Jerry Springer : Maître Loyal de la Fin de la Civilisation

Il s’agissait de faire ressortir l’irrégulier ou l’étrange des périphéries de la société – du moins selon la perception populaire à l’époque. Disposant d’une scène nationale de diffusion, diverses personnes désespérées se produisaient, ne serait-ce que pour un bref moment spectaculaire. Cue les chants d’un public de studio et la menace d’une confrontation physique. Et le regretté Jerry Springer, ancien journaliste et maire de Cincinnati, serait là, prêt à commercialiser la performance et à jeter ces échantillons d’humanité à l’écran et au public. Avant l’idée d’une télé-réalité incendiaire et insipide, il y avait Le spectacle de Jerry Springer.

Tout a commencé dans le studio du cinquième étage du WLWT de Cincinnati, dans l’Ohio, en septembre 1991. Au départ, le programme était alimenté par un courant dominant tiède, avec un public à la hauteur. Les sujets comprenaient les grands problèmes souvent contournés dans le monde social darwinien de la culture américaine : la pauvreté, les inégalités, le contrôle des armes à feu. En d’autres termes, il s’agissait de sujets qui pourraient ne pas recueillir les cotes d’écoute, induisant un vaste bâillement d’ennui. Il n’a pas fallu longtemps à Springer pour se débarrasser de la chrysalide du journalisme.

En décembre 1997, un journaliste du personnel du Poste de Cincinnati écrirait que Springer s’était retrouvé « en haut du tas d’ordures », alors même que d’autres allaient et venaient. Il avait découvert la formule de «l’expérience vécue», puisant dans le puits inépuisable d’antagonisme offert par ses invités. C’était celui qui ne s’alignait pas sur les défenseurs de l’ennui, ceux comme Pamela Paul, qui prétendent qu’il “nous apprend que la vie n’est pas une parade d’amusements”.

Lorsque Springer fit la tournée de Tampa avec son défilé d’amusements dans la première moitié de 1998, Nielsen Media Research avait déjà noté sa popularité sur le plateau de télévision de la région de Tampa Bay : délicieux – pour lui du moins – des audiences de 140 000, contre 70 000, à peine un mauvais rendement compte tenu des 1,4 million de foyers du Tampa-St. Marché télévisuel de Saint-Pétersbourg (Tribune de Tampa28 mars 1998).

Le spectacle a sans doute connu un tel succès qu’il a commencé à devenir parodique, son propre miroir de la caricature humaine. Il offrait une plate-forme pour les confessionnaux pré-médias sociaux, Springer étant l’interlocuteur et le médium. Les participants ont frappé une note supplémentaire dans leurs efforts pour atteindre les profondeurs de l’authenticité scandaleuse. L’homme qui a épousé un cheval; la femme encline à l’auto-trépanation.

Une caractéristique de cela était le frisson de la violence, le sentiment épineux que quelqu’un, sur le plateau, se ferait expulser la lumière du jour vivante. La question de la violence est devenue un sujet de débat. Cela a conduit le propriétaire de The Jerry Springer Show, Studios USA, à jurer en mai 1998 qu’il l’éliminerait de l’émission.

Springer pensait différemment. “Les fans détermineront ce qu’est le spectacle”, a-t-il déclaré à un public dans un centre commercial de Beverly Hills lors d’une tournée de promotions. De plus, il a timidement expliqué: «Nous essayons toujours de comprendre. Qu’est-ce qu’un combat ? Est-ce que ça va être un cas où nous pouvons montrer quelqu’un qui tire les cheveux mais ne touche pas le lobe de l’oreille ? » (Le soleil de Vancouver, 25 juillet 1998). Les détails de la télévision poubelle peuvent être remarquablement détaillés, bien qu’imprégnés d’une sottise distincte.

Au-delà du choc du celluloïd vient le choc de la comédie musicale. Jerry Springer : L’Opéra, co-écrit par Richard Thomas et le comédien Stewart Lee, a montré que le provocateur de talk-show pouvait enrager dans d’autres genres, même ceux qui ne sont pas de sa création. Propulsé par des invectives chantantes, L’indépendant la critique Kate Bassett a beaucoup réfléchi à sa qualité grossière et plaisante. “Pensez à Haendel, Verdi et Wagner, tous atteints du syndrome de Tourette.” En 2003, le spectacle a également inauguré le mandat de Nicholas Hytner en tant que directeur artistique du National Theatre de Londres. Pour sa part, Hytner se délecte du « mariage violent de la haute et de la basse culture… chaos vulgaire soumis aux disciplines de l’opéra classique » de la production.

Une réception quelque peu différente a rencontré son émission BBC Two en janvier 2005. La God Squad était furieuse contre le contenu qu’elle jugeait blasphématoire (le Christ admet, par exemple, être “un peu gay” et dit à Satan “de parler aux stigmates”). La Société a été inondée de 55 000 plaintes. Stephen Green, le chef du groupe de défense Christian Voice, a exhorté «quelque 1 500 chrétiens… à défendre leur seigneur et sauveur, conscients qu’il a enduré l’agonie pour eux».

Une tentative de Green en 2007 d’engager des poursuites privées pour le délit de diffamation blasphématoire contre le producteur et le diffuseur n’a pas convaincu à la fois le juge de district et la Haute Cour. Ce dernier a estimé que la loi de 1968 sur les théâtres et la loi de 1990 sur la radiodiffusion empêchaient une telle éventualité. Même en supposant que la pièce se soit avérée avoir du matériel profondément offensant pour certains chrétiens, elle a attaqué le chat télévisé de Springer, pas la religion en soi. La représentation ne menaçait pas non plus l’ordre public.

La figure centrale de la comédie musicale aurait bien pu féliciter les créateurs et producteurs de la série, mais Springer a concédé qu’il ne l’aurait pas écrite. Dans ce qui doit sûrement être considéré comme une auto-ironie dégoulinante, il ne « croyait pas qu’il fallait se moquer des autres religions ou dire des choses qui pourraient être insensibles aux religions des autres ».

L’émission de Springer était le précurseur vulgaire du monde de la télé-réalité, où la popularité ne compte que comme mesure d’indignation. La stupidité peut être monétisée, la vulnérabilité exploitée, et ces choses pourraient être réalisées de manière théâtrale, instinctivement. Ce processus est maintenant en cours, à l’insu de beaucoup, par les géants de la technologie de la Silicon Valley et l’utilisation impitoyable du capitalisme de surveillance. Le comportement humain n’est plus un produit télévisé mesuré par les cotes d’écoute des téléspectateurs; il est devenu une propriété numérisée et vendable, noyée dans une mer de clickbait.

Springer aurait bien pu être sur quelque chose quand il a déclaré dans l’un de ses segments “Final Thoughts” que la “perte de civilité” était la conséquence logique du “prix de la réalité”. Cela a laissé deux héritages tenaces du « meneur de jeu de la fin de la civilisation » autoproclamé : le culte de l’anti-ennui, et son jumeau, le culte de ceux qui sont facilement offensés.