Nulle part où aller : vagues de chaleur, changement climatique et prisons

La chaleur extrême fait de plus en plus de ravages aux États-Unis en été. Les personnes incarcérées font partie des groupes les plus vulnérables de la société et ont été particulièrement touchées.

Plus d’une douzaine d’États n’ont pas de climatisation dans toutes leurs unités pénitentiaires, notamment l’Alabama, l’Arizona, la Floride, la Géorgie, le Kansas, le Kentucky, la Louisiane, l’Oklahoma, le Mississippi, le Missouri, la Caroline du Nord, la Caroline du Sud et la Virginie. Au Texas, où je travaille, environ 30 % seulement des prisons sont entièrement climatisées. Selon des études récentes, bon nombre de ces États sont également confrontés à certains des risques de chaleur les plus élevés aux États-Unis.

Les prisons concentrent des centaines ou des milliers de personnes dans des bâtiments qui ont été conçus sans prévoir la chaleur extrême et les vagues de chaleur. Les matériaux et conceptions de construction des prisons peuvent augmenter l’exposition à la chaleur des personnes à l’intérieur.

Certains États exigent que les prisons maintiennent la température intérieure dans certaines plages. Le Texas ne réglemente pas les températures dans les prisons, mais les prisons de comté et municipales privées supervisées par la Texas Commission on Jail Standards doivent être maintenues entre 65 et 85 F (18-30 C). Il n’y a pas de normes fédérales comparables.

J’étudie comment les aléas et les catastrophes affectent les personnes incarcérées. Dans un rapport récemment publié, ma collègue Benika Dixon et moi nous sommes associés à Texas Prisons Community Advocates, une organisation à but non lucratif qui travaille à l’amélioration des conditions dans les prisons du Texas, pour découvrir comment les personnes incarcérées dans l’État subissent la chaleur sans climatisation.

Ce graphique d’indice de chaleur montre la probabilité de troubles liés à la chaleur en fonction de la température et de l’humidité combinées. Service météorologique national

Les enquêtes que nous avons recueillies entre fin 2018 et 2020 auprès de plus de 300 personnes dans les prisons d’État du Texas ont montré que beaucoup d’entre elles sont aux prises avec les effets de la chaleur sur la santé et que les prisons ont du mal à prévenir les maladies et les décès liés à la chaleur parmi les détenus. Le personnel pénitentiaire est également exposé à une chaleur extrême.

Ressources minimales pour le refroidissement

Les températures élevées sont particulièrement dangereuses dans les prisons car les personnes incarcérées ont tendance à être plus vulnérables à la chaleur. Les personnes incarcérées ont des taux élevés de maladies chroniques, de troubles mentaux et de handicaps, et une grande partie a plus de 50 ans.

Au Texas, au moins 23 personnes incarcérées sont décédées des suites de la chaleur depuis 1998. La chaleur exacerbe d’autres problèmes de santé physique et mentale sous-jacents, de sorte que le nombre réel de décès liés à la chaleur dans les prisons du Texas est probablement beaucoup plus élevé.

Dans les prisons sans climatisation, le personnel ne peut empêcher les personnes incarcérées d’être exposées à la chaleur. Les ventilateurs et les soufflantes ne font pas grand-chose pour abaisser réellement les températures à l’intérieur des unités.

Au lieu de cela, le personnel fournit de l’eau, de la glace, des douches supplémentaires et l’accès à des zones limitées climatisées. Ces soi-disant « zones de répit » sont souvent des bâtiments d’enseignement pénitentiaire, des chapelles et des infirmeries. Le personnel pénitentiaire effectue également des contrôles de bien-être sur les détenus qu’ils ont identifiés comme particulièrement vulnérables à la chaleur.

Pas assez d’eau ou d’espaces frais

De nombreuses réponses à nos enquêtes décrivaient des installations avec trop de personnes et pas assez de ressources. Les exemples comprenaient l’impossibilité d’obtenir de l’eau parce que les refroidisseurs dans les espaces communs s’épuisaient constamment, ou l’impossibilité d’accéder aux zones climatisées des prisons parce que ces zones étaient déjà pleines.

Un homme incarcéré a écrit : « Ils remplissent les glacières toutes les 2 ou 3 heures. Mais avec plus de 100 détenus qui boivent, ils ne restent jamais rassasiés plus de 20 minutes. Une femme incarcérée a déclaré : « Il est très difficile d’avoir accès à des services de relève – seulement 10 places disponibles. Près de la moitié des personnes incarcérées que nous avons interrogées ont déclaré s’être vu refuser l’accès à des aires de répit climatisées.

