En tant qu’étudiant en art de 28 ans, Thomas Gokey a convaincu la Réserve fédérale de lui donner des sacs de monnaie déchiquetée d’une valeur de 49 983 $, le montant exact de sa dette de prêt étudiant en plein essor. Il avait l’intention d’utiliser l’argent haché pour faire une œuvre d’art qui symboliserait à la fois ses prêts et aiderait à les rembourser : il a réduit les restes en pâte, transformé la pâte en quatre énormes feuilles de papier et a commencé à proposer des ventes au coup par coup : 4,22 $. un pouce carré.
En 2011, lorsque l’œuvre d’art a été acceptée par un concours annuel dans le Michigan – “le Idole américaine of art », comme il le décrit – qui avait été fondée par le fils de l’héritière milliardaire (et future secrétaire à l’éducation) Betsy DeVos, Gokey a vu une autre chance de rembourser la dette. Jusque-là, il n’avait pas trouvé beaucoup d’acheteurs prêts à acheter des morceaux de ses prêts, mais il a commencé à avoir des conversations avec les gens sur leur propre dette et sur le rôle de la dette dans la société. Il avait également lu le nouvel opus de l’anthropologue David Graeber sur le sujet ; Gokey l’a trouvé “un anneau décodeur secret” dévoilant comment la dette consacre les divisions de genre, de race et de classe.
La semaine du concours, Gokey a pensé qu’il se joindrait à une prochaine manifestation contre les inégalités économiques dont il avait entendu parler dans un petit parc près de Wall Street. Mais il s’est rendu au Michigan pour la compétition dans l’espoir de réduire ses prêts et convaincu que quelle que soit cette protestation, cela ne représenterait pas grand-chose. Il l’a rapidement regretté. “Je pensais toujours à cela comme à un problème individuel”, dit-il. “Au lieu de rejoindre l’occupation dès le premier jour, comme j’aurais dû le faire, je suis allé à la foire d’art de Betsy DeVos et j’ai essayé de vendre ma dette.”
Son oeuvre, Montant total de l’argent rendu en échange d’une maîtrise en beaux-arts à l’école de l’Art Institute de Chicago, réduit en quatre feuilles de papier, n’a pas réussi à gagner des prix ou à recueillir suffisamment de ventes pour réduire réellement la dette de Gokey. En quelques jours, lui et son sac de couchage étaient sur un Greyhound à destination du soulèvement d’Occupy Wall Street.
À Zuccotti Park, Gokey a commencé à se rendre à des réunions où d’autres manifestants ont discuté de faire des revendications. Pour Gokey, cela semblait faux : le gouvernement et les institutions financières ne capituleraient pas simplement par gentillesse ou par honte. Quel pouvoir les gens du parc, ou les Américains en général, avaient-ils pour exiger que ces institutions fassent quoi que ce soit ? Gokey a commencé à réfléchir à l’endroit où ils pourraient trouver un levier : quel était leur point de coopération le plus proche avec Wall Street et le gouvernement, et que se passerait-il s’ils le faisaient exploser ? Au sortir de sa tentative Hail Mary de rembourser ses prêts étudiants, Gokey a réalisé ce qu’était ce point de jonction: la dette. À l’approche de la Grande Récession, les Américains avaient accumulé des montants record d’endettement des ménages. Et en seulement une décennie, la dette étudiante avait quintuplé et approchait 1 000 milliards de dollars. (Aujourd’hui, il est de 1,75 billion de dollars.) Ce sont ces liens financiers avec les institutions qu’ils étaient venus protester qui pourraient leur donner un pouvoir de négociation.
“C’était comme si un interrupteur avait été actionné dans ma tête”, explique Gokey. «Notre dette ensemble nous donne en fait un effet de levier. Si nous pouvions organiser quelque chose comme une union des débiteurs, nous pourrions forcer le gouvernement et Wall Street à faire n’importe quoi.
Aujourd’hui, Gokey et six collaborateurs d’Occupy sont les cofondateurs du premier syndicat de débiteurs du pays, connu sous le nom de Debt Collective, et ils sont plus proches que jamais de donner raison. Au cours de la dernière décennie, leur groupe a jeté des bases organisationnelles et juridiques cruciales qui ont contribué à faire évoluer les termes du débat autour de l’idée d’annuler les prêts étudiants. Ils ont contribué à transformer le concept d’un rêve marginal en une quasi-inévitabilité politique, alors que l’administration Biden est sur le point de prendre des mesures sans précédent pour annuler tout ou partie des prêts étudiants en cours d’environ 45 millions d’Américains. Le dernier plan de la Maison Blanche, selon les dépêches, pardonnerait 10 000 $ par emprunteur.
