L’éducation armée du GOP dans cette élection. Voici comment les commissions scolaires gérées par les démocrates ont survécu. – Mère Jones

Lorsque Jonathan Kassa s’est présenté pour la première fois au conseil scolaire de la banlieue de Philadelphie du comté de Montgomery, en Pennsylvanie, en 2017, son adversaire républicain était un ami et les deux ont échangé des câlins après leur débat. Lui et quatre autres candidats démocrates pour la première fois ont partagé un budget de 13 000 $ de petits dons et se sont présentés sur une plate-forme promettant une maternelle à temps plein – « pas un problème politique », observe Kassa. Lorsque la liste complète a remporté ce mois de novembre, les démocrates contrôlaient le conseil scolaire pour la première fois en un demi-siècle. Ils ont offert la maternelle à temps plein l’année suivante.

Au cours de cette première manche, les attaques les plus dures ont averti que Kassa et ses collègues démocrates augmenteraient les impôts et ont suggéré qu’ils étaient des marionnettes du syndicat des enseignants. « J’en ris maintenant », se souvient-il avec un petit rire sombre. “C’était idyllique comparé à ça.” Alors que Kassa cherchait à être réélu cet automne, un capital-risqueur local inondé 60 courses de commissions scolaires de Pennsylvanie, dont celle de Kassa, avec 500 000 $ à soutenir candidats anti-CRT. Un autre groupe politique de droite, Keep Kids in School PAC, a déclenché une rafale de courriers d’attaque à travers le district. Kassa a retracé le compteur de courrier sur un autre ensemble de littérature anti-démocrate jusqu’à Jackson, Mississippi. Lors d’un événement de campagne dimanche, les électeurs ont qualifié Kassa et d’autres membres du conseil scolaire de «pédophiles» pour les livres qu’ils ont autorisé à enseigner dans les écoles publiques.

C’était le genre d’attaques qui semblent sur le point d’anéantir Kassa et le banc naissant de politiciens démocrates locaux qui ont pris leurs fonctions au lendemain de la victoire du président Donald Trump en 2016. Mais ce n’est pas ce qui s’est passé: lui et les trois autres démocrates candidats à la réélection ont conservé leurs sièges, bien que de justesse. Il en va de même pour Liz Sheehan, qui s’est présentée pour la première fois au conseil scolaire du comté voisin de Bucks, en Pennsylvanie, en 2017. (Les districts de Kassa et de Sheehan sont tous deux représentés par des républicains modérés au Congrès.) Elle et ses trois collègues Démocratique les titulaires ont vaincu un ticket de candidats écrits qui contestaient les recommandations de masquage du conseil scolaire. Et ce n’était pas seulement dans les comtés swing de Philadelphie, mais dans des régions très controversées rappeler les élections qui a retenu l’attention de la nation.

Après un an d’escarmouches qui ont atteint le niveau de Saturday Night Live satire, les commissions scolaires sont devenues les des élections surprenantes de haut niveau à surveiller. Certes, mardi soir, certains candidats des commissions scolaires à travers le pays ont réussi sur leurs plates-formes inspirées du GOP en rejetant à la fois les masques et la théorie critique de la race – le concept académique, rarement enseigné dans les écoles publiques, qui se concentre sur le rôle que la race joue dans tous les aspects de la société américaine. Les républicains sont assurés d’adopter cette plate-forme à l’avenir, étant donné comment la rhétorique anti-CRT de Glenn Youngkin lui a confié le poste de gouverneur de Virginie.

Mais pour toutes les façons dont ce message a façonné la stratégie gagnante pour les républicains de Virginie, de nombreux titulaires de conseils scolaires démocrates à travers le pays ont survécu aux défis très médiatisés et bien financés qui ont donné forme à cette stratégie. Le contrecoup contre les précautions CRT et COVID s’est avéré être un message puissant pour les républicains, mais le contrecoup contre ce contrecoup a également été un puissant facteur de motivation pour les électeurs démocrates.

La politique nationale, bien sûr, est la raison pour laquelle tant de démocrates se sont présentés au conseil scolaire en premier lieu. Une fois les chapeaux de chatte tricotés et les mairies sur chaise vide tenues, les militants démocrates fraîchement forgés – faisant partie de la « résistance » qui a émergé à la suite de l’élection de Trump – ont tourné leur attention vers la politique locale. Ils se sont portés volontaires avec leurs partis démocrates locaux et se sont lancés dans les élections municipales – se présentant, assez souvent, pour des sièges dans leur bibliothèque et leurs conseils scolaires. “Il y avait un désir de faire quelque chose de différent parce que clairement, ce que faisaient les démocrates n’avait pas fonctionné”, a déclaré Kassa à propos de son inspiration pour se présenter. Sheehan s’était inquiété des changements de programme que l’ancienne secrétaire à l’Éducation Betsy DeVos pourrait instaurer au niveau fédéral et considérait un siège au conseil scolaire comme un moyen efficace de lutter contre les mandats de l’ère Trump.

