Les Afghans affamés utilisent la cryptographie pour contourner les sanctions, les talibans

Quand les talibans a pris le contrôle de l’Afghanistan en août de l’année dernière, Fereshteh Forough craignait que le groupe ne ferme son école à Herat, la troisième plus grande ville du pays. Code to Inspire, une ONG fondée par Forough, enseignait la programmation informatique aux jeunes femmes afghanes, et les talibans s’opposent à l’enseignement secondaire pour les femmes.

Des mois plus tard, l’image est très différente – et pire – de ce que Forough avait imaginé. L’école a survécu, devenant principalement virtuelle, mais est passée d’un camp d’entraînement de codage à une organisation de secours. Le plus grand risque pour les étudiants de Forough n’était pas le manque d’éducation, c’était la faim. Forough a cherché un moyen de fournir des chèques d’urgence aux femmes, mais a été bloqué par des banques qui ne veulent pas risquer de violer de sévères sanctions américaines.

JPMorgan Chase a bloqué à plusieurs reprises ses tentatives de transfert d’argent, a-t-elle déclaré, et elle est devenue de plus en plus alarmée par les étudiants qui ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas accéder aux espèces dans les banques afghanes locales – dont beaucoup ont fermé ou imposé des limites de retrait strictes. En réponse, elle s’est tournée vers la crypto-monnaie pour fournir des paiements d’urgence mensuels afin d’aider les étudiants à se procurer suffisamment de nourriture pour survivre.

« Depuis septembre, nous envoyons une aide en espèces, environ 200 $ par mois, à chaque famille, car la majorité de nos étudiants ont déclaré que leur famille avait perdu leur emploi. Ils sont le seul soutien de famille », a expliqué Forough, dont la famille a fui l’Afghanistan au début des années 1980, pendant l’occupation soviétique, et vit maintenant dans le New Hampshire. Code to Inspire paie ses destinataires en BUSD, un soi-disant stablecoin dont la valeur est liée au dollar américain, puis les femmes le convertissent en afghanis, la monnaie locale, lors d’échanges d’argent. “Nous avons créé un moyen sûr pour nos filles d’encaisser leur crypto et de payer leurs dépenses, afin qu’elles puissent payer les frais médicaux, la nourriture et tout ce dont elles ont besoin.”

Il y a plusieurs avantages à utiliser la cryptographie : les Afghans fuyant les talibans peuvent emporter leurs biens avec eux sans risque. Les agences humanitaires qui cherchent à contourner les banques et à éviter discrètement les talibans peuvent fournir de l’argent directement à ceux qui en ont besoin. Les passeurs et intermédiaires susceptibles de voler ou d’essayer de revendre des colis d’aide peuvent être contournés si l’aide est accordée directement par le biais d’une transaction numérique.

“Je suis toujours dans l’incrédulité que je pourrais recevoir de l’argent sans aucune crainte de [it] être confisqué de manière aussi transparente », a déclaré TN, un étudiant en graphisme de 21 ans à Herat inscrit à Code to Inspire, dans une déclaration à The Intercept. “Créer un portefeuille BUSD a été très facile et ce fut une expérience délicieuse de savoir à quelle vitesse et de manière aussi privée vous pouvez recevoir de l’argent même en Afghanistan.”

Alors que le code pour inspirer est dans une position technologique unique par rapport à la plupart des organisations afghanes, Forough n’est pas le seul à penser que les solutions basées sur la blockchain peuvent aider les Afghans dans le besoin au milieu d’une crise économique sans précédent.

Plusieurs autres ONG et organisations humanitaires – confrontées à un choix entre des banques en faillite toujours entravées par des sanctions et des réseaux hawala de marchands d’argent informels que beaucoup craignent d’être liés au trafic de drogue ou contrôlés par les talibans – envisagent l’utilisation de la crypto-monnaie comme alternative.

Un avocat américain conseillant des groupes internationaux en Afghanistan a déclaré que ses clients se rapprochaient de l’expérimentation des paiements cryptographiques, bien qu’il n’ait pas été libre d’identifier les ONG et a demandé l’anonymat pour protéger leur identité. D’autres interviennent de manière plus visible pour exploiter la puissance de la crypto-monnaie pour fournir une assistance.