“L’idée que ces dettes ne sont pas gravées dans la pierre, et c’est ce qu’ils ressentent – changer cela en tant que norme doit commencer quelque part, et ils l’ont commencé”, explique Eileen Connor, une collaboratrice de Debt Collective qui dirige les litiges à Harvard Law Projet de l’école sur les prêts étudiants prédateurs.
Occupy Wall Street a été rapidement expulsé de Zuccotti Park. Mais Gokey et d’autres occupants qui s’étaient engagés sur la question n’étaient pas découragés : Bientôt, ils retournèrent au parc pour une nouvelle manifestation, vêtus de fausses robes de graduation faites de sacs poubelles. “Presque personne ne s’en souciait”, a fait remarquer un dédaigneux Reuter correspondant sur place. «Ils veulent que toutes les dettes étudiantes du pays soient annulées. Tous les 1 000 milliards de dollars, si le gouvernement était si gentil. » Mais le syndicat naissant a également commencé à explorer quelque chose que Graeber lui-même avait soulevé sur une liste de diffusion interne Occupy : pourquoi ne pas battre les financiers prédateurs à leur propre jeu en rachetant la dette sur le marché secondaire et, au lieu d’utiliser des tactiques agressives pour recouvrer, tout simplement l’annuler ?
Gokey a commencé à faire appel à des courtiers à froid, demandant d’acheter environ 50 $ de dettes impayées, qui sont vendues pour quelques centimes par dollar. Les courtiers, habitués à conclure des accords pour des dizaines de milliers de dollars, raccrochaient généralement. Cela a pris neuf mois, mais finalement il en a trouvé un qui a accepté de vendre environ 400 $ de dette de carte de crédit. Gokey a gratté un chèque personnel; en retour, il a reçu par e-mail une feuille de calcul contenant des informations personnelles sur neuf personnes : numéros de sécurité sociale, numéros de compte et soldes. Leurs 14 000 $ de dettes étaient désormais à la charge de Gokey.
Bouleversés par cette révélation, les militants ont lancé le projet Rolling Jubilee, du nom de la tradition biblique d’une année où toutes les dettes sont remises. Astra Taylor et Laura Hanna, co-fondatrices du collectif et propriétaires d’une société qui produit des films sur la philosophie et la démocratie, ont pris l’initiative d’organiser The People’s Bailout, un téléthon de collecte de fonds mettant en vedette des amis célèbres comme la comédienne Janeane Garofalo et des membres de Fugazi et La vive jeunesse. Ils espéraient lever 50 000 $, mais ont finalement rapporté 750 000 $, assez pour acheter environ 32 millions de dollars de dette sur le marché secondaire.
Quelque 9 000 personnes ont vu leurs dettes effacées, recevant la bonne nouvelle via une boîte rouge arrivée par la poste. Les téléphones des militants se sont mis à sonner. Certains appelants ont demandé de l’aide pour d’autres dettes. Beaucoup étaient tout simplement incrédules : « C’était comme, ‘J’ai reçu cette lettre. Je ne le comprends pas. Est-ce que c’est réel ? ! » se souvient Gokey.
Le nouveau membre Luke Herrine, étudiant en droit de l’Université de New York, effectuait un stage d’été au Bureau de protection financière des consommateurs (CFPB) lorsque des bénévoles du Debt Collective sont tombés sur un groupe Facebook d’étudiants des Corinthian Colleges. Dans le groupe, les anciens élèves de la chaîne de campus à but lucratif de plus de 100 avaient commencé à compatir à leurs difficultés avec les énormes prêts qu’ils avaient contractés, attirés par les chiffres de placement et de salaire gonflés de Corinthian.
Herrine s’est penchée sur la loi sur l’enseignement supérieur, qui régit les prêts étudiants fédéraux, et a trouvé une clause permettant aux emprunteurs de contester le remboursement de leurs prêts si l’école avait menti aux étudiants lors de l’inscription. Sur la base de cette découverte, le Debt Collective a créé une application sur son site Web afin que les étudiants des collèges à but lucratif en proie à la fraude puissent envoyer des réclamations de «défense au remboursement» (DTR) au département de l’éducation, alors que Hanna et d’autres membres ont pris d’assaut une douzaine de villes recrutant anciens étudiants corinthiens endettés.
