Les travailleurs ont besoin d’être protégés contre une chaleur record

Cet été est en passe d’être le plus chaud jamais enregistré, 2024 étant très probablement l’année la plus chaude.

Alimentée par le réchauffement climatique, la chaleur extrême est la principale cause de décès liée aux conditions météorologiques aux États-Unis. Cela coûte la vie à environ 2 000 travailleurs et en blesse 170 000 autres chaque année lors d'incidents liés au stress thermique, selon Public Citizen.

Les travailleurs dont le travail les expose à une chaleur dangereuse – comme les ouvriers agricoles, de construction, d’entretien, de livraison et d’entrepôt – sont les plus vulnérables. Les inégalités sous-jacentes aggravent encore les risques pour les travailleurs à faible revenu et les travailleurs de couleur.

En août, alors que les températures à Baltimore approchaient les 100 degrés, la chaleur a tragiquement tué Ronald Silver II, 36 ans, un agent d'assainissement de la ville. “Il a été retrouvé allongé sur le capot d'une voiture et demandant de l'eau”, a rapporté Le Gardien. Dans d’autres cas, des employés d’aéroport se sont évanouis et ont souffert d’autres symptômes d’épuisement dû à la chaleur pendant qu’ils étaient au travail.

Ces décès et ces maladies auraient pu être évités si des normes appropriées de protection contre la chaleur sur les lieux de travail avaient été mises en place depuis longtemps.

Une aide vitale pourrait toutefois se profiler à l’horizon. Le 2 juillet, l'administration Biden a annoncé une nouvelle proposition de règle qui établirait la première norme fédérale de sécurité thermique du pays. Cela contribuerait à protéger environ 36 millions de travailleurs, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur, des décès et des blessures liés à la chaleur.

Si elle est finalisée, la nouvelle réglementation de l'Occupational Safety and Health Administration (OSHA) obligerait les employeurs à fournir de l'eau potable et des pauses lorsque la température et l'humidité relative combinées atteignent 80 degrés.

Les employeurs seraient également tenus d'élaborer un plan de prévention des blessures et des maladies liées à la chaleur, de fournir une formation et d'aider immédiatement un travailleur confronté à une urgence liée à la chaleur. Des protections supplémentaires seraient déclenchées une fois que l’indice de chaleur atteindrait 90 degrés, y compris une pause payée d’au moins 15 minutes toutes les deux heures.

En l’absence d’une norme nationale, seuls cinq États ont mis en place leurs propres réglementations pour protéger les travailleurs de la chaleur : la Californie, Washington, l’Oregon, le Colorado et le Minnesota. Les types d'industries couvertes varient d'un État à l'autre, tout comme les paramètres du lieu de travail (intérieur et/ou extérieur) et les niveaux de température qui déclenchent des exigences de sécurité.

Certaines localités ont pris les choses en main. La ville de Phoenix, qui a enduré 31 jours consécutifs de températures supérieures à 110 degrés l'été dernier, a adopté une ordonnance en mars qui oblige les entrepreneurs et sous-traitants de la ville à fournir un accès à l'ombre, au repos, à l'eau et à la climatisation à leurs travailleurs extérieurs, y compris les travailleurs du bâtiment et les travailleurs de l'aéroport.

À l’opposé, plusieurs États continuent cruellement d’empêcher les localités de mettre en œuvre les protections les plus élémentaires.

Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a signé l'année dernière un projet de loi qui abrogeait le repos et les pauses d'eau obligatoires pour les ouvriers du bâtiment. Et à la demande de puissants intérêts commerciaux et de leurs lobbyistes, le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a signé cette année une mesure interdisant aux localités d'adopter des protections thermiques telles que des coupe-eau et de l'ombre pour les travailleurs extérieurs. En Floride, au moins deux ouvriers agricoles sont morts l’année dernière des suites d’une exposition à la chaleur.

Une norme fédérale de sécurité thermique aiderait à contrer ces attaques inadmissibles contre les travailleurs et à sauver des vies. Mais cela pourrait prendre des années pour être finalisé. En plus des incertitudes liées à l'année électorale, l'approbation finale sera probablement confrontée à des défis de la part des grandes entreprises et des groupes de pression, en particulier des secteurs de l'agriculture et de la construction.

D’ici là, les gouvernements des États devraient agir de toute urgence et adopter leurs propres mesures de protection des travailleurs. Le Congrès peut également ordonner à l'OSHA de publier une norme provisoire de sécurité thermique jusqu'à ce qu'une norme thermique finale soit publiée.

Les étés ne seront pas plus frais. Et la vie des travailleurs est en jeu.