Memorial Day Hommage à un ex-marin repenti

“Racket du capitalisme”

Dans sa récente série sur la domination étrangère et la pauvreté en Haïti, le New York Times raconta avec vivacité le rôle du Corps des Marines des États-Unis dans cette histoire douloureuse. Les photos d’accompagnement montraient des Marines, en tenue de combat, montant à bord d’un navire à Philadelphie en direction de Port-au-Prince il y a plus d’un siècle, formant une ligne d’escarmouche dans la jungle et posant avec les corps d’Haïtiens tués alors qu’ils résistaient au renversement américain de leur gouvernement. Comme le Fois rapporté, l’un des faits saillants de cette mission a été le vol éhonté de 500 000 dollars en or de la banque nationale d’Haïti et son transfert dans le coffre-fort d’une banque de Wall Street.

L’un des officiers qui ont quitté Philadelphie pour aider à superviser cette occupation brutale et meurtrière était Smedley Darlington Butler, le fils d’un membre du Congrès américain et le produit d’une riche famille Quaker de la ville voisine de West Chester sur la ligne principale. Si ce nom vous semble familier, c’est parce qu’aucun critique de l’armée américaine n’a été plus fréquemment cité, par les vétérans anti-guerre, que le « Fighting Quaker », qui est devenu le plus haut gradé et le plus décoré d’entre eux.

Cinq ans avant sa mort prématurée en 1940, ce double lauréat de la médaille d’honneur a écrit une brochure à succès intitulée La guerre est un racket. Dans un article de suivi pour un magazine socialiste appelé Common Sense, Butler a résumé son rôle personnel dans ce « racket » comme suit :

« J’ai passé 33 ans et 4 mois en service actif en tant que membre de la force militaire la plus agile de notre pays, le Corps des Marines. J’ai servi dans tous les grades, du sous-lieutenant au major-général. Et pendant cette période, j’ai passé la plupart de mon temps à être un homme musclé de grande classe pour les grandes entreprises, pour Wall Street et pour les banquiers. Bref, j’étais un racket du capitalisme.

Le reste de ce passage très cité a emmené les lecteurs dans une visite de tous les endroits marqués par la bataille, y compris Haïti, où Butler et les Marines sous son commandement avaient aidé à vaincre les insurgés nationalistes et à installer des gouvernements fantoches favorables aux États-Unis pour préserver un climat d’investissement favorable pour les obligations. exploitants, propriétaires de plantations ou raffineurs de pétrole.

Un vrai croyant

Qu’est-ce qui a conduit Butler à passer d’un guerrier de premier plan pour l’empire américain – en Amérique centrale, au Mexique, à Cuba, aux Philippines et en Chine – à sa brève mais mémorable période de campagne anti-guerre des années 1930 ? Dans sa nouvelle biographie, Gangsters du capitalisme : Smedley Butler, Les Marines et la création et la rupture de l’empire américain, (St. Martin’s Press), le journaliste Jonathan Katz a retracé les traces de Butler dans toutes ses affectations à l’étranger afin de répondre à cette question. Tandis que le Memorial Day – la journée annuelle du souvenir de ses propres morts à la guerre – a invariablement une orientation vers l’intérieur (malgré les meilleurs efforts locaux des chapitres de Vétérans pour la paix à travers le pays). Le livre de Katz est le genre de lecture du Memorial Day qui nous rappelle que l’intervention militaire américaine, au début du 20^e vague d’expansion à l’étranger du siècle dernier, a fait payer un lourd tribut humain et a eu un impact politique et économique durable dans le monde entier.

Avant sa conversion tardive, Butler était un républicain convaincu, avec des opinions souvent racistes et une croyance fervente dans la mission impériale de l’Amérique. Il s’est enrôlé dans les Marines avant d’avoir 17 ans, en 1898, juste à temps pour rejoindre une croisade apparemment juste “pour mettre fin à la tyrannie et à l’impérialisme espagnols à Cuba”, une guerre contre laquelle son propre père a voté au Congrès. À Cuba, le Corps des Marines, y compris Butler, a arraché le contrôle de la baie de Guantanamo aux Espagnols – une accaparement des terres locales avec des conséquences durables. À plus court terme, les occupants américains ont veillé à ce que « l’indépendance » cubaine n’interfère pas avec la prise de contrôle par JP Morgan et United Fruit Company du sucre, du tabac, des chemins de fer, des mines et des services publics du pays.

