Au début de 2020, alors que la pandémie de COVID-19 commençait à se dérouler, les chercheurs en maladies infectieuses Matt Memoli et Luca Giurgea réfléchissaient déjà à la manière dont la crise pourrait se terminer. Les deux, tous deux au Laboratoire des maladies infectieuses des National Institutes of Health, ont rappelé ce qui s’était passé à la suite d’une épidémie de coronavirus 17 ans plus tôt, et ils s’inquiétaient d’une répétition.
Ils se sont souvenus que, alors que le SRAS (causé par une sorte de coronavirus) s’est propagé aux humains, peut-être à partir de chauves-souris, et a commencé à se propager à travers le monde à la fin de 2002 – infectant finalement plus de 8 000 personnes et tuant 774 – les chercheurs ont commencé à travailler sur certains des premiers vaccins commerciaux contre le coronavirus humain. Mais en quelques mois, les autorités sanitaires ont contenu l’épidémie. Et à mesure que la menace du SRAS s’estompait, leur financement aussi. Des projets ont été suspendus ou abandonnés.
Dommage, car ils auraient vraiment pu être utiles.
Maintenant, après trois crises sanitaires déclenchées par des coronavirus au cours des 20 dernières années – SRAS, MERS et COVID-19 – les chercheurs travaillent à développer des vaccins dits universels contre les coronavirus pour la prochaine épidémie. Alors que les vaccins COVID-19 sont un exploit scientifique incroyable – ils ont été créés plus rapidement que n’importe quel vaccin de l’histoire – les chercheurs disent que ce n’était pas assez rapide. Kevin Saunders, directeur de recherche au Duke Human Vaccine Institute, souligne que des centaines de milliers d’Américains sont morts d’infections au COVID-19 pendant que des vaccins étaient en cours de développement et d’approbation. Si nous avons un vaccin universel contre le coronavirus prêt à être utilisé à l’avenir, même s’il n’est pas parfait, dit-il, cela pourrait réduire les hospitalisations et les décès, et donner aux chercheurs du temps pour perfectionner un vaccin spécifique au virus.
En effet, de nombreux vaccins contre le coronavirus sont déjà en cours de développement, certains avec des résultats prometteurs dans des modèles animaux. Beaucoup de ces vaccins, y compris celui sur lequel Saunders et ses collègues travaillent, présentent à notre corps un segment spécifique de la protéine de pointe qui est partagée entre de nombreux coronavirus, un «talon d’Achille», comme il l’a dit. Dans le vaccin de Saunders, des copies de cet élément essentiel de la protéine de pointe sont fusionnées à une nanoparticule de protéine comme des fléchettes dans un ballon de football. C’est une conception qui a été utilisée pour combattre des virus comme la grippe, le VRS et le VIH. Le premier vaccin contre le coronavirus largement protecteur à être testé chez l’homme, développé par des chercheurs du Walter Reed Army Institute of Research, utilise une technologie similaire. Leur vaccin, comme d’autres en préparation, se concentre sur une branche de la famille des coronavirus : les virus de type SRAS. Mais le « objectif ultime », selon Kayvon Modjarrad, chercheur en maladies infectieuses chez Walter Reed qui a co-inventé le vaccin, est un tir qui couvre tous les coronavirus.
D’autres vaccins reposent sur l’ARNm, tout comme les vaccins COVID-19 développés par Pfizer et Moderna, avec un changement important : au lieu de demander à notre système immunitaire de fabriquer une protéine de pointe SARS-CoV-2, ces vaccins incitent notre corps à produire un ” protéine de pointe chimérique »-un mélange de plusieurs parties de coronavirus. Dans les essais sur les animaux, explique David Martinez, immunologiste viral à l’UNC-Chapel Hill qui teste un vaccin à ARNm, les souris qui ont reçu une dose ont été protégées contre le SRAS-CoV-2 (et certaines de ses variantes !) – ainsi que plusieurs autres apparentés. virus, y compris le virus du SRAS de 2003, et deux coronavirus de chauve-souris qui ne se sont pas répandus chez l’homme. Une autre conception de vaccin, comme celle sur laquelle travaillent Memoli et Giurgea, est composée d’un cocktail de coronavirus entiers morts.
