Craintes pour les utilisateurs chinois de Twitter après des allégations de « compromis » éthique | Actualités technologiques

Kuala Lumpur, Malaisie – Les affirmations du dénonciateur de Twitter Peiter Zatko selon lesquelles le géant des médias sociaux a mis en danger les utilisateurs en Chine ont soulevé des questions sur la responsabilité des grandes technologies de protéger les dissidents de la persécution de l’État.

Zatko, l’ancien responsable de la sécurité de Twitter, a allégué que la plate-forme de médias sociaux était devenue “dépendante” des revenus des entités chinoises, les rendant potentiellement au courant d’informations qui pourraient leur permettre d’identifier et de glaner des informations sensibles sur les utilisateurs en Chine.

Twitter, comme Facebook et Google, est interdit en Chine continentale, où la dissidence ouverte contre le Parti communiste au pouvoir comporte le risque de sanctions sévères. Les utilisateurs chinois ne peuvent accéder à la plate-forme que via une connexion cryptée appelée réseau privé virtuel (VPN), dont l’utilisation est également interdite.

“Les dirigeants de Twitter savaient qu’accepter de l’argent chinois risquait de mettre en danger les utilisateurs en Chine (où l’utilisation de VPN ou d’autres technologies de contournement pour accéder à la plate-forme est interdite) et ailleurs”, a déclaré Zatko dans sa divulgation, qui a été déposée le mois dernier auprès de plusieurs agences gouvernementales américaines, y compris ministère de la Justice, et rendue publique cette semaine par le Washington Post et CNN.

« Les dirigeants de Twitter ont compris que cela constituait un « compromis » éthique majeur. M. Zatko a été informé que Twitter était trop dépendant du flux de revenus à ce stade pour faire autre chose que tenter de l’augmenter.

Les allégations de Zatko se sont répercutées parmi les dissidents chinois et les militants des droits de l’homme, appelant Twitter à clarifier s’il a mis en danger les utilisateurs basés en Chine.

Mercredi, Renee Xia, directrice de Chinese Human Rights Defenders, basée à Washington, DC, a demandé si le géant de la technologie était responsable de la poursuite d’un certain nombre d’utilisateurs chinois de Twitter, dont l’activiste de Pékin Quan Shixin, qui a été inculpé en 2020 pour “avoir choisi se quereller et provoquer des troubles », une accusation fourre-tout couramment utilisée pour punir la dissidence.

“Le Congrès examine-t-il cela?” Xia a déclaré dans un tweet.

Yaqiu Wang, chercheur principal sur la Chine à Human Rights Watch, a déclaré que les allégations étaient particulièrement préoccupantes compte tenu de l’histoire de la répression des autorités chinoises contre les utilisateurs anonymes de la plateforme.

« Ces dernières années, les autorités chinoises ont réprimé les utilisateurs chinois de Twitter ; beaucoup d’entre eux utilisaient des comptes anonymes », a déclaré Wang à Al Jazeera.

« On ne sait pas comment les autorités ont pu identifier les personnes derrière ces comptes. Twitter a été une sorte de refuge pour ceux qui ne supportent pas la censure sur les réseaux sociaux chinois. Il a joué un rôle essentiel dans le soutien de la communauté de plus en plus réprimée des détracteurs du gouvernement.

Florian Schneider, maître de conférences sur la politique de la Chine moderne à l’Institut d’études régionales de l’Université de Leiden aux Pays-Bas, a déclaré que la possibilité que Twitter ne soit pas sécurisé pour les utilisateurs chinois aurait un effet dissuasif sur le débat public, que les allégations tournent ou non. être vrai.

“Les dissidents et leurs familles seraient particulièrement à risque, mais les utilisateurs occasionnels de Twitter pourraient également être touchés”, a déclaré Schneider à Al Jazeera.

“Cela inclut les citoyens de la RPC qui travaillent ou étudient à l’étranger, mais aussi les utilisateurs en Chine qui participent anonymement aux discussions sur Twitter via des réseaux privés virtuels qui leur permettent de ‘sauter’ le Grand Pare-feu. Tous ces utilisateurs sont à risque. Les autorités chinoises tiennent fréquemment les citoyens pour responsables de leur comportement sur les réseaux sociaux, et cela a inclus des exemples d’internautes occasionnels qui publient sur des sujets sensibles.

“Incohérences et inexactitudes”

La divulgation de Zatko, qui a également soulevé des inquiétudes concernant l’influence étrangère indue de la Russie, de l’Inde et du Nigéria ainsi que la sécurité laxiste et le non-respect des directives réglementaires, n’a pas précisé comment les pratiques de Twitter risqueraient d’exposer l’identité et les informations personnelles des utilisateurs.

