Les travaillistes embauchent un professeur maléfique comme haut patron de la fonction publique

Lorsqu’un nouveau gouvernement est formé, la nomination de hauts fonctionnaires à la fonction publique en dit souvent autant sur la façon dont le pays sera dirigé et dans l’intérêt de qui que l’attribution des ministères aux politiciens.

Anthony Albanese a nommé l’ancien vice-chancelier de l’Université de Melbourne, Glyn Davis, à la tête du département du Premier ministre et du Cabinet. Cette nomination a suscité des murmures d’enthousiasme à propos d’une nouvelle ère de conseils « indépendants » et de politique sociale « axée sur les données ». Mais quiconque connaît le bilan de Davis en matière de gestion d’institutions publiques sera rempli d’un profond sentiment d’appréhension. Au sein de cette politique aux manières douces bat le cœur d’un technocrate impitoyablement pragmatique.

Davis a commencé sa carrière en tant que chercheur au doctorat en contribuant à l’examen de la fonction publique fédérale de 1982 par le gouvernement libéral Fraser. Il a ensuite fait ses armes en tant que directeur général du Queensland Department of Premier of Cabinet pendant une période de profonde restructuration de la fonction publique de l’État.

En tant que vice-chancelier de l’Université de Melbourne en 2005-2019, Davis déplorait parfois le manque de financement gouvernemental pour les universités. Dans la pratique, cependant, sa stratégie pour l’université était de s’implanter et d’acquérir un avantage concurrentiel sur le « marché de l’éducation » aux dépens directs des employés, des étudiants défavorisés et des universités les plus pauvres.

Peu de temps après sa nomination au poste de vice-chancelier, Davis a lancé le Melbourne Model. Cela a fait passer l’enseignement de premier cycle d’un baccalauréat spécialisé de trois ans à des diplômes généralistes de trois ans suivis de diplômes de troisième cycle spécialisés de deux ans. Bien qu’il y ait eu un certain intérêt pour la production de diplômés possédant de vastes connaissances, le changement a radicalement réduit l’éventail des matières enseignées et des centaines de diplômes de premier cycle spécialisés ont été réduits à six.

L’augmentation du temps nécessaire pour obtenir une qualification de spécialiste et les frais beaucoup plus élevés que les universités sont autorisées à facturer pour les diplômes de troisième cycle ont considérablement augmenté le coût d’une formation à l’Université de Melbourne. C’était l’intention de la stratégie – les étudiants les plus pauvres auraient du mal à se permettre un diplôme de Melbourne, mais le prestige historique de l’université signifiait qu’elle pouvait toujours attirer des étudiants qui pouvaient se permettre de payer.

L’élection du gouvernement travailliste Rudd en 2007 a offert à Davis l’occasion d’influencer une politique plus large d’enseignement supérieur. Il avait travaillé en étroite collaboration avec Rudd dans la fonction publique du Queensland et le Parti travailliste était entré en fonction en promettant une «révolution de l’éducation». Plutôt que de profiter de ce moment pour plaider en faveur du rétablissement du financement public des universités, Davis a poussé à la marchandisation radicale de l’allocation des fonds. Selon la proposition de Davis, le financement direct des places universitaires a été réduit au profit de l’octroi aux étudiants d’un « droit à l’apprentissage » partiellement subventionné qu’ils pourraient utiliser pour « acheter » une place dans n’importe quelle université. Une fois adopté par le gouvernement Rudd, ce modèle de financement a exacerbé les crises existantes dans le système éducatif, entraînant une augmentation massive de la taille des classes dans les grandes universités et accélérant le déclin des universités dans les zones les plus pauvres et régionales.

Pour attirer des étudiants, y compris des étudiants internationaux lucratifs payants, Davis a créé des caisses noires pour débaucher des universitaires bien publiés d’autres institutions. Les classements des universités dans les classements internationaux sont un facteur majeur dans le choix des étudiants internationaux quant à l’endroit où étudier, mais sont largement déterminés par les résultats de recherche des universitaires plutôt que par des indicateurs de la qualité de l’enseignement. Ainsi, en embauchant des chercheurs déjà établis, Davis pourrait déjouer le classement.

Il aurait pu financer ces postes en utilisant les excédents massifs de l’université ou en réduisant son propre salaire de 1,5 million de dollars, mais il a insisté pour qu’ils proviennent du budget de dotation existant. Cela a abouti au sauvage «plan d’amélioration des affaires» de 2014, dans le cadre duquel 540 membres du personnel de soutien universitaire (administrateurs, conseillers, bibliothécaires, etc.) ont été licenciés dans ce qui était alors le plus grand licenciement de masse de l’histoire de l’enseignement supérieur.

Pour le personnel enseignant, les années Davis n’étaient pas meilleures. Les universitaires qui travaillaient dans l’usine à diplômes reforgée de Davis n’étaient pas les professeurs confortables de l’imagination populaire, mais des employés précaires et hyper exploités. Au moment où il a quitté son poste, plus de 70 % des employés de l’Université de Melbourne avaient des contrats occasionnels ou à durée déterminée.

L’université a également été secouée par des scandales de vol de salaire lorsqu’il est apparu que des tuteurs occasionnels avaient été délibérément sous-payés pendant les années Davis. Dans une rare victoire judiciaire en 2020 pour le Syndicat national de l’enseignement supérieur, il a été constaté que l’université n’avait pas payé de tuteurs pour le travail effectué, comme la notation des devoirs des étudiants, et a été condamnée à rembourser des millions de dollars à au moins 1 500 travailleurs.

Le gouvernement albanais a été élu à un moment où la précarité de l’emploi et le coût de la vie sont des préoccupations majeures pour la plupart des gens. En embauchant Glyn Davis pour diriger la fonction publique, il a envoyé un signal sans ambiguïté que «l’utilisateur paie» et «vivre selon nos moyens» sont à l’ordre du jour des gens de la classe ouvrière. Nous ne pouvons attendre de la part du professeur Davis aucune solution innovante aux crises sociales et environnementales, mais seulement une volonté avérée de réduire les coûts afin d’isoler la richesse et le prestige des puissants.

Alex McAulay est membre du comité de branche du National Tertiary Education Union au RMIT et était auparavant vice-président (état-major général) du syndicat de l’Université de Melbourne.