Sanzar Kakar, un Américain afghan élevé à Seattle qui a travaillé sur des projets commerciaux en Afghanistan, y compris une entreprise locale de covoiturage semblable à Uber, a créé une application. “Nous essayons de résoudre ce problème, que 22,8 millions d’Afghans marchent vers la famine, dont 1 million d’enfants cet hiver qui pourraient mourir de faim”, a déclaré Kakar. HesabPay, lancé en 2019, aide les Afghans à transférer de l’argent en utilisant la cryptographie.

“Nous ne pouvons pas obtenir d’argent via les banques, mais 88% des familles afghanes ont au moins un smartphone”, a déclaré Kakar, qui espère faciliter les transferts d’argent des Afghans, avec l’USDC, un autre stablecoin. Il est en train de mettre en place des bureaux de change dans lesquels les Afghans peuvent obtenir des codes QR ou échanger des cryptos contre des devises fortes.

“Vous pouvez faire des échanges aller-retour, l’envoyer à l’étranger ou le recevoir à l’étranger, sans jamais toucher les banques, sans toucher le gouvernement afghan ou les talibans”, a déclaré Kakar. “Tout est sur le réseau blockchain.”

Une crise de liquidité est au cœur de la catastrophe croissante en Afghanistan. Après le retrait des forces américaines en août dernier, le pays a été isolé du jour au lendemain. Les États-Unis ont saisi des actifs de la banque centrale afghane et ont mis fin aux transferts de devises américaines. Des entreprises polonaises et françaises se sont engagées à imprimer les envois terminés en afghani. Presque immédiatement, la Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication, connue sous le nom de système SWIFT, qui sous-tend les transactions financières internationales, a suspendu ses services en Afghanistan. Les banques commerciales ne pouvaient pas prêter d’argent et les clients de détail ne pouvaient pas retirer leur propre argent des banques.

Le départ de la communauté internationale, craignant que toute transaction en Afghanistan ne viole les sanctions contre les talibans, a paralysé l’économie. Près des quatre cinquièmes du budget afghan étaient financés par l’étranger avant le départ des États-Unis.

L’administration Biden a accordé des exemptions aux sanctions pour l’aide humanitaire. Ces licences du département du Trésor, cependant, n’ont pas fait grand-chose pour atténuer la spirale de la crise, comme l’a rapporté The Intercept. Les dirigeants talibans visés par les sanctions occupent des postes de haut niveau au sein du gouvernement afghan, ce qui conduit de nombreuses banques à continuer de bloquer les transactions de routine car elles concluent que tout impôt ou droit payé au gouvernement risque de violer les sanctions. La surconformité et les coûts de conformité associés aux sanctions ont nui à la capacité de faire du commerce ordinaire dans le pays, entraînant un chômage de masse et une flambée des prix de la nourriture et du carburant.

Ainsi, bien que l’aide humanitaire soit techniquement autorisée, les restrictions imposées par les banques l’ont rendue fonctionnellement impossible. Plusieurs banques américaines contactées par The Intercept ont refusé de commenter le dossier concernant l’arrêt des transactions avec l’Afghanistan. « Nous respectons toutes les lois et réglementations relatives aux sanctions économiques et traitons les paiements liés aux ONG en conséquence. Nous n’avons aucune autre information à partager”, a déclaré un porte-parole de Wells Fargo.

De nouveaux rapports continuent de montrer les conséquences épouvantables de l’effondrement économique du pays. Les parents ont vendu leurs enfants dans des mariages arrangés afin d’acheter suffisamment de nourriture pour survivre. À Kandahar, un enseignant du secondaire est récemment mort de faim après au moins quatre jours sans manger, selon un organisme local de surveillance des droits de l’homme. L’UNICEF estime que 3,2 millions d’enfants souffrent de malnutrition et que plus d’un million courent le risque immédiat de mourir de faim. Les Nations Unies rapportent que seulement 2 % des 40 millions d’habitants de l’Afghanistan mangent à leur faim.

L’administration Biden, tout en étouffant l’économie afghane, a approuvé une aide de 782 millions de dollars depuis octobre. Les fonds comprennent des abris, des services alimentaires et d’hygiène d’urgence et 1 million de doses de vaccin Covid-19.

