Bienvenue au Pyrocène: une époque de brûlure incontrôlée

Los Angeles brûle, mais ce n'est pas seul. Ces dernières années, les incendies ont explosé dans les villes du Colorado, les Appalaches du Sud et l'île de Maui, ainsi que le Canada, l'Australie, le Portugal et la Grèce. Ce qui n'a pas été brûlé a été fumé.

Est-ce un autre cas d'un avenir non seulement désastreux mais étrange, sans récit de rejoindre le passé pour présenter ou un analogue pour ce qui va venir?

Je suis un historien de feu, et ma réponse est que nous avons à la fois un récit et un analogique. Le récit est la saga ininterrompue de l'humanité et du feu, une compagnie qui s'étend à travers toute notre existence en tant qu'espèce. L'analogue est que les pratiques de feu de l'humanité sont devenues si vastes, en particulier au cours des derniers siècles, que nous créons l'équivalent de feu d'une période glaciaire.

Le feu comme principe d'organisation

L'humanité et le feu renforcent la Terre depuis la fin de la dernière glaciation, il y a environ 11 500 ans. Généralement, ces changements ont rendu les paysages plus réceptifs au feu.

L'échelle est importante. Des études récentes spéculent que la dépeuplement massive, en particulier dans les Amériques, qui a supprimé le flambeau et a permis aux forêts de récupérer des terres et de séquestrer le carbone atmosphérique, a peut-être même aidé à pousser la planète dans la petite période glaciaire du milieu du XVIIIe au milieu du XIXe siècle .

Pourtant, il y avait des limites. Le feu et la vie avaient cuit à travers 420 millions d'années, et les contrôles écologiques et contrepoids limitaient la façon dont les humains pouvaient pousser et tirer le feu dans les contraintes des paysages terrestres.

Le processus a incontestablement accéléré et changé de caractère avec la combustion en gros des combustibles fossiles, ou ce que nous pourrions appeler les paysages lithiques. Cette combustion se trouve en dehors des anciennes limites: elle peut brûler à tout moment, n'importe où, et son effluent n'est pas facilement absorbé par l'ancienne écologie. En réchauffant l'atmosphère, c'est une cause principale de changement climatique, qui à son tour améliore les conditions des incendies de forêt.

Tout aussi important, la transition vers une civilisation fossile aux combustibles a affecté la façon dont les gens vivent sur la terre, comment ils conçoivent sorte de pratiques d'incendie qu'ils adoptent.

Les pétrochimiques de la biomasse fossile remplacent ou essaient de remplacer les effets écologiques de Fire. L'énergie des combustibles fossiles déplace la chaleur, la lumière et la puissance de la flamme. Au lieu de remettre en question les incendies de forêt avec un feu apprivoisé, les sociétés modernes combattent le feu de paysage avec la contre-force du feu industriel sous forme de pompes, de moteurs, de bulldozers et d'avions.

Cette «transition pyrique» dans les types de combustion oblige les deux types de brûlures différents – les incendies dans les paysages vivants et les incendies qui brûlent des paysages lithiques – pour interagir de manière à concurrencer et parfois à se terminer. Comme les lignes électriques qui ont déclenché tant de feux de forêt désastreux, les deux royaumes du feu traversent, souvent avec des conséquences mortelles.

La perspective de l'aggravation des incendies en raison de l'évolution des pratiques d'utilisation des terres et des incendies s'est manifestée avant que le changement climatique ne devienne une considération sérieuse dans les années 1990. Les agences foncières américaines ont reconnu les conséquences malades de l'élimination des incendies et des politiques réformées pour rétablir les bons tirs il y a plus de 50 ans. Malheureusement, Bad Fire continue de dépasser le bon feu.

Alors que le monde brûle

Aucun facteur unique ne crée le feu: il synthétise son environnement. C'est comme une voiture sans conducteur qui se barine sur la route, intégrant tout ce qui est autour de lui.

Parfois, il confronte une courbe pointue appelée changement climatique. Parfois, c'est une intersection délicate où le paysage urbain et la campagne se rencontrent. Parfois, ce sont des risques routiers à partir des accidents antérieurs, tels que la bûle de journalisation, les graminées invasives ou les environnements post-brûlure.