Radim Dragomaca, un porte-parole de Whistle Blower Aid, qui représente Zatko, a refusé de donner des détails sur les allégations, citant « des restrictions légales qui lui permettent uniquement de faire des divulgations légales aux autorités compétentes, de sorte que tout ce qui n’est pas déjà écrit dans la divulgation ne peut pas être ajouté. à ou même analysé par lui pour les médias ».

“La seule façon de le faire serait s’il était appelé à le faire par ces autorités judiciaires, et ce serait directement à elles”, a déclaré Dragomaca à Al Jazeera.

Twitter n’a pas répondu à la demande de commentaire d’Al Jazeera.

Dans des déclarations à d’autres médias, le géant de la technologie a décrit les affirmations de Zatko comme « criblées d’incohérences et d’inexactitudes et manque de contexte important », et a accusé l’ancien chef de la cybersécurité de « chercher de manière opportuniste à nuire à Twitter, à ses clients et à ses actionnaires ». . Twitter a également déclaré que Zatko avait été licencié pour mauvaise performance et leadership.

L’ambassade de Chine à Washington, DC, n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Certains analystes ont suggéré que les allégations pourraient être liées au modèle publicitaire de Twitter.

Zach Edwards, un chercheur indépendant en cybersécurité basé aux États-Unis, a émis l’hypothèse que les utilisateurs pourraient être à risque via Custom Audiences, un outil qui permet aux annonceurs de la plate-forme d’examiner les informations sur leurs publics cibles.

Dans une série de tweets mercredi, Edwards a suggéré que les entités chinoises pourraient potentiellement utiliser le service pour identifier les utilisateurs s’ils avaient accès à leurs adresses e-mail ou identifiants Android.

Contacté par Al Jazeera, Edwards a déclaré qu’il n’avait pas eu le temps de commenter à court préavis, mais qu’il soutenait ses commentaires en ligne.

D’autres experts en cybersécurité ont exprimé leur scepticisme quant au fait que la Chine voudrait ou aurait besoin de s’appuyer sur Twitter pour cibler ses détracteurs.

Lokman Tsui, chercheur au Citizen Lab de l’Université de Toronto, a déclaré que Twitter disposait de données limitées sur ses utilisateurs en Chine en raison de l’utilisation de VPN et de peu d’incitations commerciales à collecter des données car il n’est pas en mesure de vendre des publicités dans le pays en raison de à être banni.

“Troisièmement, et c’est plus une raison pragmatique, les autorités chinoises n’ont pas besoin d’aller sur Twitter”, a déclaré Tsui, qui travaillait auparavant sur Twitter mais a souligné qu’il parlait à titre personnel, à Al Jazeera.

“Il existe d’autres moyens, des moyens beaucoup plus faciles pour eux de savoir qui accède à du contenu illégal ou autre. Pensez aux opérateurs de télécommunications, aux fournisseurs de services Internet, etc. »

“Cela ne veut pas dire qu’il n’y a aucun risque à faire des affaires avec la Chine”, a ajouté Tsui. “Bien sûr que oui, mais cette affirmation spécifique me semble exagérée.”

Des détails plus clairs sur les opérations de Twitter en Chine pourraient apparaître en temps voulu.

Plusieurs agences américaines, dont la Securities and Exchange Commission, la Federal Trade Commission et le ministère de la Justice, devraient enquêter sur les allégations de Zatko.

Jeudi, les présidents du comité de la Chambre des États-Unis sur la sécurité intérieure ont appelé le directeur général de Twitter, Parag Agrawal, à répondre aux allégations « inquiétantes » entourant la plate-forme de médias sociaux, y compris la possibilité que le service ait été utilisé pour cibler les détracteurs des gouvernements autoritaires.

“Si elles sont étayées, les allégations des dénonciateurs démontrent une tendance au mépris délibéré des données personnelles des utilisateurs de Twitter et de l’intégrité de la plate-forme”, ont déclaré les membres démocrates Bennie Thompson et Yvette Clarke dans une lettre à l’entreprise.

Wang, le chercheur de Human Rights Watch, a déclaré que Twitter devrait être plus transparent sur ses opérations en Chine.

“Twitter devrait rendre publiques toutes les demandes ou demandes du gouvernement chinois concernant les informations des utilisateurs”, a-t-elle déclaré.

“Twitter a pris des mesures contre les campagnes de désinformation liées au gouvernement chinois, mais ne l’a souvent fait qu’après avoir été contacté par des organismes de recherche sur la désinformation ou des victimes des campagnes de désinformation. Il devrait être plus transparent sur ces campagnes et prendre des mesures proactives pour protéger les utilisateurs basés en Chine et les utilisateurs de langue chinoise.