Dans les universités australiennes, il n’existe pas d’emploi sûr

Avant la création de l’Institut Dianoia et d’autres, les résultats de recherche de l’ACU étaient si faibles que l’université faisait face à des sanctions et risquait de perdre son accréditation par l’Agence pour la qualité et les normes de l’enseignement supérieur.

Le prédécesseur de Zlatko Skrbis au poste de vice-chancelier, Greg Craven, a donc décidé d’investir dans la recherche en sciences humaines, et pour cause. Pour une petite institution relativement nouvelle comme l’ACU, il est difficile de renforcer les capacités de recherche en sciences, technologies, ingénierie et mathématiques sans dépenser des sommes incroyables en laboratoires et en équipement. En revanche, la recherche en sciences humaines est bon marché : il n’est pas nécessaire de disposer de laboratoires de pointe pour attirer des universitaires en sciences humaines ou pour produire des recherches de pointe.

Ainsi, en quelques années, l’Université catholique australienne a construit des instituts de recherche de premier plan dans le domaine des sciences humaines à un coût relativement faible, en partie grâce à la chasse à des chercheurs de premier plan provenant d’universités telles qu’Oxford, Yale et Cambridge.

En 2021, Zlatko Skrbis a pris la relève en tant que vice-chancelier de l’ACU avec un salaire d’un peu plus d’un million de dollars, et l’attitude de l’université s’est inversée du jour au lendemain. En effet, de nombreux membres du personnel soupçonnent Skrbis d’être directement à l’origine de la décision de dissoudre l’Institut Dianoia, arguant qu’il n’a aucun intérêt à poursuivre la stratégie de recherche de son prédécesseur ou à honorer les promesses de sécurité d’emploi et de soutien institutionnel faites aux récentes recrues. Au lieu de cela, le personnel affirme que Skrbis souhaite se forger une réputation de vice-chancelier prêt à prendre des décisions difficiles.

Pour justifier ces coupes, les dirigeants de l’ACU invoquent un déficit budgétaire de 38 millions de dollars et prétendent que la réduction des dépenses de recherche est un mal nécessaire. Cependant, le personnel note que l’ACU dépense très peu en recherche par rapport à d’autres institutions australiennes. Selon Steve Finlay, directeur de l’Institut Dianoia, l’ACU consacre seulement 8 pour cent de son budget total à la recherche, contre une moyenne de 16 pour cent dans le secteur.

De plus, les membres du personnel soulignent que, selon le rapport annuel de l’ACU, les problèmes budgétaires de l’université ne font que commencer. après le changement d’administration. Depuis 2014, par exemple, la plus grande dépense croissante de l’ACU concerne le conseil. L’université dépense désormais environ 10 millions de dollars par an en consultants externes.

À première vue, les attaques de Skrbis contre le personnel de recherche à plein temps sont déroutantes et cruelles, et elles démontrent ce que le philosophe américain Brian Leiter décrit comme son « engagement ferme en faveur de la médiocrité ». À un niveau plus profond, les coupes budgétaires sont révélatrices des structures de gouvernance néolibérales des universités australiennes qui encouragent ce type de comportement.

La néolibéralisation des universités australiennes est en fin de compte responsable de la concentration du pouvoir entre les mains de vice-chanceliers cavaliers et de membres de conseils d’administration irresponsables.

La transformation néolibérale de l’enseignement supérieur en Australie a commencé dans les années 1980 avec les réformes Dawkins, du nom de John Dawkins, ministre des gouvernements travaillistes de Hawke-Keating. Dawkins estimait que le personnel et les étudiants avaient trop de poids dans la gestion des universités et qu’on ne pouvait pas leur faire confiance pour gérer un atout économique aussi important.

Ainsi, en 1994, à la suggestion de Dawkins, le gouvernement Keating a donné aux dirigeants des universités la possibilité de prendre leurs propres décisions sur les projets d’investissement, une décision qui les a encouragés à agir davantage comme des gestionnaires d’actifs. Cette tendance a été aggravée par la réintroduction des frais de scolarité universitaires, la déréglementation des frais de scolarité pour les étudiants internationaux et la baisse du financement public.

Au fil du temps, la conséquence a été de pousser les universités vers une gestion de type entreprise privée. Bien qu’ils fonctionnent sous une charte à but non lucratif, les dirigeants des universités ont commencé à se comporter davantage comme des PDG. Ils ont cherché à réduire les coûts de main-d’œuvre et à stimuler les investissements en capital fixe afin de maximiser les excédents générés de plus en plus par les frais de scolarité. Bien entendu, ils se sont également payés les salaires à sept chiffres attendus par les PDG du secteur privé.

