Les agriculteurs kenyans de khat demandent l’aide du gouvernement pour rebondir après le COVID-19 | Agriculture

Fleurs, Kenya – Alors même que la sécheresse se poursuit dans certaines parties du Kenya, la pluie a commencé à tomber sur les collines à l’extérieur de la ville de Maua, dans la région montagneuse de Meru, célèbre pour la qualité du khat qui y est cultivé.

Des agriculteurs comme Eric Mwiti attendaient un changement de temps – et des conditions du marché.

Mwiti, 28 ans, gère cinq acres (deux hectares) de khat sur la ferme familiale, mais même après le coûteux forage d’un puits pour soutenir la récolte pendant des saisons sèches plus longues, il ne peut arroser que la moitié de ses plantes.

En effet, le marché du khat kenyan ne s’est pas encore remis des revers qui ont commencé avec la pandémie de coronavirus de 2020.

« Pendant le corona, les affaires étaient très faibles », a déclaré Mwiti, « et parfois nous n’étions pas en mesure de vendre notre récolte. Maintenant, ça va mieux, mais ce n’est plus comme avant.

Le khat, une feuille stimulante avec un effet énergisant et légèrement euphorique lorsqu’il est mâché, est cultivé en Afrique de l’Est et du Nord, où il est à la fois consommé localement et expédié à travers la Corne de l’Afrique et certaines parties du Moyen-Orient.

Le plus gros client à l’étranger pour les producteurs de khat kenyans a été la Somalie ; les agriculteurs expédient de grandes quantités de feuilles et de tiges fraîches, cueillies et transportées à toute vitesse vers les aéroports, pour être envoyées à l’étranger avant qu’elles ne commencent à perdre leur puissance.

Jusqu’à ce que COVID-19 frappe, les affaires allaient bien.

Puis, pendant deux ans, l’exportation de khat kenyan vers la Somalie a été officiellement interdite, apparemment pour des raisons de santé. Beaucoup y ont vu une décision politique, faisant partie d’une prise de bec supposée entre les présidents de l’époque Uhuru Kenyatta et Mohamed Farmaajo. L’interdiction a paralysé le marché kenyan et poussé les agriculteurs à licencier des travailleurs et à laisser les fermes en jachère.

Lorsque le commerce a été rétabli l’année dernière, beaucoup ont prédit avec impatience un nouveau boom pour la culture commerciale. Mais jusqu’à présent, les agriculteurs et les commerçants de khat disent que cela ne s’est pas concrétisé, et comme ils espèrent relancer la production, ils demandent l’aide du gouvernement kenyan.

“L’entreprise n’a plus de sens”, a déclaré Kimathi Munjuri, président de NYAMITA, une organisation commerciale représentant les agriculteurs, commerçants et exportateurs de khat kényans. Il a déclaré que l’accord de reprise des échanges entre le Kenya et la Somalie avait été précipité et qu’il s’agissait d’un stratagème pour courtiser la bonne volonté politique.

“Le gouvernement n’a pas pris le temps de conclure un accord viable”, a ajouté Munjuri.

“Même les puits s’assèchent”

Au marché de Kiengu, à l’extérieur des principaux centres d’exportation de la ville de Maua, de petits producteurs de khat se promènent à l’ombre d’un auvent de marché en aluminium ondulé, tenant des bottes de khat fraîchement cueillies, tandis que les acheteurs sont assis sur des nattes et des tabourets, inspectant avec désinvolture le marchandise.

Les agriculteurs disent qu’ils ressentent toujours la pression sur le marché du khat. Pendant les longs mois secs à Meru, la plupart des fermes ne pouvaient pas produire à un niveau élevé. La région n’a pas été aussi gravement touchée par la sécheresse que le nord du Kenya, mais les agriculteurs ont attendu avec impatience le début des pluies à la fin des deux dernières saisons sèches. Mais même les pluies tant attendues n’ont pas suffi.

“Maintenant, il y a un soleil brûlant, donc c’est plus difficile de cultiver”, a déclaré Gilbert Kimathi, l’un des agriculteurs. “Même les puits s’assèchent.”

Kimathi, 45 ans, cultive le khat dans la région depuis plus de deux décennies, observant le marché monter et descendre, tandis que les saisons sèches s’allongent. La pandémie a été de loin le pire moment dont il se souvienne, mais il n’est pas optimiste que plus de pluie résoudra tout. Une augmentation soudaine des récoltes fraîches inondant le marché fait baisser les prix, dit-il. Ses préoccupations immédiates sont celles des agriculteurs du monde entier : les prix des intrants agricoles.

“Nous avons besoin que le gouvernement aide à construire des puits et des barrages pour l’irrigation”, a-t-il déclaré. “S’organiser pour acheter des engrais.”

Le président kenyan William Ruto a promis beaucoup de ces choses. Dans une allocution aux agriculteurs de la région avant son investiture l’année dernière, Ruto a déclaré que le ministère de l’Agriculture réduirait les prix des engrais de près de moitié, une aubaine potentielle pour les agriculteurs du pays.

