Le lobbyiste d’une entreprise saoudienne de luzerne élu superviseur de Maricopa

Un fonctionnaire récemment élu au conseil de surveillance du comté de Maricopa, où il domine un conflit en cours sur l’eau, était également lobbyiste pour une entreprise saoudienne cherchant à protéger son extraction d’eaux souterraines précieuses. Thomas Galvin, élu à mi-mandat au poste auquel il a été nommé pour la première fois en 2021, a fait pression au nom de la société agricole saoudienne, qui utilise la ressource naturelle la plus appauvrie de l’Arizona pour les exportations étrangères.

Les révélations sur le lobbying de l’État montrent que Galvin est un partenaire de Rose Law Group, qui a fait pression au nom d’une filiale de la société saoudienne Almarai qui exploite actuellement les eaux souterraines américaines dans l’Arizona et la Californie frappés par la sécheresse pour cultiver de la luzerne. Les aliments pour animaux, qui sont cultivés dans des environnements désertiques difficiles, sont expédiés à l’étranger pour soutenir le bétail dans les fermes laitières saoudiennes. En 2014, Almarai a acheté près de 10 000 acres de terres agricoles à Vicksburg, en Arizona, par l’intermédiaire de sa filiale en propriété exclusive Fondomonte, dépensant près de 50 millions de dollars pour l’achat. La réglementation de l’eau quasi inexistante dans le comté de La Paz, où se trouve Vicksburg, signifie que Fondomonte peut pomper de grandes quantités d’eau de la nappe phréatique de l’Arizona, qui a diminué de plus de 50 pieds au cours des deux dernières décennies.

Avant de rejoindre le conseil de surveillance, Galvin s’est présenté à la législature de l’État de l’Arizona pour faire pression contre HB 2520, un projet de loi ordonnant au département des ressources en eau de l’Arizona de surveiller les puits et les niveaux d’eau dans la zone de planification de l’eau du fleuve Colorado supérieur. Lors de l’audience, Galvin a déclaré aux membres du Comité des terres, de l’agriculture et des affaires rurales : « Je ne suis pas sûr que ce projet de loi soit adapté à l’heure actuelle. … Je crains que si ce projet de loi est adopté, nous ne fassions que cibler les fermes et les grands utilisateurs agricoles. Vous pourriez en fait forcer les fermes à divulguer des données propriétaires. Le projet de loi a finalement échoué, mais pas avant que Galvin n’ait qualifié de racistes les résidents préoccupés par le drainage des capitaux étrangers dans leurs aquifères.

“Ma pratique du droit consiste presque entièrement à pratiquer le droit de l’utilisation des terres, et je suis également un lobbyiste enregistré auprès de l’État avec plusieurs autres avocats du Rose Law Group.” Galvin a écrit dans un e-mail à The Intercept. « Le lobbying n’est pas un aspect majeur de ma carrière juridique et prend peu de mon temps par rapport à mon domaine de pratique principal. Rose Law Group est un lobbyiste enregistré pour Fondomonte Arizona auprès de l’État de l’Arizona. Je suis l’un des nombreux avocats de Rose Law Group qui sont couverts par cet enregistrement.

En réponse à son rôle au nom de Fondomonte et à son intersection avec le conseil de surveillance, Galvin a écrit : « Leur exploitation agricole est située à l’extérieur du comté que je représente – en fait, elle se trouve à plus de 100 milles de mon district. De plus, les comtés de l’Arizona ont des pouvoirs limités en matière de politique de l’eau et ne sont même pas un fournisseur d’eau. Le comté de Maricopa ne loue pas de terres domaniales et n’a aucun contrôle sur les redevances d’eau ou les politiques adoptées par les agences d’État. Je continuerai à me récuser dans tous les cas où un client de mon cabinet d’avocats a des affaires devant le comté de Maricopa.

L’eau est devenue si rare en Arizona et dans les États voisins que des plans ont été lancés pour pomper l’eau du fleuve Mississippi à travers le pays afin d’approvisionner les résidents frappés par la sécheresse. Fondomonte en particulier est devenu un point d’éclair dans la politique de l’eau à l’échelle de l’État, le candidat démocrate au poste de procureur général, Kris Mayes, appelant à une enquête et à une éventuelle sanction sur l’utilisation de l’eau par la société saoudienne.

