Les centrales à combustible fossile ont émis une pollution toxique alors que l'ouragan Beryl frappait la côte du Golfe

La saison des ouragans ne fait que commencer, mais une puissante tempête a déjà provoqué une série de rejets toxiques dans un groupe de centrales à combustible fossile sur la côte du Golfe. Plusieurs raffineries et usines pétrochimiques ont signalé des pannes de courant lorsque l'ouragan Beryl a frappé le Texas en tant que tempête de catégorie 1 mardi. Ces pannes obligent les opérateurs à « brûler » les gaz excédentaires, ce qui peut libérer du benzène cancérigène et d'autres polluants toxiques directement dans l'atmosphère.

Freeport LNG, un terminal d’exportation de gaz naturel liquéfié (GNL) dans le sud-est du Texas, a déjà subi une explosion massive en 2022. Mardi, le terminal a signalé aux régulateurs de l’État des brûlures lors de pannes de courant causées par Beryl. Il en va de même pour la Formosa Plastics Corporation, connue pour avoir accepté un règlement de 50 millions de dollars en 2019 après avoir déversé des millions de granulés de plastique dans les cours d’eau du Texas. Marathon Petroleum a signalé une « combustion sûre des gaz excédentaires » dans sa raffinerie de Texas City, mais la société n’a pas divulgué le volume ou la durée des brûlures.

Le brûlage toxique dans les centrales à combustibles fossiles est malheureusement courant dans cette région fortement industrialisée, même par beau temps, mais les pannes de courant et les inondations provoquées par l’intensification des tempêtes peuvent déclencher des niveaux extrêmes de pollution dans les zones humides et les zones résidentielles.

Shaq Cossé, responsable de programme à la Louisiana Bucket Brigade, un groupe de défense de la justice environnementale, a analysé les rapports soumis aux régulateurs de l'État sur les incidents de torchage au Texas.

Selon M. Cossé, les derniers incidents de torchage au Texas devraient servir d'avertissement aux régulateurs fédéraux qui envisagent des propositions d'extension des terminaux d'exportation de GNL dans la Louisiane voisine, où un terminal existant dans la paroisse de Cameron perturbe déjà les pêcheries locales et déclenche des protestations des résidents. Un autre terminal appartenant à la même société, Venture Global, est en construction dans la paroisse de Plaquemines, au sud de la Nouvelle-Orléans, une zone côtière de basse altitude fréquemment frappée par des tempêtes et des ouragans.

« Malgré les énormes digues anti-inondation, les installations peuvent être isolées par les eaux libres environnantes », a déclaré Cossé dans un communiqué. « Les agences fédérales et étatiques n’ont pas pleinement pris en compte l’élévation future du niveau de la mer, l’affaissement des terres et les ouragans plus forts et plus fréquents provoqués par le changement climatique lorsqu’elles ont autorisé ces installations. »

Les experts médicaux ont également exhorté cette semaine l’administration Biden à rejeter les projets de construction de nouvelles infrastructures de combustibles fossiles sur la trajectoire potentielle des ouragans. Dans une lettre ouverte adressée au président Joe Biden et à la secrétaire à l’Énergie Jennifer Granholm et publiée mardi, une coalition de 23 groupes de défense du climat représentant 67 000 médecins, infirmières et autres professionnels de la santé a exhorté le ministère de l’Énergie à prendre en compte la santé publique alors que les régulateurs étudient les propositions de construction de nouveaux terminaux d’exportation de GNL.

« Le point essentiel ici est qu’il n’y a aucun intérêt à utiliser [LNG] « Cela cause des dommages aux humains », a déclaré Mark Vossler, président élu de Physicians for Social Responsibility, lors d’un appel avec des journalistes. « Nous avons donc l’obligation de réduire nos émissions et notre demande, qui est tout à fait raisonnable, est que le ministère de l’Énergie prenne en compte ces impacts sur la santé humaine tout au long du cycle de vie du produit lorsqu’il envisage de nouvelles installations. »

Le gaz issu des vastes champs de fracturation hydraulique du pays est acheminé par pipeline jusqu'à Freeport LNG et d'autres terminaux d'exportation le long des côtes du Texas et de la Louisiane, où le gaz est liquéfié à des températures extrêmement basses avant d'être expédié outre-mer sur d'énormes barges. Les communautés de la côte du Golfe ont été dévastées par de fortes tempêtes ces dernières années, mais l'industrie s'empresse de construire davantage de terminaux GNL pour répondre à la demande mondiale de gaz naturel, en particulier en Asie.