Expédié ensuite dans le Pacifique, le premier lieutenant Butler a combattu les Philippins opposés au remplacement de la domination coloniale espagnole par le contrôle américain de leur pays. Son prochain arrêt était la Chine, la cible d’une invasion à grande échelle lancée par l’administration McKinley sans l’approbation du Congrès. Là, dans le cadre d’une force expéditionnaire alliée, Butler et son détachement de marine ont aidé à réprimer la rébellion des Boxers, un conflit qui a coûté la vie à 100 000 Chinois mais qui a profité financièrement à toutes les puissances étrangères impliquées. De retour en Amérique centrale, Butler a aidé à sécuriser la zone du canal américain et la nouvelle République du Panama environnante, après qu’elle ait été séparée de la Colombie.

En tant que commandant de bataillon des Marines en 1910-12, il a ensuite aidé à pacifier le Nicaragua, où il a commencé à voir que « tout le jeu de ces Américains dégénérés ici est de forcer les États-Unis à intervenir et, ce faisant, à faire leurs investissements ». bien.” 1914 a trouvé Butler en train de se mêler de la révolution mexicaine au nom des compagnies pétrolières basées aux États-Unis. Cette fois, il a remporté une médaille d’honneur pour son rôle dans une occupation militaire de sept mois à Veracruz, qui a fait des milliers de victimes civiles. Peu de temps après, Butler était en Haïti pour écraser la résistance armée des Cacos, des rebelles qui s’opposaient au système de travail forcé imposé aux pauvres haïtiens sous l’administration Wilson.

Il a également formé et dirigé une force de police locale répressive connue sous le nom de Gendarmerie d’Haïti (un échauffement, en quelque sorte, pour son malheureux passage de deux ans en tant que directeur de la sécurité publique de Philadelphie, pendant un congé des Marines au milieu -années 1920.) Avant de quitter l’île d’Hispaniola, Butler a dirigé une colonne volante de deux cents Marines et gendarmes haïtiens à travers la frontière vers la République dominicaine pour aider à y installer un gouvernement favorable aux États-Unis. Le dernier commandement outre-mer de Butler, en 1927, le ramena en Chine deux semaines avant le massacre nationaliste chinois de leurs rivaux du Parti communiste à Shanghai. Comme le rapporte Katz, « il a ordonné à ses hommes de ne pas intervenir », car leur mission était de protéger les résidents étrangers de la ville et leurs propriétés commerciales.

Un réveil de mars bonus

La retraite de Butler de l’armée, en 1931, lui a laissé le temps de réfléchir à sa carrière ensanglantée. “Comme tous les membres de la profession militaire, je n’ai jamais eu de pensée originale avant de quitter le service”, a-t-il expliqué. “Mes facultés mentales sont restées en animation suspendue pendant que j’obéissais aux ordres des supérieurs.” Un tournant après la retraite a été la façon dont «les supérieurs» ont répondu aux autres anciens combattants de la Première Guerre mondiale, qui cherchaient à obtenir les primes promises. En 1932, des manifestants miséreux ont créé un immense campement le long des rives de la rivière Anacostia, non loin du Capitole américain. Cette foule de 20 000 « marcheurs bonus » comprenait des femmes et des enfants et était multiraciale à une époque où les organisations militaires et d’anciens combattants étaient encore séparées. Roy Wilkins, qui a couvert la manifestation pour un journal afro-américain et a ensuite dirigé l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP), a été tellement impressionné qu’il “y a vu un modèle d’intégration aux États-Unis”.