En février de cette année-là, les « 15 corinthiens » annonçaient officiellement une grève de la dette ; en un mois, leurs rangs étaient passés à plus de 100, avec des centaines d’autres envoyant des applications DTR. En mars, les 15 membres clés du collectif se sont rendus à Washington pour rencontrer des responsables de l’éducation. À la fin de leur conversation, Herrine a placé une boîte rouge contenant 257 demandes DTR devant Ted Mitchell, un sous-secrétaire du département.
Quelqu’un a pris une photo de Mitchell l’air aigri par son nouveau mal de tête. Mais dans les deux mois suivant le lancement de la grève, Corinthian s’était vu infliger 30 millions de dollars d’amendes ; il a rapidement déclaré faillite. Ensuite, le département a annoncé qu’il mettrait jusqu’à 3,5 milliards de dollars en remise de prêt à la disposition de 350 000 anciens étudiants corinthiens, citant, pour la première fois, la défense contre le remboursement. Le département de l’éducation a construit sa propre application DTR basée sur celle du collectif et a depuis utilisé l’outil pour pardonner des milliards ; sous Biden seul, le département a annulé 1,5 milliard de dollars détenus par 90 000 emprunteurs qui avaient fréquenté des écoles à but lucratif.
En 2017, Herrine, qui poursuivra un doctorat en droit, a commencé à développer une autre théorie juridique basée sur la loi sur l’enseignement supérieur : que quelque chose appelé « autorité de règlement » a donné carte blanche au département pour modifier ou même rejeter ses réclamations contre les débiteurs. . Dans un article de journal de la faculté de droit de l’Université de Pennsylvanie, il a fait valoir que le département, avec l’aide du président, pourrait immédiatement annuler toutes les dettes étudiantes, au diable le Congrès. Deux ans plus tard, un tweeter de Herrine a attiré l’attention de Julie Margetta Morgan, alors vice-présidente de l’Institut Roosevelt de gauche, qui l’a invité à développer son argumentation dans un livre blanc. Morgan est ensuite allé travailler pour conseiller la campagne présidentielle de 2020 de la sénatrice Elizabeth Warren, et Warren a commencé à vanter l’utilisation de l’autorité de règlement pour annuler jusqu’à 50 000 $ de la dette de chaque étudiant. (Morgan travaille maintenant au département de l’éducation.) Le candidat Joe Biden était moins enthousiaste, promettant à contrecœur d’annuler seulement 10 000 dollars de dette.
Au début de la crise de Covid, l’administration Trump a suspendu les remboursements des prêts étudiants, et une fois au pouvoir, Biden a repoussé à plusieurs reprises le redémarrage des collectes, annonçant une sixième prolongation de pause le 6 avril. Deux jours auparavant, le collectif avait organisé une manifestation devant du siège du ministère de l’Éducation exhortant Biden à aller au-delà de la pause temporaire et à annuler toutes les dettes étudiantes “d’un simple coup de stylo” ; ils ont même élaboré un projet de décret exécutif. « Nous avons littéralement dû faire les devoirs du gouvernement et lui tenir la main tout au long de ce processus », dit Taylor, « pour dire : “En fait, non, vous boîte faites-le et laissez-nous vous montrer comment. » La manifestation comportait un « épuisement de la dette » où les emprunteurs prenaient le micro, partageaient des histoires viscérales sur le fardeau de leur dette et mettaient le feu à leurs documents de prêt.
Le gel des paiements de deux ans a soulagé les débiteurs et, selon les membres du collectif, a prouvé que le gouvernement fédéral peut bien s’entendre sans les revenus des prêts étudiants. Alors que l’annulation n’est pas encore venue, le Debt Collective a déjà recadré la crise de la dette étudiante d’une manière que seuls les militants d’Occupy auraient rêvé possible. Mais ils sont également clairs sur le fait qu’une simple prolongation d’une pause de paiement, ou même l’annulation partielle que l’administration Biden semble sur le point d’annoncer, serait insuffisante : ils ont vu trop de douleur et recueilli trop d’histoires de milliers de débiteurs au fil des ans. la dernière décennie. Gokey, aujourd’hui âgé de 43 ans, a encore environ 30 000 $ à rembourser. « Cette dette a en quelque sorte détruit ma vie », dit-il. “Cela nous a pris nos vies. Mais ce que nous avons construit a donné beaucoup de vie.
La source: www.motherjones.com
