Un procès accuse le département de police de Virginie-Occidentale d’avoir entraîné des agents à utiliser des tactiques inconstitutionnelles

De plus, Higginbotham a écrit: «Dial est devenu très furieux et m’a poussé avec son épaule et a essayé de s’éloigner de moi. Je lui ai demandé de se calmer, d’arrêter de crier et de monter dans le croiseur. Il est redevenu très agressif et essayait de s’éloigner. J’ai demandé une fois de plus, puis je l’ai aidé à monter dans mon croiseur.

Encore une fois, les images de la caméra de la sonnette semblent contredire la déclaration sous serment de l’agent. Au début de l’interaction, l’audio de la caméra révèle que Dial appelle Higginbotham “monsieur”, et lorsqu’on lui demande de se retourner pour être menotté, Dial le fait sans conflit. La séquence montre ensuite Dial marchant calmement vers le croiseur et Higginbotham le plaçant sur le siège arrière sans incident.

Les procureurs ont abandonné les accusations de conduite désordonnée et de résistance à l’arrestation après que l’avocat de Dial ait soumis les images de la caméra Ring comme preuve. La disparité entre les déclarations de l’officier et la preuve vidéo est au cœur du procès.

Les avocats de Dial affirment que Higginbotham a violé le droit de Dial à une procédure régulière et à la protection contre les emprisonnements abusifs. Le procès cite environ 10 chefs d’accusation pouvant donner lieu à une action et demande des dommages-intérêts punitifs et compensatoires non spécifiés.

Mais le procès va également au-delà des actions individuelles de Higginbotham et allègue que le manque de formation appropriée de la ville et la mauvaise supervision des officiers ont précipité l’arrestation de Dial.

Le procès accuse la ville de former des agents “sur les perquisitions et les saisies qui, à première vue, violent le quatrième amendement”. La poursuite affirme également que la ville aurait dû savoir que son manque de formation adéquate entraînerait de fausses arrestations.

“Les prévenus susmentionnés [the city of MIlton] mis en œuvre des coutumes et des politiques apparemment valides de manière à ce que les violations constitutionnelles soient susceptibles d’être et ont été infligées à ceux qui habitent, visitent ou autrement dans les limites juridictionnelles de Milton, Virginie-Occidentale, y compris M. Dial.

Cette dernière affirmation est conforme aux plaintes partagées avec PAR par les résidents de Milton et des environs. Les automobilistes disent avoir été arrêtés à plusieurs reprises par des policiers qui surveillent une autoroute à proximité et aux panneaux d’arrêt dans toute la ville. Ils affirment également que les agents de Milton appliquent de manière agressive le code de la route dans le but d’augmenter la capacité de la ville à imposer des amendes – une allégation étayée en partie par les propres dossiers financiers de la ville, qui montrent à peu près un triplement des amendes et des frais de justice depuis 2012.

En 2012, Milton a perçu environ 234 000 $ en frais de justice et amendes; le budget de son service de police à l’époque était de 484 000 $. Au cours de la décennie suivante, les frais et amendes ont presque triplé, atteignant 600 000 $ en 2020, selon le rapport budgétaire officiel de la ville. Pendant ce temps, les dépenses de la police ont presque doublé pour atteindre 1,1 million de dollars en 2019.

Les avocats représentant Milton n’ont pas répondu au procès en abordant directement l’écart entre la vidéo et les accusations de Higginbotham, mais en faisant plutôt valoir que l’officier vétéran ne travaillait pas à titre officiel pour la ville au moment de l’arrestation. Ils ont également stipulé que Higginbotham avait droit à une immunité qualifiée contre la poursuite, un précédent juridique qui tient les fonctionnaires inoffensifs pour avoir violé les droits constitutionnels qui ne sont pas «établis» au moment de l’incident. Le précédent juridique permet aux agents d’éviter toute responsabilité s’ils n’étaient pas au courant du droit en question au moment de la violation alléguée.

Un courriel demandant des commentaires au cabinet d’avocats représentant la ville n’a pas été retourné.

Les résidents de Milton disent qu’ils ne connaissent que trop bien l’accent mis par la ville sur le maintien de l’ordre agressif.

Lynda Jenkins dit qu’elle a été arrêtée trois fois au cours de la dernière année pour diverses raisons, y compris un incident dans la ville voisine de Barboursville où Higginbotham l’a détenue pour un mandat en cours pour avoir passé un chèque sans provision. Jenkins a dit à l’officier qu’elle avait déjà payé les dettes et que le mandat avait été annulé par le tribunal. Elle soupçonne que les tactiques agressives sont le résultat de la tentative de la ville de renforcer ses revenus grâce à des amendes.

Jenkins a déclaré à PAR: «Je ne comprenais pas pourquoi un policier de Milton me suivrait jusqu’à Barboursville. Je me suis arrêté et c’était l’officier Higginbotham. C’est la troisième fois qu’il me tire dessus cette année, et cela m’a coûté des centaines de dollars en frais de justice et en amendes. J’ai perdu ma voiture à la fourrière parce que je n’ai pas les moyens de la sortir de la fourrière.

Mais sa rencontre a également conduit à une arrestation et à la publication par la police de sa photo sur la page Facebook du département, ce qui a embarrassé sa famille, a-t-elle déclaré à PAR.

Le département a été critiqué pour avoir publié des photos de personnes arrêtées sur Facebook, les ridiculisant et les méprisant avant le jugement de leur affaire. Jenkins a déclaré qu’un message sur son arrestation avait été partagé des dizaines de fois et avait reçu de multiples commentaires négatifs.

L’utilisation de Facebook pour faire connaître les arrestations a fait l’objet de nombreux reportages de Kyle Vass. L’article de Vass portait sur le suicide de Jacob Napier, un résident de Milton, peu de temps après son arrestation et sa photo a été publiée sur Facebook par le département.

Les avocats de Dial ont déclaré à PAR qu’ils espéraient que la poursuite inciterait le département à améliorer à la fois la formation et la supervision des policiers.

“Nous sommes impatients d’aider M. Dial à passer sa journée devant le tribunal”, a déclaré Bradley Dunkle, l’un des deux avocats représentant Dial. « De toute évidence, la vie de M. Dial a été grandement affectée par ces événements. Heureusement, la caméra de la sonnette de M. Dial, contrairement au rapport de l’officier Higginbotham, montre avec précision les événements du 27 août 2021. »

“Si le public a des preuves et des informations supplémentaires concernant cette affaire, nous serons heureux de leur parler”, a-t-il ajouté.