Cette année, ces candidats de l’ère de la résistance ont été confrontés à un nouveau mouvement national : une guerre des cultures contre les mandats de masque et de vaccin dans les écoles publiques, ainsi que les programmes de diversité, d’équité et d’inclusion. Sheehan et ses collègues démocrates s’étaient présentés sans opposition jusqu’à ce que son conseil scolaire vote en août pour recommander des masques pour la rentrée. “C’était incroyablement controversé”, se souvient-elle des réunions tenues après cette décision, qui ont souvent dégénéré en manifestations impromptues. Après que ses adversaires du GOP ont déclaré leur candidature, ils ont élargi leur plate-forme au «choix des parents» – un fourre-tout pour décrire leur position anti-masque, anti-vaccin et anti-critique de la théorie raciale.

L’ancien gouverneur Terry McAuliffe, candidat démocrate de Virginie au poste de gouverneur, a dit la vérité sur la théorie critique de la race : qu’elle n’avait “jamais été enseignée” dans les écoles publiques de Virginie et que la lutte pour l’interdire n’était rien de plus qu’un “sifflet de chien raciste”. ” Mais cela lui a peut-être coûté l’élection. Amanda Litman, la fondatrice de Run for Something, qui aide à recruter des candidats démocrates pour la première fois, dit que la liste de ce cycle a rencontré des électeurs qui “ne partagent pas le même ensemble de faits” que les démocrates et, en tant que tels, leur disent qu’ils ont tort est assez inutile. « Nos candidats essaient de trouver un moyen de parler des sentiments ou des angoisses qui [CRT] soulève », explique-t-elle. « Vous ne pouvez pas essayer de persuader quelqu’un de quelque chose qu’il considère si fondamentalement fidèle à ce qu’il est en tant que personne. »

Et c’était, bien sûr, si les candidats se sentaient à l’aise d’approcher ces électeurs. Kassa dit qu’il avait peur non seulement de frapper aux portes, mais aussi d’être en public en général. Il craignait d’être confronté à un parent en colère à l’épicerie ou au gymnase. Sheehan dit que, contrairement à sa course de 2017, elle a fait beaucoup moins de sensibilisation auprès des électeurs républicains. “Il y a eu un tel niveau d’animosité”, dit Sheehan, expliquant pourquoi elle a laissé passer le démarchage de masse pour la sensibilisation individuelle des électeurs qui pourraient partager ses convictions. Elle a opté pour le bouche-à-oreille et a encouragé ces électeurs à passer le mot à d’autres oreilles sympathiques.

Ce changement de stratégie semblait destiné à condamner ces candidats, surtout lorsqu’il est associé à prédictions de l’épuisement des bénévoles démocrates. Alors, comment des candidats comme Sheehan et Kassa ont-ils survécu aux cris de parents et à des centaines de milliers de dépenses de l’opposition ? Il s’avère que les menaces contre les enfants des électeurs sont une énorme motivation non seulement pour les sympathisants anti-CRT, mais aussi pour les électeurs démocrates et d’autres qui ont rejeté la poussée de droite. Le district de Sheehan a presque éclipsé le taux de participation des électeurs de 2019 aux élections de mardi, qui avait été un record historique pour les élections hors année. « Les trucs de l’école sont personnels, vous ne pouvez pas jouer avec les enfants des gens », explique Litman.

Mais Lara Putnam, professeur d’histoire à l’Université de Pittsburgh qui a étudié l’activisme populaire post-Trump, a expliqué la forte participation en termes plus sombres, à savoir que la polarisation nationale a finalement atteint les niveaux les plus bas du gouvernement. « Les deux camps ont l’impression d’être attaqués », dit-elle. « Il ne s’agit pas de cette seule élection d’un conseil scolaire, mais d’un parti d’opposition qui ne partage pas les valeurs fondamentales et constitue une menace pour une nation.

Pour le moment, Kassa et ses collègues membres du conseil scolaire peuvent revenir à ce que la pandémie a mis en attente : une rénovation du lycée délabré du district, qui a les mêmes chaudières et le même câblage électrique que sa construction de 1971. Mais Litman met en garde contre le fait de considérer sa réélection et celle d’autres membres du conseil scolaire comme une raison de complaisance. « L’objectif n’est pas de « détruire des milliers de conseils scolaires en un an », dit-elle à propos des efforts du GOP. “C’est ‘prenez-les en charge au cours de plusieurs cycles parce que personne n’a une durée d’attention assez longue pour le remarquer.'”