Un agent du GOP condamné à 18 mois pour avoir acheminé de l’argent russe vers la campagne Trump – Mother Jones

Vendredi, un juge fédéral de Washington, DC, a condamné un ancien agent du GOP à 18 mois de prison pour avoir acheminé 25 000 $ d’un homme d’affaires russe vers la campagne de Donald Trump en 2016.

Jesse Benton, un assistant de longue date de Ron et de Rand Paul, a été reconnu coupable en novembre de six chefs d’accusation connexes. Le tribunal a conclu que lui et un autre agent du GOP avaient accepté 100 000 $ de Roman Vasilenko, un influenceur basé à Saint-Pétersbourg qui voulait que des photos avec Trump s’affichent sur ses comptes de médias sociaux. Benton a gardé la majeure partie de l’argent pour lui-même, mais a fait don de 25 000 $ au Comité national républicain dans le cadre d’un plan visant à obtenir deux billets pour un événement de collecte de fonds pour Trump à Philadelphie. Lors de l’événement, Vasilenko a été autorisé à s’asseoir près de Trump lors d’une table ronde et a ensuite pris une photo avec lui. Les ressortissants étrangers, comme Vasilenko, ne sont pas autorisés à faire des dons aux campagnes ou comités politiques américains, et il est illégal de faire un don au nom de quelqu’un d’autre.

Benton, qui est marié à la petite-fille de Ron Paul, avait déjà été condamné en 2016 d’un stratagème visant à payer un sénateur de l’État de l’Iowa pour qu’il passe son approbation de Michele Bachmann à Ron Paul avant le caucus présidentiel républicain de 2012 de l’État. Dans cette affaire, Benton, après avoir plaidé qu’il s’était réformé et qu’il avait une famille à charge, a été condamné à la détention à domicile. À peine six jours plus tard, la collecte de fonds Trump au cours de laquelle Vasilenko a rencontré Trump a eu lieu. Quelques semaines plus tard, Benton a été pris dans une piqûre d’infiltration orchestrée par le journal britannique Le télégraphe, dont les journalistes se faisaient passer pour les représentants d’un homme d’affaires chinois qui souhaitait faire un don de 2 millions de dollars à la campagne de Trump. Benton leur a dit qu’il pouvait arranger ça. Il a apparemment violé les termes de son confinement à domicile dans l’affaire de l’Iowa pour rencontrer les journalistes infiltrés.

Dans une lettre soumise au juge avant sa condamnation cette semaine, Benton a déclaré qu’il avait énormément souffert face aux enquêtes fédérales au cours des huit dernières années, qui, selon lui, l’avaient presque mis en faillite et ruiné sa réputation. Benton a écrit qu’il livre actuellement à DoorDash pour joindre les deux bouts et, en demandant plus de confinement à domicile au lieu d’une peine de prison, a fait valoir qu’être séparé de sa famille serait douloureux pour eux, y compris sa jeune fille. En plaidant pour la clémence, Benton a cité son christianisme et affirmé qu’il n’était plus impliqué dans la politique. (En 2016, il avait également souligné sa foi et prétendu être hors de l’entreprise.)

Lors de l’audience de détermination de la peine de Benton vendredi, le juge du tribunal de district américain Trevor McFadden, une personne nommée par Trump dont les peines légères des accusés du 6 janvier ont été controversées, n’était pas d’humeur pour l’argument de Benton.

“Monsieur, je vais vous dire franchement qu’il m’est difficile de lire votre lettre parlant de votre intégrité et de votre foi avec ce modèle de tromperie”, a déclaré McFadden à Benton. “Je ne peux pas ignorer que vous étiez impliqué dans cet incident ici alors que vous faisiez face à une condamnation dans une autre affaire de complot politique. Le juge dans cette affaire vous a donné une vraie pause, c’est choquant pour moi que vous preniez cette pause et la miséricorde que vous lui demandiez et que seulement six jours plus tard vous envoyiez cette fausse contribution.

Au procès, l’avocat de Benton, Brian Stolarz, a tenté de faire valoir que son client avait reçu de mauvais conseils juridiques d’un autre avocat selon lequel faire le don était acceptable, mais les jurés n’étaient pas d’accord. Lors de la condamnation, Stolarz a suggéré que les actions de Benton n’indiquaient pas qu’il visait à influencer la campagne Trump au nom de Vasilenko : après que Vasilenko ait donné à Benton les 100 000 $, Benton a bloqué le don d’une partie de celui-ci. Il a finalement dû être poursuivi par le RNC – des semaines après l’événement – pour effectuer le paiement qu’il avait promis. Benton a offert de nombreuses excuses au RNC, notamment qu’il venait de déposer le chèque par la poste et qu’il virerait l’argent immédiatement. Il n’a également payé que 25 000 dollars, et non les 50 000 dollars que lui et l’autre agent avaient initialement convenu de donner au nom de Vasilenko. Benton a gardé lui-même les 75 000 $ restants. (Doug Wead, initialement nommé co-accusé avec Benton, est décédé fin 2021.)

Stolarz a dit à McFadden que Benton était paniqué par ses problèmes juridiques dans l’autre affaire et essayait de garder l’argent. “L’argent était pour lui”, a déclaré Stolarz.

Au tribunal, McFadden était prêt à entretenir cette idée. “On pourrait penser que l’accusé n’avait aucune intention de fournir de l’argent au RNC, qu’il volait en fait le RNC et M. Vasilenko, ou les deux”, a déclaré McFadden. “Mais il a été poussé dans un coin par le RNC demandant à plusieurs reprises:” Où est notre argent? “”

Mais finalement, a déclaré McFadden à Benton, il a commis le crime et cela a nui à l’intégrité des élections de 2016. “Je crois que vos actions ont sapé l’état de droit dans ce pays”, a déclaré McFadden, ajoutant qu’elles avaient sapé la transparence de la campagne Trump et du processus électoral plus large.

Benton a reçu l’ordre de se présenter en prison le 1er juin. Alors que Stolarz a dit à McFadden que Benton ferait appel, le juge a décidé qu’il ne serait pas autorisé à rester en liberté sous caution dans le cadre de ce processus.