Les coronavirus, bien sûr, ne sont pas le seul groupe de virus qui constituent une menace pour l’homme. La grippe figure également en bonne place sur la liste des risques de crise mondiale. Avec des épidémies majeures de grippe ayant eu lieu en 1918, 1957, 1968 et 2009, l’Organisation mondiale de la santé prévient : « Le monde sera confronté à une autre pandémie de grippe – la seule chose que nous ne savons pas, c’est quand elle frappera et à quel point elle sera grave. . ” Cette année, Memoli et Giurgea, qui sont passés de la grippe au COVID au début de la pandémie, prévoient de mener des essais de phase I pour leur vaccin universel contre la grippe, qui jusqu’à présent a été « très efficace contre tous les virus de la grippe. [they] jetez-y » chez les animaux, dit Memoli. Leur vaccin, espèrent-ils, remplacera les vaccins contre la grippe saisonnière et nécessitera à la place au plus un ou deux rappels dans une vie. D’autres chercheurs espèrent créer un arsenal de vaccins offrant une large protection contre 20 familles de virus, y compris ceux qui causent Zika, Nipah et Chikungunya.
Pour y arriver, les chercheurs auront besoin d’une adhésion politique, à la fois en esprit et en argent. Selon les scientifiques de Scripps Research, le prix à payer pour le développement d’un vaccin universel de toute sorte est probablement de « 100 à 200 millions de dollars sur plusieurs années ». De même, le Dr Anthony Fauci a déclaré au New York Times en juillet que la constitution d’un stock de vaccins universels pourrait coûter « quelques milliards de dollars » par an sur plusieurs années (et cela n’inclut pas le coût de la promotion des vaccins et de convaincre le public de les prendre réellement). Ce financement existe au NIH et à des organisations philanthropiques telles que la Fondation Gates, dit Memoli. Mais obtenir cet argent est une autre question. «Ils donnent de l’argent aux mêmes chercheurs avec les mêmes vieilles idées ratées», me dit-il, ce qui signifie que les bailleurs de fonds veulent souvent s’appuyer sur des conceptions de vaccins qui existent déjà. Au lieu de cela, dit-il, nous devrions « réfléchir d’abord à la façon dont les virus causent la maladie, puis développer un vaccin pour la cibler plutôt que d’essayer de forcer nos plateformes à travailler pour une maladie ».
Bien sûr, fabriquer de nouveaux vaccins ne sera pas bon marché, mais c’est un prix relativement faible à payer lorsque l’alternative est une pandémie : selon une estimation, cette pandémie coûtera au monde jusqu’à 16 000 milliards de dollars de dommages économiques au cours de la prochaine décennie. C’est environ « 500 fois plus que ce qui serait nécessaire pour prévenir la prochaine pandémie », a co-écrit Wayne Koff, PDG du projet Human Vaccines, en février 2021. La science éditorial. « Nous pouvons soit investir maintenant, soit payer considérablement plus tard. »
La triste réalité est, disent les experts, que « plus tard » viendra. Le monde animal regorge d’agents pathogènes : jusqu’à 1,7 million de virus non découverts vivent chez les mammifères et les oiseaux ; jusqu’à 827 000 environ peuvent infecter les humains, selon un consortium de chercheurs soutenu par l’ONU. Alors que nous continuons d’empiéter sur les habitats des animaux – par le biais de la déforestation, du trafic d’espèces sauvages et de l’expansion urbaine – le risque d’une autre épidémie ne fait que croître.
“Les virus existent depuis des milliards d’années, nous existons depuis 200 000, peut-être”, explique Modjarrad. “S’il s’agit d’une course à pied, et si nous commençons sur la même ligne de départ que les virus, nous allons toujours perdre.”
La source: www.motherjones.com