Le changement climatique agit comme un amplificateur de performance, et naturellement, il revendique la majeure partie de l'attention car il est mondial et sa portée s'étend au-delà des flammes. Mais l'argument quant à savoir si l'utilisation du climat ou des terres est plus critique est erronée: ils dérivent tous les deux, indépendamment, de la conversion en une société de combustible fossile. Les mégafires, semble-t-il, se nourrissent de la modernité alors que les ouragans se nourrissent d'océans chauds.

Aux États-Unis, la transition pyrique a déclenché une vague d'incendies de monstres qui ont parcouru les rails de la colonie – tire un ordre de grandeur plus grand et plus mortel que ceux des dernières décennies. La compensation des terres et l'exploitation forestière ont nourri les conflagrants en série, qui ont explosé à la fin du XIXe et au début du 20e siècle – les décennies décroissantes de la petite période glaciaire.

Ces ravages ont inspiré le gouvernement fédéral à intervenir pour mettre fin à l'épave environnementale, aux bassins versants de rechange et aux communautés de bouclier, tous sous l'égide de la conservation, qui est devenu un projet mondial. Le contrôle des incendies était considéré comme fondamental; La suppression des incendies est devenue un indice de réussite. Dirigée par des forestiers, la croyance s'est propagée que le feu sur les paysages pouvait être remplacé, comme cela se produisait dans les villes, ou en cage, comme dans les fours et les dynamos.

Avec le feu naturel et la brûlure traditionnelle retirée du paysage, la population d'incendies est tombée au point où les flammes ne pouvaient plus faire le travail écologique requis. Au lieu de réduire les risques, les paysages sont devenus sujets à une brûlure plus explosive à mesure que les carburants s'accumulaient sur des décennies.

Maintenant, trop de biomasse fossile est brûlée pour être absorbée dans les limites écologiques anciennes. Les carburants dans le paysage vivant s'accumulent et se réorganisent. Le climat est dérangé. Lorsque la flamme revient, comme elle le doit, elle vient trop souvent comme des incendies de forêt.

Bienvenue au Pyrocène

Élargissez un peu l'ouverture, et nous pouvons envisager la Terre entrant dans un âge de feu comparable à l'ère glaciaire du Pléistocène, avec l'équivalent pyrique des calottes glaciaires, des lacs pluviaux, des plaines de lavage périglaciaires, des extinctions de masse et des changements au niveau de la mer. C'est une époque dans laquelle le feu est à la fois un moteur principal et une expression principale.

La puissance de feu de l'humanité sous-tend l'Anthropocène, qui est le résultat non seulement de l'ingérence anthropique mais d'un type particulier d'ingérence, rendu possible par le monopole des espèces humaines au-dessus du feu. Même l'histoire du climat est devenue un sous-ensemble de l'histoire du feu.

Les incendies dans les paysages vivants, les incendies brûlant des paysages lithiques – l'interaction de ces deux domaines du feu n'a pas été beaucoup étudiée. Cela a été suffisant pour inclure pleinement les pratiques de feu humain au sein de l'écologie traditionnelle. Pourtant, les humains – les espèces de keystone pour le feu sur Terre – fusionnent les deux arènes de brûlure terrestre avec un concours et une prise qui remodèle la planète dans ce qui ressemble à un Ragnarok au ralenti.

Add up all the effects, direct and indirect: the ice driven off by fire, the areas burning, the biogeographical migrations as biotas move to accommodate changed conditions, the collateral impacts with damaged watersheds and airsheds, the unraveling of ecosystems, the pervasive power of Le changement climatique, l'augmentation du niveau de la mer, une extinction de masse, la perturbation de la vie humaine et des habitats. Le résultat est une pyrogéographie qui ressemble étrangement à une période glaciaire pour le feu. Vous avez un Pyrocène à maturité.

Si vous en doutez, demandez simplement à la Californie.

Cet article utilise le matériel d'un article publié à l'origine le 1er novembre 2019.

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