Venture Global a récemment reçu un permis crucial pour CP2, un terminal GNL controversé qui devrait être construit à côté du terminal existant de la société dans la paroisse de Cameron, qui a déjà accumulé plus de 100 violations de permis aériens en deux ans d'exploitation. Dans la paroisse de Plaquemines, Venture Global construit un mur de protection contre les fortes tempêtes pour le terminal GNL actuellement en construction.

« Lorsque l’ouragan Ida a frappé [in 2021]« Elle a inondé le site de l'usine de GNL de Plaquemines et les zones voisines, perturbé plus de 94 % du raffinage du pétrole et de la production de gaz du pays et causé des dommages irréparables à une raffinerie Phillips 66 dans la paroisse de Plaquemines », a déclaré Cossé.

Toutefois, Venture Global attend toujours que le ministère de l’Énergie autorise les exportations internationales de gaz avant de commencer les travaux du CP2. Plus tôt cette année, l’administration Biden a annoncé une « pause » sur les permis d’exportation de gaz pendant que les régulateurs mettent à jour le processus permettant de déterminer si les nouvelles exportations sont dans l’intérêt public. Un juge fédéral de Louisiane a récemment suspendu la soi-disant « pause » sur les autorisations d’exportation, mais les écologistes affirment que l’administration Biden a encore le temps de mettre à jour ses critères d’intérêt public et de décider en fin de compte du sort de tout nouveau terminal sur la côte du Golfe.

Dans la lettre adressée à Biden et Granholm, les experts médicaux ont déclaré que les régulateurs devraient prendre la décision d’intérêt public en se basant sur l’ensemble du cycle de vie du gaz fossile, qui libère du méthane responsable du réchauffement climatique dans l’atmosphère à chaque étape de son voyage.

« Le gaz méthane extrait localement et transformé en GNL destiné à l’exportation est nocif pour la santé publique à chaque étape de son cycle de vie ; du forage et de la fracturation hydraulique, au traitement, au transport, au raffinage et à la liquéfaction, jusqu’à la combustion et à d’autres utilisations finales telles que la fabrication de plastiques et de produits pétrochimiques », indique la lettre, ajoutant que ces dommages touchent de manière disproportionnée les personnes à faible revenu et les communautés de couleur.

Roishetta Ozane, militante pour la justice environnementale et fondatrice du Vessel Project of Louisiana, sait parfaitement comment la pollution par les combustibles fossiles affecte les communautés. Ozane élève ses enfants à Lake Charles, en Louisiane, près de la frontière avec le Texas, où, selon elle, un groupe d’installations pétrochimiques laisse régulièrement dans l’air une odeur de chlore ou d’œufs pourris. La semaine dernière, une explosion dans une installation a forcé les habitants à s’abriter sur place quelques jours avant que Beryl ne touche terre et ne provoque des inondations dans toute la région.

« Pendant longtemps, les communautés noires, les communautés à faible revenu, les communautés autochtones, ont été considérées comme des sacrifices pour les toutes-puissantes sociétés pétrolières et gazières, pour le tout-puissant dollar », a déclaré Ozane aux journalistes mardi. « Et ça suffit. »

Ozane a déclaré que les communautés ne peuvent pas compter sur les régulateurs de l'État qui sont censés les protéger de la pollution industrielle, même lorsqu'une tempête ne fait pas rage sur la côte du Golfe. Ozane a cité l'exemple de Satartia, dans le Mississippi, où un pipeline de CO2 utilisé par l'industrie pétrolière et gazière a explosé en 2020 et libéré du gaz qui a empoisonné les habitants de la petite ville, et a également fait référence à l'explosion de Freeport LNG en 2022.

« Mais ce ne sont que des choses dont on entend parler dans les médias », a déclaré Ozane. « Bien souvent, les événements qui se sont produits ne font pas la une des journaux nationaux. »

Au lieu d’autoriser la construction de nouveaux pipelines et de nouveaux terminaux d’exportation, Ozane a déclaré que le gouvernement devrait exiger de l’industrie qu’elle répare et nettoie ses infrastructures existantes.

« Nous avons besoin que l’administration Biden agisse réellement sur cette détermination d’intérêt public. [for LNG exports]« , a déclaré Ozane. Que pouvons-nous dire de plus ? Je suis ici en tant que mère dans ma communauté, me battant pour mes enfants. »

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