Le problème est que les universités australiennes ne sont pas les mêmes que les entreprises privées. Les PDG des grandes entreprises sont responsables envers les actionnaires, du moins dans un certain sens. Les conseils d’administration des entreprises sont élus par les actionnaires votants, tandis que les conseils et sénats universitaires sont en grande partie autosélectionnés. Le Sénat de l’ACU, qui sera chargé d’adopter ou de rejeter les réductions proposées par Skrbis, est composé de dix-huit membres. Quatre seulement sont élus par son personnel et un seul est élu par ses étudiants. La plupart des autres membres du Sénat de l’ACU sont des non-universitaires recrutés à des postes de direction dans le secteur privé, les ONG et le système judiciaire.

La gestion des universités australiennes est devenue une parodie bon marché de la gouvernance d’entreprise du secteur privé. Les dirigeants des universités réduisent leurs budgets en dépensant excessivement en marketing, en conseil, en travaux d’investissement et en salaires et avantages sociaux de la direction, comme les voyages. Lorsque l’inévitable déficit se fait sentir, ils lancent une nouvelle restructuration pour réduire les coûts de personnel. Et grâce aux réformes Dawkins, il n’existe aucun mécanisme interne efficace qui pourrait les obliger à rendre des comptes, exigeant qu’ils accordent la priorité au personnel et aux étudiants.

Les pertes d’emplois à l’Université catholique australienne ont également mis en évidence le manque de sécurité de l’emploi dans les universités australiennes.

Lorsque nous pensons au travail précaire dans les universités, nous imaginons généralement des universitaires occasionnels, systématiquement sous-payés et qui parviennent à joindre les deux bouts, passant d’un contrat à court terme précaire à un autre. Mais les réductions de l’ACU montrent que personne n’est en sécurité – pas même les universitaires prestigieux qui continuent de jouer un rôle uniquement dans la recherche et qui publient des publications d’élite.

En effet, un certain nombre d’universitaires de Dianoia ont quitté leur emploi dans des pays titulaires en partant du principe que les emplois universitaires continus en Australie sont également permanents. Mais aucun universitaire australien n’est titulaire. Grâce aux normes d’emploi qui favorisent les employeurs, il est presque impossible pour le personnel de faire appel avec succès d’un licenciement.

De nombreux membres du personnel de l’ACU licenciés ont été embauchés assez récemment – ​​dans certains cas, il y a à peine quelques mois – tandis que d’autres venaient tout juste de recevoir un visa leur permettant de s’installer en Australie. Mais ces facteurs n’ont pas d’importance au regard du droit du travail australien. Et pour aggraver la dévastation personnelle, leur courte période à l’ACU signifie que le personnel de Dianoia n’aura droit qu’à très peu d’indemnités de licenciement.

La nouvelle des réductions proposées s’est déjà largement répandue, nuisant à la réputation internationale de toutes les universités australiennes. Les chercheurs en sciences humaines du monde entier ont été alertés du fait qu’en Australie, les emplois universitaires peuvent être supprimés à tout moment. En conséquence, ils hésiteront à juste titre à quitter des emplois sûrs à l’étranger pour travailler en Australie. Cela dissuadera également l’établissement de liens institutionnels avec des universités australiennes ou la collaboration avec des départements et universitaires australiens, quels que soient leurs mérites.

Même si les coupes budgétaires de Skrbis sont exceptionnelles par leur audace, elles sont tout à fait en phase avec les perspectives d’une génération de directeurs d’université égoïstes et incompétents, renforcés par les réformes Dawkins des années 1980. Restructurations après restructurations ont conduit à un épouvantable nivellement par le bas, et les dégâts sont si profonds que l’ensemble du secteur est manifestement en crise.

Mais pour le personnel, la leçon la plus importante concerne la nécessité de faire preuve de solidarité face à la direction. Dans de nombreux cas, les membres du personnel permanent ont été plus réticents à entreprendre une action revendicative que les travailleurs universitaires occasionnels, en partie parce qu’un peu de sécurité d’emploi vaut mieux que rien. Mais les réductions de l’ACU montrent qu’aucun emploi n’est sûr : la sécurité de l’emploi ne deviendra une réalité que lorsque les travailleurs universitaires, permanents et occasionnels, s’uniront contre les dirigeants néolibéraux des universités.