Rick Bass dit qu’il ne se considère pas comme un “câlin d’arbre typique”. Le transplanté texan de 63 ans est un chasseur passionné et a commencé sa vie professionnelle en tant que géologue du pétrole et du gaz. Mais Bass est tombé amoureux des montagnes Rocheuses à l’université et, en 1987, il a déménagé dans un « espace vide sur la carte » : la nature sauvage reculée de la vallée de Yaak, dans le nord-ouest du Montana.
Bass, jamais tout à fait à l’aise ailleurs, s’est retrouvé entouré d’un paysage accidenté de pics rocheux et de forêts de conifères, y compris la forêt nationale de Kootenai. A l’entendre le dire, il n’y a nulle part comme la vallée de Yaak.
Il n’a pas fallu longtemps à Bass pour se rendre compte que la région était constamment menacée par la construction de routes et l’exploitation forestière commerciale, en raison du bois inexploité dans la région. En 1997, Bass et trois autres militants sociaux ont cofondé le Yaak Valley Forest Council (YVFC) pour protéger l’habitat naturel des « espèces sensibles, menacées et en voie de disparition » qui l’entourent, notamment les grizzlis et les lynx.
Plus de deux décennies plus tard, ils se battent toujours – et ils disent que l’administration de Joe Biden n’aide pas.
Mardi, le président Joe Biden était l’un des plus de 100 dirigeants mondiaux qui se sont engagés à mettre fin et à inverser la déforestation d’ici 2030 lors de la vingt-sixième Conférence des Parties des Nations Unies sur le changement climatique (COP26) à Glasgow, en Écosse. Son cadre Build Back Better, de la même manière, promet un investissement « historique » dans la gestion forestière.
Malheureusement, entre-temps, Biden a poursuivi l’approche de son prédécesseur en matière de déforestation des terres publiques dans la forêt nationale de Kootenai.
Sous la surveillance de Biden, le US Forest Service avance tranquillement avec une série de plans de l’ère Donald Trump pour ouvrir l’exploitation forestière commerciale dans le Kootenai, malgré le fait que les impacts de ces projets n’ont jamais été soumis à une analyse rigoureuse.
Bass dit qu’il était initialement soulagé de la victoire présidentielle de Biden en 2020, espérant que cela entraînerait un changement par rapport à la gérance environnementale permissive de l’administration Trump. Mais la poursuite des projets d’exploitation forestière l’a laissé se sentir trahi.
“Ce n’est pas l’homme pour lequel j’ai voté, et à mon avis, il ne tient pas parole concernant la science et le changement climatique”, déclare Bass. « Nos forêts nationales absorbent 12 pour cent du CO2. S’il te plaît, fais le calcul, Joe.
Située au sud de la forêt boréale du Canada, la Kootenai est une forêt ancienne pittoresque, ce qui signifie qu’elle contient des arbres centenaires. Le sapin de Douglas, le sapin subalpin, le pin tordu, le cèdre rouge de l’Ouest et d’autres arbres composent sa canopée. L’écosystème est l’un des plus diversifiés de l’État du Montana, servant de couloir vital à un certain nombre d’espèces menacées, dont les grizzlis.
Wayne Kasworm, biologiste de la faune pour le US Fish and Wildlife Service, nous dit qu’il y a cinquante-cinq à soixante grizzlis dans la région. La population d’ours de la région est répertoriée comme en voie de disparition depuis des années, et Kasworm dit que pour que la population se stabilise, il faudrait au moins 100 ours dans la zone connectés aux populations environnantes aux États-Unis ou au Canada.
“La croissance continue dépend de faibles niveaux de mortalité d’origine humaine et des protections continues de l’habitat mises en place, en grande partie grâce à la gestion des accès motorisés”, explique Kasworm, se référant à un système pour établir des limites sur la densité des routes et maintenir les zones centrales libres de routes.
Les plans du Service des forêts pourraient compliquer cet objectif. En novembre 2020, après des mois pendant lesquels le président Donald Trump s’est plaint de la mauvaise gestion de l’agence, le Service forestier a créé une nouvelle règle pour exempter de nombreux projets d’exploitation forestière des examens rigoureux.
La règle l’a fait en assouplissant les normes de la National Environmental Policy Act (NEPA). Comme le Washington Post noté à l’époque : « Le changement de règle . . . donne aux responsables du service forestier un large pouvoir pour utiliser des échappatoires appelées exclusions catégoriques pour contourner les exigences de la NEPA. » Les Poster a noté : « Les exclusions catégoriques sont des projets réputés n’avoir aucun impact sur l’environnement, et comme la règle est écrite, elles peuvent être appliquées sur près de 200 millions d’acres de forêt que le Service forestier gère. »
Selon Mike Garrity, directeur exécutif de l’Alliance for the Wild Rockies (AFWR), qui travaille à protéger les Rocheuses du Nord de la destruction de l’habitat, la règle était l’aboutissement de décennies de soutien politique à l’industrie forestière, malgré les préoccupations environnementales, qui datent de retour à la présidence de Ronald Reagan.
Le soutien ne s’est pas limité aux administrations républicaines. Garrity dit que l’exploitation forestière “a vraiment augmenté sous [Barack] Obama.”
De la nouvelle règle d’exploitation forestière Trump est né le projet Black Ram de près de 100 000 acres. Actuellement en période de consultation publique, Black Ram autoriserait la récolte commerciale de quatre mille acres dans la forêt nationale de Kootenai, y compris des coupes à blanc d’environ 580 acres d’arbres centenaires. La zone à exploiter comprendrait des parties de la zone de récupération des grizzlis de la forêt nationale, explique Kasworm.
