La longue stagnation du Japon est une étude de cas pour l’avenir du capitalisme occidental

Kristin Surak

Ce fut un véritable tournant pour le Japon. Pour comprendre pourquoi, il est important de revenir en arrière et de regarder comment le Japon est sorti de la Seconde Guerre mondiale, alors qu’il était un pays vaincu et détruit. On oublie souvent, par exemple, que les bombardements incendiaires de Tokyo ont tué plus de personnes que les attentats à la bombe atomique sur Hiroshima et Nagasaki. En termes d’immobilier et de propriété, une grande partie du pays a été rasée.

Il y avait une très forte concentration sur la production capitaliste et l’expansion économique sortant tout droit de la guerre. Dans les années 1960, le Japon avait vraiment décollé d’une manière qu’aucun autre pays n’avait réussi dans le monde jusque-là. Il y a eu une croissance de 10% par an dans les années 1960, que seule la Chine a pu égaler ces derniers temps.

Le Japon a pu se développer si rapidement parce qu’il était très bon marché à exporter. Le yen japonais était indexé sur le dollar américain à un taux favorable, de sorte que dès que le Japon a relancé sa production industrielle, il a pu exporter à peu de frais et vendre beaucoup de marchandises aux États-Unis en particulier.

Avec le temps, cela créerait un énorme excédent du compte courant avec les États-Unis, ce que Washington n’aimait pas. En 1985, le Japon et les États-Unis ont négocié les accords du Plaza, qui ont conduit à un grand renforcement du yen, rendant plus coûteux pour le Japon d’exporter vers les États-Unis. Dans le même temps, avec l’augmentation de la valeur du yen, les prix des terrains ont commencé à monter en flèche.

La terre était utilisée comme garantie pour les prêts alimentant cette expansion capitaliste, et le résultat était une situation extraordinairement précaire. C’était une énorme bulle immobilière dans laquelle les terrains du palais impérial de Tokyo valaient à un moment donné autant que l’ensemble de l’État de Californie. Les chiffres impliqués étaient tout simplement stupéfiants.

Tout cela était très évident pour les bureaucrates qui dirigeaient le spectacle, en particulier à la Banque du Japon, et ils ont essayé très prudemment de laisser sortir une partie de la vapeur de la bulle. Mais dès qu’ils ont fait cela, tout s’est tout simplement effondré. C’était en 1989-1990.

Au début, personne ne savait exactement ce qui se passait, car le Japon affichait des taux de croissance phénoménaux. Cela ressemblait à une énorme centrale électrique qui allait potentiellement dépasser les États-Unis. Mais après quelques années de taux de croissance zéro dans les années 1990, les gens ont commencé à penser qu’il s’agissait peut-être d’une situation plus permanente que nous ne l’avions prévu.

L’effondrement de la bulle immobilière a produit de nombreuses entreprises zombies, comme on les appelait, qui avaient beaucoup plus de dettes que d’actifs, mais qui étaient en même temps trop grosses pour faire faillite. C’étaient quelques-unes des plus grandes entreprises du Japon. Les entreprises endettées employaient des gens et faisaient avancer le pays.

Pendant une période de près de trente ans à partir du début des années 1990, le Japon n’a connu aucune inflation. Les gens l’ont décrit comme une économie entièrement comateuse. Il y avait un niveau de croissance très faible – beaucoup plus faible qu’auparavant. Remarquablement, le prix de quelque chose en 1990 serait souvent exactement le même en 2015.

Le passage d’une croissance économique rapide à la stagnation signifiait qu’il y avait une forte évolution vers une focalisation sur les problèmes sociaux. Ces problèmes ont été aggravés par deux crises majeures.

L’un était le grand tremblement de terre de Kobe en 1995, qui s’est produit dans une partie très industrialisée et bâtie du Japon, préfigurant presque ce qui devrait se produire à Tokyo au cours des deux prochaines décennies. Tokyo a connu des tremblements de terre massifs réguliers dans le passé, et cela fait maintenant un certain temps depuis le dernier, donc c’est définitivement sur le registre pour un dans la vie de la plupart des gens.

Deuxièmement, il y a eu l’attaque au gaz sarin par la secte Aum Shinrikyo dans le métro de Tokyo en 1995, qui a tué une vingtaine de personnes. C’était une chose à laquelle personne ne s’attendait, dans ce qui était considéré comme une société très harmonieuse.

Il y avait d’autres problèmes sociaux, comme des taux de natalité très bas combinés à des espérances de vie très élevées. Au lieu de la pyramide démographique familière, avec beaucoup de jeunes et un niveau supérieur beaucoup plus petit avec moins de personnes âgées, la structure démographique du Japon ressemble plus à une colonne, car il y a si peu de jeunes et tant de personnes âgées. Cela a un gros impact économique.

En termes d’emploi, il est intéressant de penser ces questions par rapport à l’Occident, car certains des problèmes auxquels le Japon est confronté depuis trente ans sont ceux auxquels les pays occidentaux commencent à être confrontés. Les situations ne sont pas exactement les mêmes : par exemple, il y a une inflation massive en Occident en ce moment — plus de 10 % dans certains pays — alors qu’au Japon, elle n’est que d’environ 3,5 %. Bien que cela soit considéré comme très élevé selon les normes japonaises, c’est toujours un chiffre qui rendrait les gens aux États-Unis ou au Royaume-Uni assez jaloux.

Cependant, il y a certainement des parallèles à faire, alors que les pays occidentaux sont confrontés au défi des économies à faible croissance et aux conséquences d’un assouplissement monétaire massif. Le ratio de la dette au PIB au Japon est extraordinaire – bien plus élevé qu’il ne l’était même pour la Grèce au plus fort de la crise économique grecque. Le ratio est actuellement de près de 270% et les autorités japonaises continuent à imprimer de l’argent.

La population du Japon stagne, ce que l’on observe aussi aujourd’hui dans les pays occidentaux. Les services sociaux se sont également effondrés depuis les années 1990. Un grand nombre des problèmes auxquels le Japon est confronté depuis un certain temps frappent maintenant l’Occident de manière très intéressante.

Il est important de se rappeler, cependant, que rien de tout cela n’a généré autant de protestations sociales qu’on pourrait s’y attendre. Il n’y a pas eu de mouvement anticapitaliste très fort ou de mouvement pour l’égalité des sexes. Il y a un peu plus d’un mouvement sur les droits des homosexuels.

Les perspectives d’emploi des jeunes se détériorent de plus en plus, mais vous ne voyez toujours pas beaucoup de gens descendre dans la rue, certainement pas en comparaison avec le bouleversement social des années 1950 et 1960, quand vous pouviez parfois avoir un million de personnes au chômage rues protestant contre l’impérialisme américain, par exemple. En ce sens, l’éclatement de la bulle économique vers 1990 a été un tournant majeur, non seulement économique, mais aussi social et politique.