Quatre ans après le témoignage de Galvin, le conseil de surveillance du comté de Maricopa se retrouve à statuer sur une situation de plus en plus tendue qui oppose les habitants, les politiciens et les transporteurs les uns aux autres sur qui a le droit à l’eau et comment chaque groupe d’intérêt doit payer pour l’accès. En décembre 2021, Galvin a été nommé au conseil de surveillance par le conseil de séance à l’unanimité. En janvier de cette année, Galvin s’est retrouvé au milieu de l’impasse, avec des politiciens et des habitants de tous les côtés de la ligne de partage des eaux exigeant une action sur un plan de redécoupage de l’eau qui affecterait le prix payé par des centaines d’habitants de Maricopa, dont certains dépendent sur l’eau transportée sur des kilomètres et distribuée dans des réservoirs sous leurs maisons frappées par la sécheresse.

Après que le Bureau fédéral de remise en état ait déclaré une pénurie d’eau du fleuve Colorado l’année dernière, Scottsdale – où de nombreux résidents des contreforts du Rio Verde puisent leur eau – a déclaré que leur propre approvisionnement en eau serait interdit aux appels d’offres qui livrent de l’eau aux réservoirs individuels des résidents. à Río Verde. À la lumière de l’arrêt imminent, les citoyens de Rio Verde ont tenté d’obtenir le soutien de Galvin pour désigner un nouveau district d’eau qui permettrait le pompage de la vallée de Harquahala.

Alors que Galvin n’a pas tardé à soutenir le pompage illimité de Fondomonte avant d’être nommé au conseil d’administration, les habitants de Rio Verde ont trouvé une oreille moins sympathique une fois qu’il y était. Ni les résidents qui soutiennent le nouveau district d’eau ni les transporteurs d’eau qui s’y opposent n’ont pu amener Galvin à prendre une décision dans le processus pendant des semaines.

Alors que la coupure d’eau du 1er janvier pour les résidents de Rio Verde approche rapidement, Galvin et le reste des superviseurs de Maricopa n’ont pas réussi à résoudre la crise de l’eau, en partie à cause de la matrice complexe et qui se chevauche des autorités de réglementation qui régissent l’eau de l’Arizona. utilisation. En août, les superviseurs de Maricopa ont rejeté à l’unanimité une proposition de création d’un nouveau district d’eau. Galvin a approuvé l’idée d’un service d’eau privé, comme la société canadienne Epcor, fournissant l’eau, mais certains résidents sont opposés au fardeau de la construction et au calendrier pluriannuel que le plan nécessiterait. En 2021, Rose Law a aidé à faciliter l’achat par Epcor de Johnson Utilities au nom de propriétaires fonciers et de constructeurs de maisons dans et autour de la vallée de San Tan au sud de Phoenix.

Parmi les dizaines d’entreprises représentées par Rose Law Group, beaucoup relèvent de la catégorie des industries dépendantes de l’eau, notamment l’élevage de chevaux, le développement immobilier, l’exploitation minière et les combustibles fossiles. L’entreprise répertorie également des clients politiques conservateurs, notamment Romney pour le président, le sénateur Marco Rubio pour le président des États-Unis et Build America’s Fence.

L’élection de Galvin au conseil d’administration fait suite à un examen accru de l’influence de l’Arabie saoudite sur la politique américaine et à un consensus changeant sur un État du Golfe qui était autrefois l’un des alliés énergétiques les plus surveillés de l’Amérique. Un mois avant les élections de mi-mandat, l’Arabie saoudite a annoncé une réduction massive de la production de pétrole que les politiciens et les experts politiques ont décrite comme une attaque politique contre l’agenda du président Joe Biden et les chances électorales des démocrates. Après que l’administration Biden a signalé son soutien au dirigeant saoudien Mohammad ben Salmane bénéficiant de l’immunité souveraine dans un procès visant le meurtre du journaliste Jamal Khashoggi, des informations ont révélé que l’Arabie saoudite envisageait d’augmenter sa production de pétrole au cours des prochains mois d’hiver.