Dans les années 60 et 70, des milliers d’étudiants radicaux à travers l’Amérique du Nord et l’Europe occidentale ont décidé de devenir ouvriers pour s’enraciner dans la classe ouvrière et participer à ses luttes. Jon Melrod était l’un d’entre eux.
Après une période d’intense implication dans le mouvement étudiant contre la guerre du Vietnam, et en solidarité avec les Black Panthers, Melrod choisit de trouver un emploi dans une usine. Il a passé treize ans de sa vie en tant qu’ouvrier industriel, la plupart d’entre eux en tant qu’employé d’American Motors Corporation (AMC) dans le Wisconsin. Son objectif était de transformer la section locale 72 des Travailleurs unis de l’automobile (UAW) « en un modèle de militantisme syndical, de démocratie de base et d’action politique progressiste ». Au cours de sa carrière de travailleur de l’automobile, Melrod a été l’un des principaux acteurs d’un caucus d’activistes dévoués qui ont publié le Temps de combat newsletter et organisé diverses actions pour améliorer les conditions de travail, élever le niveau de conscience politique et lutter contre le sexisme et le racisme.
Melrod a grandi dans un quartier entièrement blanc et majoritairement juif du Washington, DC, à ségrégation raciale, des années 1950. Après avoir obtenu son diplôme d’un pensionnat tendu du Vermont, il s’est inscrit à l’Université du Wisconsin à Madison, où il s’est profondément impliqué dans la politique étudiante. Il a rejoint les étudiants pour une société démocratique (SDS) en 1968, lorsque l’organisation était à son apogée.
Avec le chapitre local du SDS, il a protesté contre les institutions du campus qui ont soutenu la guerre au Vietnam. Il a également soutenu la Black People’s Alliance, un groupe d’étudiants noirs luttant contre la discrimination, et a aidé le Black Panther Party à diffuser ses idées. L’activisme universitaire de Melrod a culminé lors de la grève nationale des étudiants de mai 1970 en réaction à l’invasion du Cambodge par Richard Nixon. Bien que la grève ait entraîné une mobilisation impressionnante, elle a fini par s’essouffler.
Son diplôme en poche, Jon Melrod a décidé de « laisser derrière lui la tour d’ivoire » et de s’installer à Milwaukee, où il prévoyait « d’enfoncer les racines profondes nécessaires pour galvaniser la formation d’un mouvement ouvrier conscient et radical ». Bien que la décision d’entrer dans la vie d’usine fasse partie intégrante des discussions stratégiques parmi les militants d’extrême gauche à l’époque, Melrod reconnaît qu’elle a également été influencée par le romantisme révolutionnaire : « J’ai abordé la nouvelle expérience avec les grands yeux d’un jeune romantique rejoignant le prolétariat.”
Inquiet de ne pas s’intégrer en raison de son passé d’étudiant, Melrod s’est rapidement rendu compte que la réalité quotidienne du travail acharné sur la chaîne de montage créait une camaraderie organique avec ses collègues. Néanmoins, tout au long de sa carrière d’ouvrier d’usine, il a été conscient de la nécessité de tisser des liens de confiance et d’amitié en passant du temps avec ses collègues en dehors du travail, dans les lieux où ils traînaient et dans les événements organisés pour renforcer les liens sociaux (et surmonter divisions basées sur la race, le sexe et le département).
La majeure partie de la vie industrielle de Melrod s’est déroulée dans les usines AMC de Milwaukee et Kenosha. Comme d’autres radicaux qui ont jeté leur dévolu sur des usines réputées pour leur action militante, il était enthousiaste à l’idée de rejoindre un lieu de travail avec une longue tradition de syndicalisme progressiste ainsi qu’une histoire récente de grèves sauvages (« Ces histoires m’appelaient comme La Mecque me faisait signe les fidèles »). En revanche, ses séjours plus courts dans des lieux de travail non syndiqués l’ont convaincu qu’ils laissaient peu de place à l’action politique : “J’avais besoin d’être dans un lieu de travail avec un syndicat – même un syndicat moche – où les gens avaient le sens de l’organisation.”
Chez AMC, le véhicule d’action préféré de Melrod était le caucus de la base. Inspiré des caucus similaires des années 1930, le caucus d’AMC était composé d’un petit nombre de militants engagés, indépendants du syndicat, mais toujours prêts à collaborer avec des éléments combatifs au sein de la structure syndicale officielle. Ils ont publié le Temps de combat newsletter, qui agitait principalement sur des problèmes locaux, mais abordait également des tendances plus larges qui auraient un impact sur le lieu de travail, telles que l’automatisation.
Le bulletin a finalement atteint un lectorat de 4 500 à 5 000 : « Au printemps 1979, les gens acceptaient presque universellement Temps de combat dans le cadre du paysage naturel de la boutique.” La stratégie générale du caucus reposait sur la mobilisation autour de revendications populaires qui fédéreraient différentes catégories de travailleurs. Le noyau initial du caucus a été formé lors d’une lutte contre l’accélération, mais au fil des ans, ses membres se sont impliqués dans une grande variété de luttes.