Les pénuries de personnel font qu’il est difficile pour le personnel pénitentiaire de garder les refroidisseurs d’eau pleins et de fournir des douches supplémentaires et du temps dans les zones de répit. Comme l’a fait remarquer un répondant : « Personnel, pas assez de personnel, ou ils sont trop occupés ou manquent de temps. Ils ont seulement mis de côté une certaine période de temps [for time in respite areas] car cela interférera avec leurs fonctions.

Notre analyse a révélé une «ceinture de chaleur extrême» émergente s’étendant des frontières du nord du Texas et de la Louisiane à l’Illinois, à l’Indiana et même au Wisconsin. En savoir plus sur nos découvertes dans cet article de @washingtonpost https://t.co/6ORKdPQwkB

– Fondation First Street (@FirstStreetFdn) 15 août 2022

Le personnel pénitentiaire souffre aussi

Au Texas, les niveaux du personnel pénitentiaire sont à un niveau historiquement bas. En 2021, le taux de roulement des agents correctionnels dans les prisons du Texas était supérieur à 40 %.

Lors d’une audience devant le Texas House Appropriations Committee le 4 août 2022, l’ancien agent correctionnel Clifton Buchanan a déclaré: «Les températures dans les unités peuvent atteindre bien au-dessus de 110 degrés pendant l’été, et le personnel doit supporter cette chaleur tout en portant des équipements de sécurité, tels que gilets pare-balles. En raison du manque de personnel, a déclaré Buchanan, les agents “effectuent constamment des rondes sans interruption”. Il a dit au comité qu’il était passé à travailler dans une prison fédérale uniquement parce qu’elle était climatisée.

Dans notre enquête, les personnes incarcérées ont décrit des conflits fréquents avec le personnel pénitentiaire concernant l’accès à l’eau, aux douches et aux zones de refroidissement. L’un d’eux a écrit : « La plupart du temps, nous devons nous disputer avec les gardes en vain pour obtenir de la glace ou même de l’eau.

Un autre a écrit : « Le garde nous refusera s’il y a trop de monde. Notre espace de répit ne contient que 20 personnes. Nous avons 2 014 personnes qui doivent le partager.

Notre rapport décrit des échanges fréquents et tendus entre les personnes incarcérées et le personnel pénitentiaire. Dans son témoignage devant l’Assemblée législative du Texas, Buchanan a averti que de telles confrontations pourraient conduire à la violence.

Clifton Buchanan, directeur adjoint de l’AFSCME Texas Correction Employees Council 907 et ancien bureau pénitentiaire de l’État du Texas, décrit le travail pendant les vagues de chaleur dans des prisons qui ne sont pas climatisées, le 4 août 2022.

Nulle part où aller

Les agences pénitentiaires affirment souvent que leurs politiques d’atténuation de la chaleur sont suffisantes pour assurer la sécurité des personnes incarcérées. Par exemple, une porte-parole du Texas Department of Corrections a récemment commenté : « Tout comme ces Texans qui n’ont pas accès à la climatisation chez eux, le département utilise un éventail de mesures pour assurer la sécurité des détenus. … Tout le monde a accès à la glace et à l’eau. Les ventilateurs sont stratégiquement placés dans des installations pour déplacer l’air. Les détenus ont accès à un ventilateur et ils peuvent accéder à des zones de répit climatisées en cas de besoin.

Mais les personnes incarcérées ne peuvent pas se rendre dans des centres de refroidissement locaux pendant des heures, comme le peuvent les citoyens privés, ou rester temporairement chez des amis ou louer des chambres d’hôtel pendant les vagues de chaleur. Ils dépendent entièrement du personnel pénitentiaire pour s’assurer qu’ils ont accès à ces ressources.

À mon avis, sans investissements dans le refroidissement, la prévention des maladies liées à la chaleur et des décès dans les prisons deviendra de plus en plus difficile à mesure que l’exposition à des températures extrêmes deviendra plus courante avec le changement climatique. Les vagues de chaleur menacent tout le monde, mais tant que les températures des prisons ne sont pas réglementées et que les prisons manquent de suffisamment de moyens de refroidissement, les personnes incarcérées seront exposées à un risque extrême.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons.