Lutte des classes dans l’usine à rêves

Les magnats d’Hollywood du début du XXe siècle se sont déclarés les patrons d’une « usine à rêves ». Ils étaient à la tête d’une industrie dans laquelle les fantasmes étaient projetés dans la gloire technicolor sur grand écran vu par des millions de personnes. Beaucoup d’encre a coulé sur la nature idéologique de ces fantasmes. Moins a été écrit sur la réalité de la vie dans l’usine. Lorsque le rideau est arraché, à la manière d’Oz, la vérité est révélée : Hollywood, et plus généralement l’industrie du cinéma et de la télévision, sont des sites d’exploitation de classe et, parfois, de représailles de la classe ouvrière.

Partout aux États-Unis, des membres de la Writers Guild of America sont actuellement sur frapper. Ils luttent contre des conditions épouvantables dans lesquelles on s’attend à ce qu’ils produisent du contenu pour très peu (le cas échéant) de rémunération. Ce n’est pas la première grève des écrivains ; en fait, c’est le huitième depuis les années 1950. Les écrivains ne sont pas la seule partie de l’usine à rêves à avoir pris des mesures revendicatives sérieuses. Derrière l’extérieur chatoyant, les industries du divertissement ont longtemps été des employeurs précaires et dangereux, ce qui a incité les travailleurs à se rebeller.

L’International Alliance of Theatrical Stage Employees (IATSE) a été créée à New York en 1893 pour représenter les travailleurs hors scène des théâtres, cabarets et vaudevilles de Broadway. En 1905, il fit une percée dans l’industrie cinématographique en plein essor à Los Angeles et organisa de petites grèves en 1918, 1919 et 1921 avant de conclure son premier accord sur les salaires et les conditions en 1926. Ceux qui travaillaient dans les coulisses – les décorateurs, les plombiers, les les menuisiers, les peintres, les maquilleurs, les maquettistes, les monteurs de scène et parfois les écrivains – ont historiquement été les secteurs les plus exploités et, parfois, les plus explosifs de l’industrie.

Dans les années 1920, le cinéma était l’une des industries les plus lucratives des États-Unis; des milliards ont été gagnés, et les grands chefs de studio en ont été les bénéficiaires. Les patrons de les « Big Five »—Warner Brothers, Paramount, Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), RKO Radio Pictures et 20th Century Fox n’allaient pas laisser les travailleurs syndiqués entraver leur manne financière. Ils ont trouvé une myriade de moyens pour maintenir leur régime dictatorial. Après avoir signé à contrecœur l’accord avec l’IATSE en 1926, Louis B. Mayer, chef de la MGM, craignit que la fièvre syndicale ne commence à infecter le “talent” (les acteurs, scénaristes et réalisateurs), et après des discussions avec d’autres magnats, il créa l’Académie des arts et des sciences du cinéma. Non seulement l’Académie pourrait attirer des acteurs et des écrivains dans l’orbite des patrons de studio, mais si elle était bien faite, elle pourrait donner une nouvelle couche de peinture à une industrie en proie au scandale. Le simple titre du corps criait la respectabilité de l’établissement, et les seules personnes qui seraient considérées pour les Oscars étaient celles qui refusaient de se syndiquer. Ainsi sont nés les Oscars : un rêve antisyndical à faire tourner l’usine doucement.

Alors que la Grande Dépression a frappé et impacté les marges bénéficiaires, la lutte des classes s’est intensifiée ; à Hollywood, comme ailleurs, de nombreux travailleurs ont commencé à se syndiquer. À New York en 1937, les animateurs entrent à l’avant-garde. Deux employés du studio d’animation Fleischer (responsable de Popeye et Betty Boop) sont morts de la tuberculose en raison des conditions de travail, provoquant une grève de cinq mois qui a abouti à la reconnaissance de la Screen Cartoonist’s Guild (SCG) et à un contrat décent.