Les défis à Cependant, l’introduction de paiements et de transactions en crypto-monnaie est abrupte. “Nous avons exploré cette option, mais ce n’est pas pour nous”, a déclaré Kevin Schumacher, directeur exécutif adjoint de Women for Afghan Women. “Comment payez-vous 1 100 employés dans 16 provinces, dont beaucoup ne savent ni lire ni écrire, avec la crypto?”

“Même les plus petites fluctuations du taux de cryptographie peuvent effacer des milliers de dollars de vos livres”, a ajouté Schumacher. Il craignait également que le département du Trésor et l’IRS ne méprisent les audits incluant des paiements en crypto-monnaie. “Enfin, très, très, très peu de fournisseurs en Afghanistan comprennent et utilisent la cryptographie.”

Les fluctuations de valeur peuvent être atténuées, ont déclaré Kakar et Forough, en utilisant des pièces stables qui sont indexées sur le dollar et ne sont pas soumises aux fluctuations sauvages de l’évaluation qui se produisent avec les crypto-monnaies populaires telles que Ethereum ou Bitcoin. De nombreux Afghans utilisent Binance, la plateforme de commerce internationale, qui permet aux utilisateurs d’acheter et de vendre des pièces stables ainsi que des pièces plus spéculatives.

Kakar a expliqué que de nombreuses étapes sont en place sur son application pour s’assurer que les utilisateurs sont authentifiés. HesabPay, la société de Kakar, diffuse des publicités sur les chaînes de télévision et de radio afghanes pour expliquer le produit, qui utilise la technologie biométrique (telle que la reconnaissance faciale) pour identifier les utilisateurs.

“Tout est dans la blockchain, le tout sur un registre permanent en dehors de l’ensemble du système bancaire, mais sous la responsabilité du Trésor, donc ils savent que l’argent n’est pas utilisé pour le financement du terrorisme”, a déclaré Kakar.

Les transactions numériques sans numéraire qui contournent les banques traditionnelles présentent toujours des risques, en particulier pour les citoyens américains ou les institutions financières facilitant ou investissant dans des plateformes pour les Afghans.

Rahilla Zafar, une ancienne travailleuse humanitaire américaine en Afghanistan, travaille désormais avec des donateurs de crypto-monnaie pour collecter des fonds caritatifs pour la région. “Même s’il s’agit de technologies décentralisées, vous ne voulez pas avoir d’implication avec les talibans, vous voulez aider directement les gens”, a déclaré Zafar, qui a noté que les donateurs américains craignaient de violer accidentellement les sanctions.

Zafar travaille avec Crypto for Afghanistan, une organisation caritative qui aide les donateurs à collecter des fonds pour des projets humanitaires. L’un de ces projets est ASEEL, une application qui servait à l’origine de marché de style Etsy, aidant les artisans afghans à vendre des produits faits à la main. Aujourd’hui, l’entreprise s’est transformée en une organisation humanitaire, distribuant des colis de nourriture et de médicaments.

ASEEL accepte Bitcoin, Litecoin, Ethereum et d’autres crypto-monnaies majeures, qui sont utilisées pour acheter des fournitures. Mais comme Nasrat Khalid, le fondateur de l’ASEEL, l’a expliqué, il ne peut pas fournir de paiements directs en espèces en Afghanistan à cause des sanctions.

«Nous avons aidé 55 000 personnes, beaucoup de traction au cours des six derniers mois. Mais nous ne pouvons faire des paquets d’aide qu’en raison du statut de l’OFAC », a déclaré Khalid, faisant référence au bureau d’application des sanctions du département du Trésor.

Malgré la courbe d’apprentissage abrupte et plusieurs barrières à l’entrée, en Afghanistan, l’utilisation de la cryptographie est considérée comme une amélioration sans réserve par rapport au statu quo. Zafar se souvient d’avoir travaillé en Afghanistan il y a des années, lorsque des militants attaquaient des camionnettes transportant de l’argent liquide à travers le pays. Forough a déclaré que le compte bancaire de sa sœur avait été saisi par les talibans après le retrait américain en raison de son travail avec des groupes occidentaux. Il y a de plus en plus de nouveaux rapports de fermeture de banques.

Avec la crypto, la petite poche afghane de Forough survit. “Un groupe de nos étudiants vient de terminer notre bourse d’études, 77 d’entre eux”, a déclaré Forough. « Y compris, je crois, les toutes premières femmes codeuses blockchain en Afghanistan. C’est très excitant même si la situation sur le terrain n’est pas très agréable.