Après soixante-dix ans d’efforts scientifiques et d’innombrables investissements, le Saint Graal de «l’électricité trop bon marché pour être mesurée» reste plus insaisissable que jamais. Ici Brian Parker cherche les raisons pour lesquelles une technologie énergétique constamment défaillante est toujours aussi importante pour la classe dirigeante britannique.
Le gouvernement travailliste Attlee de 1945-1950 était engagé à la fois dans un programme radical de politique sociale dans son pays et dans un projet de continuité colonial-impérialiste à l’étranger – ce dernier étant très approuvé par la classe dirigeante britannique. Avant la fin de la Seconde Guerre mondiale, les conférences au sommet alliées à Moscou, Téhéran et Yalta avaient abouti à un accord d’après-guerre sur les «sphères d’influence» où les États-Unis, l’URSS et la Grande-Bretagne contrôleraient leurs alliés, colonies, protectorats ou dominions respectifs comme butin de leurs efforts conjoints en temps de guerre. Mais ce n’était pas une alliance d’égal à égal : l’URSS était économiquement dévastée, la Grande-Bretagne était économiquement épuisée, tandis que les États-Unis étaient au bord de ce qui allait devenir le boom économique le plus important et le plus prolongé de l’histoire du capitalisme.
Les États-Unis avaient également, via le « programme de Manhattan », acquis l’arme la plus dévastatrice de tous les temps – la bombe nucléaire. Malgré l’implication de scientifiques britanniques, les États-Unis n’étaient initialement pas prêts à partager leurs secrets de fabrication de bombes avec la Grande-Bretagne. Et de plus, les États-Unis étaient contre le Royaume-Uni et la France conservant leurs empires coloniaux.
Une bouffée d’hydrogène
Un programme nucléaire britannique clandestin avait commencé en 1940, et avec l’implication de scientifiques britanniques dans le projet nucléaire américain, l’idée de “ rattraper les Yanks ” a presque contrebalancé la perte de l’empire et a conduit à l’espoir d’une récupération du statut impérial par d’autres moyens. Il ne fallut donc pas longtemps avant que la construction d’une installation nucléaire à Windscale dans le Cumbria (renommée Sellafield en 1981) ne commence, ainsi que ce qui était initialement l’installation hautement secrète d’Aldermaston dans le Berkshire.
Ces développements découlent d’une décision secrète prise par une petite réunion – GEN 75, en janvier 1947 – lorsque, malgré une économie d’austérité, il a été convenu que le Royaume-Uni devrait défier l’intransigeance des États-Unis et poursuivre son propre programme d’armes nucléaires. Comme l’a dit Ernest Bevan, ministre des Affaires étrangères et ancien patron d’un syndicat de droite : Nous devons avoir cette chose ici. Il faut qu’on ait le putain d’Union Jack dessus !
En 1950, un réacteur à Windscale avait produit de l’uranium hautement fissile235 (l’« ingrédient actif » d’une bombe atomique), et en 1952, il en avait produit suffisamment pour le premier essai de bombe britannique le 3 octobre de la même année. Puis, en intensifiant son programme de réacteurs Magnox, la Grande-Bretagne a pu produire suffisamment de plutonium239 pour un test de bombe à hydrogène le 15 mai 1957. Mais cela a coûté cher. Le 10 octobre 1957, l’unité 1 d’un cœur de réacteur Magnox est devenue trop critique, au point que son cœur en graphite a pris feu et a libéré pendant trois jours l’iode, un isotope très dangereux.131 à l’atmosphère extérieure, qui, selon une estimation prudente, a causé plus de 400 décès par cancer.
La nouvelle de cet incident est restée confidentielle, principalement pour empêcher que des informations parviennent à un gouvernement américain peu convaincu que la Grande-Bretagne serait un partenaire nucléaire fiable. C’était particulièrement important car à ce moment-là une proportion considérable du plutonium pour le programme d’armement des États-Unis provenait des réacteurs britanniques Magnox.
Pendant ce temps…l’insécurité britannique
En 1945, en grande partie à l’instigation des États-Unis, l’ONU tient sa session inaugurale en Californie. En tant que plus grand vainqueur de la guerre, les États-Unis ont voulu légiférer pour un monde digne du capitalisme américain. Les Nations Unies lui ont donné un semblant de légitimité, même s’il était dominé par un Conseil de sécurité composé majoritairement d’alliés américains. Et bien que la Grande-Bretagne ait été membre du Conseil, la crainte de voir son éclat impérial décliner a incité le gouvernement travailliste à aller de l’avant pour devenir un membre cotisant du « club nucléaire ».