La plus célèbre des grèves des animateurs a peut-être été contre Disney en 1941. Walt Disney était notoirement de droite et antisyndical, et son studio a été le dernier à reconnaître le SCG. Néanmoins, les animateurs, les intermédiaires (les ouvriers qui dessinent la transition d’une image à l’autre) et les coloristes continuent à s’organiser. En mai 1941, Disney a traqué ceux qui dirigeaient la campagne syndicale et les a renvoyés. Ces personnages comprenaient Art Babbit, l’un des meilleurs animateurs de Disney, responsable de personnages emblématiques tels que Dingo et Geppetto dans Pinochio. Les ouvriers étaient cordables ; ils ont appelé à la grève et organisé des piquets de grève. Le dirigeant syndical Herb Sorrell s’est souvenu dans le PM journal:

“C’était particulièrement pittoresque parce que ces artistes ont insisté pour tout représenter dans leurs lignes de piquetage… c’était leur devoir, lorsqu’ils étaient hors de la ligne de piquetage, de faire des bâillons et des pancartes.”

Ils ont même construit une fausse guillotine pour décapiter un mannequin réaliste de Disney lui-même. Après cinq semaines, la grève a gagné la réintégration permanente des travailleurs licenciés, l’égalisation des salaires, un système clair de salaires et de classifications et une procédure de réclamation. Tout n’a pas été oublié, cependant, et le sentiment pro-syndical s’est glissé dans certaines des animations de Disney. Il y a une scène dans Dumbopar exemple, où un groupe de clowns de cirque défilent pour affronter la direction.

En 1945, d’autres travailleurs d’Hollywood étaient devenus rétifs. Insatisfaits de l’IATSE désormais compromis et dirigé par des gangsters, certains ont commencé à se tourner vers des syndicats plus militants. La Conference of Studio Unions (CSU), représentant les équipes de plateau, les secrétaires, les sténographes, les guides, les cuisiniers, les serveuses, les lave-vaisselle, les charpentiers, les électriciens et les peintres et décorateurs de décors, dirigée par le boxeur et peintre de décors Herb Sorrell, s’est avérée être un tel syndicat. CSU a déclenché une grève en mars 1945, et 10 500 travailleurs ont abattu des outils et mis en place des lignes de piquetage pour protester contre le travail dangereux, précaire et mal rémunéré. Bien que la CSU ait été accusée d’être un syndicat dominé par les communistes, la réalité était tout autre. Le Parti communiste s’est en fait opposé à la grève parce qu’il a rompu l’engagement de « non-grève » qu’il avait signé pour la durée de la Seconde Guerre mondiale ; épouvantablement, des membres du parti ont même franchi la ligne de piquetage. Les patrons de studio étaient intraitables et la grève est devenue amère, entraînant l’un des moments les plus violents de l’histoire de la lutte des classes à Hollywood. Le vendredi noir, comme le 5 octobre 1945 est devenu connu, les chefs du studio Warner Brothers, la police locale et les briseurs de grève ont tenté de briser un syndicat ligne de piquetage. L’écrivain Gerald Horne dans son livre Lutte des classes à Hollywood, 1930-1950, a donné la description suivante :

« Des dizaines de personnes ont été blessées dans une mêlée à l’entrée du studio Warner Bros. à Burbank alors que des grévistes affrontaient des briseurs de grève et des policiers. Certains parmi les centaines de grévistes et leurs partisans ont été « poignardés, matraqués et gazés », tandis que d’autres ont été balayés par les jets d’incendie. Le verre des pare-brise brisés jonchait le trottoir. Il y a eu des “explosions de bombes lacrymogènes” et des voitures renversées. Des bagarres périodiques engageaient parfois une douzaine d’hommes ou plus.

Cette dispute très amère se termina par une victoire à la Pyrrhus des ouvriers. Après la guerre, les patrons des studios et l’IATSE de droite ont uni leurs forces et mis en lock-out les travailleurs militants, brisant la CSU. Ce fut le premier chapitre de l’ère McCarthy à Hollywood, qui a déraciné les écrivains et acteurs de haut niveau du Parti communiste et ciblé l’organisation syndicale indépendante. Cette période sombre de l’histoire syndicale et politique a laissé un héritage, non seulement à Hollywood, mais à travers les États-Unis. Néanmoins, comme l’indique l’actuelle grève des écrivains, il reste un fil rouge de cohérence, peut-être un souvenir du slogan syndical classique : « Si tu ne te bats pas, tu perds ».

Ce que cette histoire montre clairement, c’est que derrière le glamour à paillettes se cache une industrie fondée sur le travail du plus grand nombre. Si les rêves des travailleurs qui font fonctionner les engrenages et les leviers de «l’usine à rêves» doivent un jour se réaliser, leur combat doit se poursuivre jusqu’au bout.