Les étonnantes façons dont les inventions et les idées se sont propagées dans la préhistoire ancienne

La capacité d’invention de l’homme est sans égale. Nous avons développé des technologies qui nous ont permis de survivre et de prospérer bien au-delà des niches écologiques qui limitaient nos ancêtres. Si notre innovation nous a permis de nous affranchir des contraintes de notre continent d’origine, l’Afrique, et même de notre planète, la manière dont notre espèce adopte les nouvelles technologies reste un sujet de débat intense parmi les scientifiques qui étudient le passé. Est-ce qu’un ancêtre hominidé commence à se redresser et que les autres suivent ? Est-ce que le premier humain à passer un morceau de ficelle dans une perle de coquillage inspire le reste de l’espèce à créer le premier bijou du monde ? Ou est-ce que différents animaux adoptent la même nouvelle adaptation à des moments différents, parce qu’elle résout un problème qui apparaît à de nombreux endroits ?

Nous savons que chez certains de nos plus proches parents vivants, les primates, de nouvelles compétences techniques sont transmises par apprentissage direct. Les macaques, en particulier, sont à l'origine de comportements innovants qui ont été transmis à travers leurs sociétés par des individus qui les ont vus et observés, puis les ont adoptés comme les leurs. C'est le cas de comportements aussi variés que le « bain à remous » des macaques de l'île d'Hokkaido au nord du Japon ou l'habitude de tremper les patates douces dans la mer pour les « saler » développée par les macaques de l'île de Koshima plus au sud.

La plupart des innovations technologiques qui ont eu le plus d’impact sur notre espèce ont été observées pour la première fois il y a environ 10 000 à 15 000 ans dans une région que les archéologues appellent le « Croissant fertile ». Cette région englobe une bande de terre qui s’étend entre la mer Méditerranée et les déserts du Sinaï, arabe et syrien, jusqu’aux montagnes du Zagros, dans ce qui est aujourd’hui l’Iran. C’est une région où se sont produits des premiers changements radicaux dans le mode de vie de notre espèce : la sédentarisation, la culture de plantes et l’apprivoisement des animaux que nous mangeons sont toutes attestées pour la première fois dans cette bande de terre relativement abondante.

C'est sur les rives de la mer de Galilée que nous trouvons les premières traces de l'exploitation des ancêtres sauvages du blé actuel, il y a plus de 20 000 ans, sur le site d'Ohalo II, reconstitué à partir des restes microscopiques de graines brisées encore accrochées à une meule après des millénaires. Il y a 15 000 ans, dans un couloir qui s'étend de haut en bas de la Méditerranée orientale que nous appelons le Levant, apparaissent les premiers signes d'un nouveau mode de vie pour les humains ; un mode de vie qui consiste à rester dans les mêmes groupes et dans les mêmes maisons toute l'année, plutôt que de suivre la nourriture à travers le paysage comme nous le faisions depuis 300 000 ans. Ces graines d'Ohalo II ont pris des formes entièrement nouvelles au moment où elles sont découvertes dans ces nouvelles inventions, appelées villages, et il y a environ 9 000 ans, ce nouveau type de blé adapté aux humains était en passe de devenir notre premier animal domestique (autre qu'un chien, ceux que nous avons depuis probablement 30 000 ans). Entre-temps, au cours des 10 000 dernières années environ, des chèvres, des moutons, des cochons et finalement des bovins ont tous été introduits dans ces nouvelles habitations humaines et élevés dans des formes qui nous conviennent plutôt qu'à eux : plus faciles à manger ou plus faciles à gérer.

Ce qui est encore plus remarquable dans ces changements radicaux chez une espèce qui vivait de la cueillette depuis des centaines de milliers d’années, c’est la rapidité avec laquelle ces innovations se sont « propagées ». Au XXe siècle, les archéologues ont consacré énormément de temps à suivre les mouvements des nouvelles technologies à travers les traces de maisons, de pots et d’ossements anciens pour comprendre comment les peuples du Proche-Orient avaient « envahi » l’Europe avec leur culture de la domestication. Même lorsque l’idée d’une invasion massive a été abandonnée, certains ont continué à affirmer que les gens eux-mêmes avaient porté les nouvelles idées de la vie domestique. Nous avons vu les inventions humaines comme des macaques dans un jacuzzi à plus grande échelle : un inventeur intelligent suivi de ses amis et de sa famille.

Cela a de grandes implications pour la connaissance humaine. A-t-il fallu que les gens transmettent littéralement de nouvelles compétences pour répandre l’agriculture, les animaux domestiques et les modes de vie à l’année aux quatre coins du monde ? Est-ce la seule façon pour notre espèce d’apprendre quelque chose qui change la vie ?

Il s’avère que nous ne sommes pas des macaques. Des données scientifiques fiables nous ont permis de dater une révolution agricole et animale survenue en Chine environ mille ans plus tard, mais concernant une culture totalement différente : le riz. L’invention des plantes cultivées s’est produite indépendamment, tout comme d’autres innovations similaires comme la domestication des animaux. En fait, il y a eu partout dans le monde une série infinie de révolutions radicales, certaines plus tôt, d’autres plus tard, mais toutes ont placé la vie végétale et animale sous la gestion de l’homme : de la pomme de terre et de l’alpaga en Amérique du Sud au mil perlé et au bétail en Afrique de l’Ouest.

Ce phénomène est appelé « invention indépendante » et c’est la preuve la plus convaincante que chaque innovation de notre espèce a été une réponse à un lieu et à une époque ; que certaines technologies voyagent très loin mais que, lorsqu’elles ne le font pas, nous sommes parfaitement capables de les inventer à nouveau.

Cet article a été réalisé par Les ponts humains.