Mais l’adhésion au club nucléaire n’était rien sans un moyen de livraison. Ainsi, en 1947, le gouvernement a chargé la Royal Air Force de publier des spécifications et des appels d’offres pour une nouvelle génération de bombardiers à réaction à longue portée et à haute altitude capables de transporter et de larguer des bombes nucléaires sur ce qui, à présent, allait être des cibles russes.
Les Thunderbirds sont GO ! La « V Force » britannique
En 1952, le premier bombardier à capacité nucléaire du Royaume-Uni – le Vickers Valiant – a volé. À cette époque, l’intention était de rester à l’avant-garde d’une alliance nucléaire occidentale de première frappe, sans jamais oublier les exigences à plus long terme de la domination sur ce qui restait de l’empire et du Commonwealth – d’où la présence de bombardiers V en Rhodésie (le nom colonial du Zimbabwe) et en Malaisie jusqu’au milieu des années 1960.
En 1964, la RAF disposait d’un total incroyable de 159 bombardiers Valiant, Vulcan et Victor, chacun capable de décoller en trois minutes et dans l’espace aérien russe en 72 minutes. Cependant, les défenses aériennes russes s’étaient améliorées dans la mesure où les altitudes maximales des bombardiers V en faisaient des canards assis vers 1965. Ainsi, une série de missiles lancés par air conjoints américano-britanniques à moyenne portée a été envisagée, uniquement pour que les États-Unis se retirent du projet. Les Vulcains ont volé pour la dernière fois dans la guerre des Malouines en 1982, effectuant un bombardement à longue portée et peu réussi de l’aéroport de Port Stanley, avant d’être mis hors service.
‘Atomes pour la paix’
Le 27 août 1957, un petit réacteur Magnox sur le site de Calder Hall à Windscale a vu une partie de sa vapeur de refroidissement secondaire détournée à travers une turbine pour marquer le début de l’ère mondiale de l’énergie nucléaire civile. La contribution initiale au réseau national était de quatre mégawatts intermittents (suffisant alors pour alimenter quelque 4 000 foyers). L’idée de l’énergie nucléaire à partir d’un réacteur au plutonium de qualité militaire était née en raison de la chaleur perdue dégagée et de l’énorme effort requis pour refroidir le processus à un niveau sûr.
Cet événement « séminal » a été le premier pas vers ce qu’on a faussement appelé une ère pacifique de l’énergie nucléaire civile. Ce qu’il s’agissait plutôt, c’était la poursuite d’un programme de plutonium avec un sous-produit énergétique important. Le lien militaro-civil était toujours intact – tout comme l’illusion nucléaire de la superpuissance qui l’avait engendré.
Couvrir le pari nucléaire
Le modeste événement de Calder Hall a donné lieu à une frénésie spéculative d’optimisme nucléaire. L’idée même de la puissance issue de la fission nucléaire a créé une aura de suprématie technologique et l’illusion que la Grande-Bretagne pourrait devenir une nation dirigeante qui n’aurait pas peur des défis de la puissance et des moyens militaires de l’exercer. Parce que quelque chose comme ce genre d’orgueil idéologique a dû alimenter ce qui a suivi.
En 1959, il a été convenu de poursuivre un programme d’énergie nucléaire avec une technologie «prouvée» par l’expérience Magnox à Windscale. Cela signifiait une génération de nouveaux réacteurs alimentés par de l’uranium « naturel » avec des cœurs modérés au graphite et avec un système de refroidissement primaire au dioxyde de carbone. Mais bien que l’objectif principal des nouvelles centrales Magnox soit la production d’électricité, une partie du plutonium serait un sous-produit secondaire.
À ce stade, il convient de rappeler la situation politique et économique à laquelle l’empire britannique en déclin a dû faire face. En 1956, une intervention militaire ratée de la Grande-Bretagne et de la France n’avait pas réussi à résoudre la «crise de Suez», déclenchée par la crainte de perdre le canal de Suez comme porte d’entrée vers l’Asie et les approvisionnements pétroliers du Golfe. À ce stade, un comité gouvernemental a décidé que, pour des raisons de sécurité énergétique, il avait été décidé que la Grande-Bretagne aurait besoin de 6 000 mégawatts de capacité nucléaire d’ici 1965.
Ce raisonnement bizarre – la Grande-Bretagne n’utilisait pas le pétrole pour produire de l’électricité – était principalement enraciné dans une paranoïa de la classe dirigeante, qui considérait la capacité nucléaire comme une protection contre une éventuelle grève des mineurs. Ici, l’énergie nucléaire a apporté un baume à une illusion impériale qui s’estompait et à une peur profonde et persistante du travail organisé. Dans Partie 2 nous verrons comment l’ignorance, l’orgueil et la peur continuent d’alimenter la tragi-comédie nucléaire britannique.
La source: www.rs21.org.uk