Le caucus de base d’AMC a plaidé pour une action politique qui partait du cadre institutionnel de l’usine, puis visait à le pousser plus loin. En utilisant toutes les règles, tous les outils juridiques à sa disposition, il s’est efforcé d’accroître la liberté dans la vie quotidienne des travailleurs. Dans les usines AMC, l’accord de travail contenait des clauses détaillées régissant les relations entre les travailleurs, le syndicat et la direction. À plusieurs reprises, Melrod a utilisé sa connaissance de l’accord de travail pour lutter contre les tentatives de la direction d’accroître son contrôle sur l’atelier. Ce faisant, il a encouragé les autres travailleurs à connaître leurs droits et à défier l’autorité de la direction dans la mesure du possible, créant ainsi une culture d’autonomie des travailleurs.
Au cours de ses années à AMC, Melrod a été impliqué dans un certain nombre de grèves sauvages et majeures. Ce furent, bien sûr, des moments importants et puissants d’action collective. Mais en lisant le récit de Melrod, nous comprenons que les grandes grèves n’étaient que la pointe de l’iceberg du syndicalisme militant. Des grèves courtes et localisées sur des problèmes très spécifiques ont parfois donné des résultats immédiats : un arrêt de travail de trente minutes a obligé l’entreprise à fournir des masques contre les émanations toxiques, par exemple. Les grandes grèves elles-mêmes étaient souvent le résultat final d’un long processus de construction qui comprenait des arrêts plus courts, des ralentissements, la diffusion d’informations, la distribution de dépliants, de t-shirts et de boutons, etc.
Le renouveau de la vie syndicale était aussi une dimension importante de la lutte pour une action politique progressiste en milieu de travail. Lorsque les membres du caucus se sont impliqués dans les élections syndicales, ils se sont présentés comme des listes avec des positions clairement définies plutôt que comme des individus qui s’appuyaient sur leur réseau personnel d’adeptes (« Jamais Gillette n’avait [the incumbent chief steward] face à un défi électoral de la part d’une opposition multiraciale coordonnée »). Leur offre pour un syndicat plus militant, plus transparent et plus inclusif a produit une augmentation importante de la participation électorale.
Une fois élus, les militants du caucus se sont assurés que les membres du syndicat étaient bien informés grâce à des rapports mensuels, des assemblées démocratiques et un suivi régulier des doléances. Melrod a également organisé une école du travail “pour les simples employés et les délégués syndicaux motivés”. Contre le scepticisme des syndicalistes de longue date, Melrod a parié que “les gens avaient soif de connaissances et participeraient volontiers”. Son intuition s’est avérée juste.
Melrod ne dit pas grand-chose de son implication au sein de la constellation de groupes d’extrême gauche actifs à l’époque. On sait qu’il a distribué Travailleur de Milwaukee, publié par l’Union révolutionnaire maoïste (qui deviendra plus tard le Parti communiste révolutionnaire), mais a-t-il participé aux débats de gauche ? Tout au long du livre, en tant que membre d’un caucus de la base, il est explicite sur ses sympathies anticapitalistes, mais il répète fréquemment que sa politique a dû être mise de côté pour se concentrer sur les luttes d’usine.
D’autre part, il a fait des efforts constants pour replacer ces luttes dans le contexte plus large de la politique nationale et internationale et pour développer des liens entre le syndicat et d’autres mouvements sociaux. Au début des années 80, cependant, certains membres du caucus estimaient que le groupe était devenu «trop politique», trop concentré sur des «questions extérieures», soulignant les défis de lutter pour des améliorations sur le lieu de travail tout en créant des coalitions plus larges contre les systèmes. d’oppression.
Dans la lutte contre le racisme, cependant, Melrod montre que le lieu de travail peut être un bon point de départ pour aborder le problème à différents niveaux. Le caucus de base d’AMC s’est engagé à “s’attaquer au racisme sous quelque forme qu’il se manifeste”. À l’aide de sa newsletter, elle dénonçait régulièrement des superviseurs qui avaient des pratiques discriminatoires ou qui tenaient des propos désobligeants. Il a également confronté des responsables syndicaux qui ont exprimé des attitudes racistes.
Le caucus a également participé à la lutte contre le racisme en dehors du lieu de travail, par exemple en organisant un contingent de travailleurs pour rejoindre une marche pour la liberté contre le Ku Klux Klan dans le Mississippi. Le caucus a également rejoint les manifestants qui ont exigé une fête nationale pour honorer le Dr Martin Luther King Jr, et la section locale 72 est devenue la première section locale de l’UAW à négocier un congé payé pour commémorer King.
Au fil des ans, Melrod et ses camarades ont gravi les échelons de la direction syndicale, au point que la ligne de démarcation entre le caucus et la structure syndicale officielle est devenue quelque peu floue. Cela leur a donné une plate-forme importante pour exprimer des idées progressistes, mais cela les a également forcés à faire face à l’évolution de la dynamique du pouvoir des années 80, lorsque la restructuration de l’industrie automobile a entraîné des fermetures d’usines et des licenciements massifs.
Le livre de Melrod offre un récit détaillé de sa vie d’ouvrier d’usine, mais ce n’est pas uniquement un mémoire historique : il est rempli de nombreux exemples de tactiques et de stratégies qui peuvent encore être pertinentes aujourd’hui. Alors que les États-Unis connaissent actuellement une montée du syndicalisme militant, le récit de Melrod offre des informations intéressantes pour les militants potentiels.
La source: jacobin.com