Il a également annoncé un plan de construction de 100 barrages à petite échelle pour améliorer l’irrigation des agriculteurs kenyans. Mais l’initiative cible principalement les cultures de base, apparemment pour accroître la sécurité alimentaire d’un pays qui importe plus de 1,3 million de dollars de nourriture par an. Les cultures commerciales comme le khat ne semblent pas faire partie du plan.

Les commerçants de khat paient une commission de 4,50 dollars par kilogramme aux commerçants de khat pour les exportations, une commission qui, selon les initiés de l’industrie, entrave la capacité de concurrencer l’Éthiopie voisine.

Pendant l’exclusion du Kenya du marché pendant le COVID-19, les commerçants éthiopiens ont pris le relais et Munjuri de NYAMITA affirme que les agriculteurs kenyans ne pourront pas récupérer leur chemin tout en payant des frais supplémentaires.

L’année dernière, Ruto a rencontré le nouveau président somalien Hassan Sheikh Mohamud pour parler de la nouvelle commission que les commerçants de khat paieraient aux compagnies aériennes pour exporter leur produit. Selon NYAMITA, les pourparlers n’ont donné aucun résultat tangible car les commerçants paient toujours des commissions pour expédier leurs produits hors du Kenya.

“C’est pathétique que nous ayons des gens parmi nous qui aimeraient voir quelque chose comme ça continuer”, a déclaré Munjuri. «Ils vont conduire l’industrie à l’arrêt. Vous pouvez voir le niveau d’égoïsme.

Les complications de ces dernières années – de l’embargo commercial à la sécheresse qui sévit dans la Corne de l’Afrique – ont également affecté le marché de l’autre côté de la frontière somalienne.

Sahra Ahmed Koshin, chercheuse et doctorante aux universités de Copenhague et de Nairobi, a étudié les effets dans sa ville natale de Garowe, au nord de la Somalie.

De nombreux détaillants locaux, pour la plupart des femmes, ont été contraints de quitter l’entreprise lors des fermetures précédentes, a-t-elle déclaré, et ne sont pas revenus. Maintenant, avec la sécheresse, la consommation a ralenti et les prix ont bondi. Cinq kilos de khat se vendent désormais 58 dollars, a-t-elle déclaré à Al Jazeera.

“C’est surtout l’élite qui peut se permettre de mâcher du khat ces jours-ci”, a déclaré Koshin. « Ce business, ça persiste. Mais au lieu de baisser les prix en situation de sécheresse, c’est l’inverse qui se produit : ça devient très cher.

Mais les prix élevés du côté somalien de la frontière n’aident guère les agriculteurs kenyans. Gênés par la taxe à l’importation et la baisse des approvisionnements, ils ont du mal à produire et à expédier leur khat à profit.

“Nous voulons que le gouvernement travaille”

Pour Hassan Abdi, 33 ans, commerçant de khat, même de faibles commissions à l’importation ne suffiront pas. Il souhaite que le gouvernement kenyan joue un rôle plus actif dans la protection et la promotion du commerce du khat.

“Nous voulons que le gouvernement trouve plus de marchés, comme Londres, les Pays-Bas, Djibouti, le Congo, voire le Mozambique”, a-t-il déclaré. “Nous voulons que le gouvernement travaille à créer des accords commerciaux.”

Le khat est illégal dans de nombreux pays, dont l’Angleterre et les Pays-Bas, où la diaspora somalienne constitue la grande majorité des utilisateurs. Le produit trouve toujours son chemin vers ces consommateurs, mais les agriculteurs pensent que le gouvernement kenyan devrait plaider en faveur de la légalisation pour élargir leur marché.

Actuellement, le khat est principalement expédié en Somalie par le biais de vols charters privés, ce qui permet aux compagnies aériennes de dicter les prix. Abdi espère que Kenya Airways établira à la place des vols cargo quotidiens vers Mogadiscio.

Les agriculteurs et les commerçants se plaignent régulièrement de la volatilité du marché en raison des conditions météorologiques, du coût des intrants, du commerce international et de la géopolitique. Ils espèrent que le gouvernement kenyan instituera un prix fixe pour le khat, comme l’Éthiopie l’a fait en 2022.

Malgré les revers, les agriculteurs kényans cultivent toujours ce qu’ils peuvent.

Chaque nuit à Maua, ils apportent leurs récoltes fraîchement cueillies aux étals du marché éclairés par des lumières fluorescentes vives, regroupant d’abord leur produit dans des feuilles de bananier pour préserver sa fraîcheur, puis dans de grands sacs à l’arrière des camions, pour les courses nocturnes à l’aéroport. pour expédition.

Même s’ils opèrent avec de faibles marges, il y a de l’optimisme pour l’avenir de leur produit. La culture du khat est une tradition de longue date dans les hautes terres kenyanes, et il y a un sentiment durable de fierté dans ce que les agriculteurs tirent du riche sol des montagnes.

“Contre tout le monde, vous ne pouvez pas comparer la qualité [of khat]», a déclaré Mwiti. « Celui du Kenya est de loin le meilleur.