Le président Herbert Hoover, un républicain conservateur, a refusé de rencontrer les vétérans, les a harcelés dans la presse et a rejeté leur demande principale. Sa position a été soutenue par le Sénat, qui a ajourné et a quitté la ville sans adopter une loi approuvée par la Chambre autorisant des paiements en espèces immédiats aux anciens combattants qui y avaient droit. Fin juillet 1932, Butler visita le campement des vétérans pour rallier les esprits faiblissants des manifestants face à un assaut militaire imminent. Huit jours plus tard, Hoover a ordonné aux troupes en service actif – dirigées par les futurs généraux de la Seconde Guerre mondiale Douglas MacArthur, George Patton et Dwight D. Eisenhower – d’éradiquer cette manifestation menaçante de solidarité des anciens combattants de la classe ouvrière. Utilisant de la cavalerie, des chars, des gaz lacrymogènes et des baïonnettes fixes, les troupes de l’armée régulière ont chassé les marcheurs bonus de la ville, tuant deux vétérans et en blessant près d’un millier d’autres.

Faisant campagne pour l’élection de Franklin Roosevelt quatre mois plus tard, Butler a dit à une foule dans le Queens, NY. que “quand la guerre est finie, le soldat revient, on lui donne une marche sur la Cinquième Avenue et, dès qu’il est licencié à la fin de la marche, les capitalistes disent ‘au diable’ et recommencent .’ » En 1936, Butler avait également perdu ses illusions avec Roosevelt et avait plutôt voté pour le candidat du Parti socialiste, Norman Thomas. Dans les années qui ont suivi, comme le rapporte Katz, le Marine à la retraite a aidé à dénoncer une cabale obscure d’industriels de droite qui complotaient un coup d’État contre l’administration Roosevelt et ont commis l’erreur d’aborder le sujet avec Butler. Ce soi-disant « Business Plot » impliquait des personnalités clés de la Liberty League anti-New Deal et devint le sujet du témoignage explosif de Butler devant le House Committee on Un-American Activities. Là, Butler a averti le Congrès que de riches admirateurs américains des dirigeants fascistes européens tentaient de mobiliser des vétérans mécontents, en utilisant les mêmes boucs émissaires de l’époque de la Dépression (bolcheviks et juifs).

Les efforts patriotiques de Butler n’étaient pas appréciés par l’institution qu’il avait si loyalement servie pendant si longtemps. Selon des documents cités par Katz, des informateurs de l’armée ont suivi de près le virage à gauche de Butler. Ils ont déposé des rapports réguliers sur ses apparitions publiques comme un discours à Cleveland, où “il a partagé la scène avec des journalistes radiaux, un rabbin antifasciste, des membres officiels du Parti communiste et le poète Langston Hughes”. L’informateur du Corps des Marines qui a assisté à cette réunion a entendu Butler exhorter les Américains à “mettre de côté tout sentiment religieux et racial et à s’unir” contre le fascisme et la guerre. Son rapport confidentiel se terminait par l’observation que « le général semblait être soit un fou, soit un traître absolu ». Comme Katz l’a également découvert, les bibliothécaires modernes de la Marine Corps Base Quantico, en Virginie, veillent à garder les tracts anti-guerre de Butler cachés des autres volumes, qui fournissent des récits élogieux de ses exploits en service actif en tant que lauréat de la médaille d’honneur et ancien commandant de la base.

Même à sa mort, dans un hôpital de la Marine en 1940, Butler n’a pas pu échapper à la controverse. Il a été enterré sans honneurs militaires après un service privé, qui comprenait des éloges par un ministre unitarien et un orateur de West Chester, PA. Réunion d’amis. Comme le note Katz, cette dernière congrégation l’avait défendu pendant des années contre des plaintes, provenant de Quakers ailleurs, selon lesquelles “un meurtrier de masse admis était autorisé à se déclarer membre en règle”. L’éloge quaker de Butler a donné à cette contradiction personnelle la meilleure tournure possible : « Bien que le général Butler ait été, pendant trente ans, au service militaire de son pays, il détestait la guerre. Il ne fait aucun doute que sa prédication a produit des résultats et a porté son message de paix dans des lieux et des peuples qui n’auraient pas été atteints et influencés autrement.