La NASA aimerait disposer de réacteurs nucléaires de puissance pour des expéditions lunaires et planétaires, a déclaré mardi l’agence spatiale américaine, annonçant trois contrats pour développer des concepts d’ici la fin de la décennie, en partenariat avec le ministère de l’Énergie. Le géant militaro-industriel Lockheed Martin est l’une des entreprises impliquées, avec le vétéran du nucléaire Westinghouse.
La NASA espère avoir un design pour le “système d’alimentation de surface à fission” prêt à être lancé d’ici la fin de la décennie. John Wagner, directeur du Laboratoire national de l’Idaho du DOE, a appelé le projet “un premier pas très réalisable vers l’établissement de l’énergie nucléaire par les États-Unis sur la Lune.”
Trois contrats de 12 mois valent chacun 5 millions de dollars et financeront les concepts de conception initiaux d’un système d’alimentation à fission de 40 kilowatts, avec une exigence de durer au moins 10 ans dans l’environnement impitoyable de la lune. S’ils sont démontrés avec succès sur la surface lunaire, les réacteurs pourraient être utilisés pour l’éventuelle mission sur Mars, a déclaré la NASA.
En plus de Lockheed Margin et Westinghouse, le troisième entrepreneur sera une entreprise basée au Texas appelée IX. Il s’agit d’une joint-venture entre le concepteur d’engins spatiaux Intuitive Machines et X-Energy, développeurs d’un réacteur expérimental à lit de galets.
“Le développement de ces premières conceptions nous aidera à jeter les bases pour alimenter notre présence humaine à long terme sur d’autres mondes”, a déclaré Jim Reuter de la direction des missions de technologie spatiale de la NASA.
Les systèmes à fission sont relativement plus petits, plus légers et peuvent fournir “alimentation continue quel que soit l’emplacement, la lumière du soleil disponible et d’autres conditions environnementales naturelles”, a déclaré l’agence spatiale. La NASA espère également obtenir “Information critique” de l’industrie nucléaire qui pourraient conduire au développement de systèmes de propulsion atomique pour des missions d’exploration de l’espace lointain.
Les contrats font partie du programme Artemis, une initiative américaine visant à retourner sur la lune – et à placer la toute première femme et personne de couleur sur la surface lunaire. Il a été nommé d’après la sœur jumelle d’Apollon, la divinité grecque d’après laquelle le premier tir de lune américain a été nommé. Les calendriers initiaux prévoyaient que le premier atterrissage aurait lieu en 2024, mais l’année dernière, la NASA a déclaré qu’elle n’était plus sur la bonne voie pour y parvenir, invoquant un manque de financement.
En mars, la NASA a annoncé un plan pour faire atterrir des humains sur Mars d’ici 2040. Moins d’une semaine plus tard, elle a dû annuler un test du vaisseau spatial Artemis I en raison de problèmes techniques.
La source: www.rt.com
