes les réunions publiques non religieuses. Le Parti socialiste a lancé une campagne de désobéissance civile en réponse, qui a vu un orateur après l’autre monter dans la caisse à savon, tentant d’épuiser la capacité de la police à tous les arrêter. Un demi-siècle plus tard, le Comité de coordination des étudiants non violents utiliserait des tactiques similaires de «remplir les prisons» dans le mouvement des droits civiques.

Lorsque Woodbey a été arrêté dans le cadre de cette campagne, une coalition de groupes libéraux et syndicaux s’est unie pour lutter pour la liberté d’expression à San Francisco et a remporté l’abrogation de l’ordonnance de censure. Quelques années plus tard, cependant, la bataille de San Francisco serait éclipsée par une bataille encore plus dramatique à San Diego.

Au début de 1912, le conseil municipal de San Diego a adopté une loi interdisant toute prise de parole en public dans le centre-ville. L’Industrial Workers of the World, un syndicat radical, était récemment arrivé en ville, et les élites de San Diego étaient déterminées à les éradiquer. Les socialistes et les Wobblies ont vigoureusement contesté la loi avant même qu’elle n’entre en vigueur, ce qui a conduit un journal local à écrire : « LES SOCIALISTES PROPOSENT DE COMBATTRE JUSQU’À LA FIN POUR LA LIBERTÉ D’EXPRESSION ».

Woodbey était une figure de proue de la Free Speech League, le groupe qui coordonnait la résistance. Plus tard cette année-là, il a échappé de peu à une probable tentative d’assassinat lorsque des camarades le ramenant chez lui après une collecte de fonds ont remarqué une voiture garée de l’autre côté de la rue. Le véhicule, ont-ils découvert, était plein de justiciers armés. Bien que cela ait pris deux ans et de nombreuses autres attaques policières et justiciers, Woodbey et ses camarades ont finalement remporté le combat pour la liberté d’expression de San Diego en 1914.

Les Wobblies ont de nouveau pu tenir des réunions ouvertes. Et Woodbey a de nouveau pris la scène en tant que conférencier fréquent.

Le premier mouvement socialiste aux États-Unis était largement coupé des Noirs américains. Alors que de nombreux membres et dirigeants du parti, en particulier Eugene Debs, étaient des ennemis dévoués des préjugés raciaux, d’autres ont cherché à s’adapter au racisme américain, organisant même des sections locales séparées dans le Sud. Dans le même temps, la plupart des Noirs américains vivaient dans le Sud comme métayers ou métayers, isolés et largement inorganisés.

Woodbey a cherché à combler cette lacune. Il a écrit du matériel d’agitation spécifiquement pour un public noir. L’œuvre la plus célèbre de Woodbey était la brochure Que faire et comment le faire, qui prend la forme d’un dialogue entre l’auteur et sa mère. Sa mère, quelque peu sceptique du socialisme, demande si son fils a abandonné sa carrière religieuse pour le socialisme. En réponse, Woodbey soutient que c’est précisément à cause de ses valeurs chrétiennes qu’il est devenu socialiste.

En discutant de la «question raciale», Woodbey a avancé quelques arguments différents. Premièrement, il soutenait que les Noirs américains devraient voter socialiste parce que « presque tous [black Americans] sont des salariés », et en tant que tels, bénéficieraient de manière disproportionnée du socialisme. Deuxièmement, il a affirmé que puisque le Parti socialiste avait besoin des votes des travailleurs, il s’opposait à toutes les méthodes visant à priver les travailleurs de leurs droits, y compris celles dirigées contre les Noirs du Sud. Troisièmement, insista-t-il dans un certain nombre de tracts, le socialisme n’était pas une idéologie anti-religieuse. Woodbey a compris qu’il serait impossible pour le socialisme de se faire entendre parmi les Noirs américains du début du XXe siècle si les socialistes les forçaient à choisir entre le socialisme et la religion.

Peut-être le plus intéressant, Woodbey a noté les différences de classe croissantes au sein de l’Amérique noire et a mis en garde contre le fait de compter sur les Afro-Américains de la classe supérieure pour le salut de la race. Alors que beaucoup pensaient que “l’accumulation de richesses entre les mains de quelques nègres résoudrait ce problème”, a-t-il écrit, “quelques hommes blancs ont toute la richesse et le reste de leurs frères s’appauvrit chaque jour”.

Pour Woodbey, le problème racial avait une solution : « Donner au nègre et aux autres le produit intégral de son travail en arrachant les industries des mains du capitaliste et en les mettant entre les mains des ouvriers. En tant que tel, Woodbey a été l’un des premiers critiques du leader noir conservateur Booker T. Washington, le décrivant comme «un bon serviteur du capitalisme. . . éduquer d’autres serviteurs du capitalisme.