Le YVFC est l’un des nombreux groupes environnementaux qui s’opposent au projet, que le cofondateur du conseil, Bass, qualifie de « vente de zombies Trump », empruntant le terme à l’écologiste Bill McKibben.
« C’est le fruit d’un décret présidentiel de Trump ordonnant au Service forestier d’augmenter le volume d’exploitation de 40 pour cent sur les terres publiques », explique Bass.
Bass note qu'”il y a maintenant cinq projets contigus en cours ou à venir” dans le district de Three Rivers Ranger de Kootenai, qui totalise plus de 314 000 acres, et il dit qu’aucun n’a fait l’objet d’un examen environnemental rigoureux. Il appelle la région “la viande des Yaak”, expliquant qu’elle représente “un tiers de million d’acres, dans l’habitat de la population de grizzlis la plus menacée du continent”.
Kasworm est moins préoccupé par le projet. « La vente de bois de Black Ram a fait l’objet de consultations avec le US Fish and Wildlife Service », dit-il. « Le service est d’avis que les effets du projet Black Ram proposé sur les grizzlis ne mettront probablement pas en péril l’existence continue de l’ours grizzli.
Kasworm a ajouté :
Le projet peut entraîner des effets négatifs sur quelques grizzlis femelles en raison de la perturbation et/ou du déplacement potentiels liés aux augmentations temporaires de l’accès motorisé dans la zone d’action qui pourraient déplacer les grizzlis d’habitats par ailleurs convenables.
Malgré l’opposition des groupes environnementaux et les récentes déclarations de Biden sur la déforestation et la protection des terres publiques, il est très possible que Black Ram aille de l’avant.
Sous Biden, le Forest Service a déjà approuvé le controversé Ripley Project en mai, qui autorisait l’exploitation forestière commerciale de près de dix-sept milles carrés ainsi que la construction de routes et de sentiers dans la partie inférieure du « Yaak » – une région, selon Bass, comprend « toutes les terres située au nord de la rivière Kootenai, à l’est de l’Idaho, au sud du Canada et à l’ouest de la retenue artificielle du lac Koocanusa. Environ 30 pour cent de cette exploitation impliquerait des coupes à blanc.
Bass est encore plus concerné par Black Ram. Il explique que le projet impacte « la forêt la plus ancienne du Montana, et la plus mystérieuse, avec de grandes sections n’ayant jamais brûlé ; possédant les arbres les plus anciens; retenant sous ses racines le plus d’eau.
Il ajoute que le projet d’exploitation forestière est un enjeu transnational, car les grizzlis Yaak vont et viennent de part et d’autre de la frontière avec le Canada.
Le Forest Service affirme que les projets Black Ram et Ripley sont nécessaires pour réduire le risque d’incendies de forêt dans la région et promouvoir une croissance saine des forêts. Mais des études indiquent que l’exploitation forestière peut en fait augmenter la gravité des incendies de forêt.
Selon l’analyse d’experts du Bushfire Recovery Project, la probabilité d’un brûlage de la cime, dans lequel la canopée des arbres brûle, est d’environ 10 pour cent dans les forêts anciennes, contre 70 pour cent dans les forêts qui ont été exploitées au cours des quinze dernières années, puisque de tels projets déclenchent une vague de jeunes arbres sujets aux incendies, dessèchent les plantes et le sol et augmentent la vitesse du vent à travers les forêts.
La réduction des risques d’incendie n’est pas la seule raison de protéger les arbres anciens comme ceux de la forêt nationale de Kootenai, déclare Joan Maloof, directrice exécutive du Old-Growth Forest Network, qui s’oppose également au projet Black Ram.
« Les forêts anciennes, en particulier, sont rares et précieuses, et nous ne devrions pas les couper », explique Maloof. « Il ne nous reste plus que 4% [of these old-growth forests] dans l’ouest des États-Unis, les forêts anciennes sont un habitat pour des milliers d’espèces et elles stockent plus de carbone que tout autre type de forêt, ce qui le maintient hors de l’atmosphère. L’exploitation forestière libère ce carbone.
Pour tenter d’arrêter le projet Black Ram, l’AFWR a déjà déposé une objection administrative au plan. Le groupe est également disposé à saisir les tribunaux pour cette affaire ; Fin septembre, l’organisation de Garrity a intenté une action en justice devant un tribunal fédéral contre le projet Ripley, et il dit qu’elle fera probablement de même pour le projet Black Ram.
« Nous ne pouvons pas poursuivre en justice tant que le superviseur forestier n’a pas signé une décision », déclare Garrity. “Et il ne l’a pas encore fait.”
Pour Bass, le plan Black Ram du Forest Service est une profanation. Les archéologues estiment que les êtres humains vivent dans la vallée de Yaak depuis au moins huit mille ans, mais l’écosystème lui-même est bien plus ancien. Formé par les glaciers il y a des milliers d’années, la région porte encore les vestiges de l’histoire ancienne. Pour cette raison, Bass dit que se tenir debout dans le Kootenai est « d’humilité ».
«Cela change votre échelle de temps, comme nous le faisons souvent lorsque nous sommes en présence de quelque chose de sublime, de compliqué et de beau», dit-il. En parcourant les frondes de cèdres et de sapins, il sait à quel point il est important de marcher prudemment.
Comme il le dit, “Vous êtes très conscient de l’étrangeté sous vos pieds – que vous marchez à travers les carcasses de millénaires.”
La source: jacobinmag.com