Comme beaucoup des premiers « radicaux de race » socialistes, Woodbey considérait la lutte pour le socialisme comme une extension de la lutte contre l’esclavage. Là où la guerre civile avait détruit l’esclavage mobilier, le socialisme achèverait l’œuvre d’émancipation en détruisant l’esclavage salarié. Il a directement comparé les institutions du capitalisme contemporain à celles de l’esclavage, en écrivant : « À l’époque de l’esclavage des biens, les maîtres avaient une force de patrouille pour garder les nègres à leur place et protéger les intérêts des maîtres. Aujourd’hui, les capitalistes utilisent la police dans le même but.

Le lien entre la lutte révolutionnaire contre l’esclavage et la lutte révolutionnaire contre le capitalisme apparaît sans cesse dans l’œuvre de Woodbey. Au cours de ses combats pour la liberté d’expression, il a lié la répression que lui et ses camarades ont subie au mouvement abolitionniste, racontant comment, “pour avoir tenté de renverser le système esclavagiste, [Abraham] Lincoln et [Eiljah] Lovejoy ont été abattus, John Brown a été pendu, tandis que [William Lloyd] Garnison, [Wendell] Phillips et Fred Douglass ont été assaillis. Le dévouement à Que faire et comment le faire lit:

Ce petit livre est dédié à cette classe de citoyens qui désirent savoir ce que les socialistes veulent faire et comment ils se proposent de le faire. Par celui qui était autrefois un esclave meuble libéré par la proclamation de Lincoln et qui souhaite être libéré de l’esclavage du capitalisme.

Bien que bon nombre des socialistes les plus convaincants de ces années aient également invoqué la guerre civile révolutionnaire, même Eugene Debs n’a pas pu égaler la capacité de Woodbey à placer le socialisme dans les traditions radicales du pays.

Malheureusement, le dossier historique de Woodbey se termine pour la plupart en 1915. Nous ne savons pas comment il a réagi à l’énorme répression à laquelle le Parti socialiste a été confronté pendant la Première Guerre mondiale, ou à l’effondrement du parti (et à l’ascension du Parti communiste) après la guerre. Les archives suggèrent qu’il est décédé en 1937, mais il reste très peu de preuves de son activité au cours des deux dernières décennies de sa vie.

La seule exception est une lettre que Woodbey a envoyée à Eugene Debs en mars 1921, lorsque le leader socialiste était en prison pour avoir prononcé un discours anti-guerre. “Cher camarade,” le message de Woodbey s’ouvrit, “[I] Je vous écris pour vous remercier du fond du cœur de votre position courageuse pour notre cause, qui est celle des travailleurs du monde entier.

Woodbey, écrivant de la ville frontalière de Calexico, en Californie, a informé Debs qu’il prêchait toujours l’Évangile radical et que, malgré ses soixante-six ans, il était “toujours aussi capable et anxieux que jamais pour le combat”. Debs pouvait se « consoler » en sachant que « même le fondateur de la religion chrétienne pour le salut de l’homme a été mis à mort » et que d’innombrables autres ont été martyrisés dans la quête de justice. « J’étais autrefois un esclave ; et John Brown a été pendu et de nombreux abolitionnistes sont morts en prison parce qu’ils disaient que je devais être libre. Vous faites l’histoire et, si vous avez raison, la voie que vous défendez est vouée à triompher.

Woodbey a signé sa lettre, “Vôtre dans le cours de l’humanité”, avant de se lancer dans une prédiction pleine d’espoir : “PS : Nous sommes maintenant sur le lit de mort du capitalisme”. Après avoir reçu la lettre élogieuse, Debs a rendu les éloges : dans une note à son frère Théodore, qui s’est occupé d’une grande partie de sa correspondance en prison, Debs a félicité Woodbey pour ses « excellents » pamphlets politiques. “Il a toujours été un orateur préféré et un ami chaleureux et fidèle.”

Comme Jimmie Higginses du parti, George Washington Woodbey a sans aucun doute apporté de nombreuses autres contributions au mouvement qui ont été perdues dans l’histoire. Mais même d’après ce que nous savons, son impact a été immense.

Il a ouvert la voie à de futurs socialistes noirs comme Hubert Harrison et A. Philip Randolph. Et il a poussé le mouvement socialiste à rester fidèle aux principes fondamentaux comme la justice raciale, l’internationalisme et le libertarisme civil, même lorsque les tentations de les abandonner étaient fortes.

Woodbey était l’un des socialistes exemplaires des États-Unis – et il mérite d’être célébré aujourd’hui.