Alors que l’économie mondiale vacille, la classe dirigeante se prépare à faire souffrir les travailleurs

Le monde est au milieu du plus grand épisode inflationniste depuis les années 1970. Les coûts des biens et des services ont augmenté dans tous les domaines, les augmentations étant concentrées dans les secteurs les plus essentiels de l’alimentation, de l’énergie et du logement.

Ce choc des prix a fait chuter le pouvoir d’achat réel des travailleurs. En Australie, les travailleurs ont perdu l’équivalent d’une décennie d’augmentations salariales en l’espace de quelques mois. Pendant ce temps, les politiciens, les économistes et les propriétaires d’entreprises se préparent à punir encore plus les travailleurs. Indifférents à l’effondrement du niveau de vie auquel des millions de personnes sont confrontées, les médias se concentrent plutôt sur le danger hypothétique d’augmentations des salaires réels auxquels sont confrontés… eh bien, personne.

Jes jours de pandémie où les travailleurs essentiels étaient célébrés ont été relégués aux livres d’histoire, avec le souci de la santé publique et des prestations sociales décentes. Nous sommes maintenant confrontés à des attaques croissantes contre le niveau de vie qui, si elles ne résistent pas, pourraient nous faire reculer de plusieurs décennies.

Pour comprendre cette situation, nous devons examiner les changements récents dans l’économie mondiale.

Lorsque la pandémie a balayé le monde pour la première fois, la plupart des économistes ont prédit qu’elle entraînerait une catastrophe économique, car les fermetures détruiraient les industries et appauvriraient des millions de travailleurs. Bien que les économies se soient effondrées au premier semestre 2020, les gouvernements sont rapidement intervenus avec d’énormes dépenses destinées à soutenir le système. Les mesures de relance ont été beaucoup plus substantielles que celles déployées lors de la crise financière mondiale de 2007-09. Par exemple, le gouvernement américain à lui seul a dépensé plus de 5 billions de dollars d’ici novembre 2021, sans compter les actions de stimulation variées et vastes prises par la Réserve fédérale. D’une manière générale, ces mesures d’urgence ont évité la catastrophe annoncée .

Les entreprises ont trouvé de nouvelles façons de gagner de l’argent alors que les gouvernements fournissaient un soutien relativement généreux aux consommateurs et aux entreprises. Les fortunes économiques ont repris presque aussi vite qu’elles avaient cratéré. Le sang de millions de victimes inutiles de la pandémie a été sacrifié pour accélérer cette reprise, les gouvernements ayant prématurément abandonné les tentatives de contenir le COVID-19.

Mais le rebond rapide a créé de nouveaux problèmes. Il y avait un forte hausse de l’épargne des ménages alors que les travailleurs mettaient en banque de l’argent généralement dépensé pour les restaurants et les vacances et, dans des pays comme l’Australie, à mesure que les paiements augmentaient pour les chômeurs et les propriétaires de petites entreprises. Alors que la peur immédiate de l’effondrement s’estompait, les travailleurs ont utilisé leurs fonds accrus pour améliorer les équipements de leur ménage, entraînant un boom des meubles, des produits blancs et des rénovations domiciliaires.

Mais les fermetures et les pénuries de main-d’œuvre ont limité l’approvisionnement et perturbé les chaînes d’approvisionnement qui rendent le commerce mondial possible. Les grands fabricants avaient également réduit leurs capacités au début de la pandémie, se préparant à une longue récession. Ils n’étaient pas préparés lorsque l’économie s’est redressée et ont mis des mois à rattraper leur retard.

Dans un exemple classique de la façon dont le marché libre échoue à chaque crise, ces pénuries ont entraîné des hausses de prix vertigineuses. Par exemple, le coût du transport maritime international a considérablement augmenté jusqu’en 2020 et au début de 2021, jusqu’à 1 250 % sur certaines lignes. Les camions et les chauffeurs étaient rares et les temps d’attente dans les ports ont explosé. L’essor des secteurs de la fabrication et de la rénovation domiciliaire a entraîné une augmentation spectaculaire du coût des intrants nécessaires tels que le bois, le charbon, le minerai de fer et l’acier, les entreprises essayant désespérément de remplir les commandes et de réapprovisionner leurs stocks. En bons capitalistes, les fournisseurs qui payaient ces prix plus élevés répercutaient le coût sur les détaillants, qui à leur tour nous les répercutaient.

C’est l’origine de la récente histoire d’inflation. Cela n’a rien à voir avec des travailleurs avides ou des salaires trop élevés. Dans une recherche menée pour l’American Economic Policy Institute, Josh Bivens a constaté que plus de 50% de l’inflation américaine a été tirée par des entreprises cherchant à maintenir ou à accroître leurs marges bénéficiaires, les salaires ne représentant que 8 %.

Notamment, tout cela a précédé la guerre en Ukraine, qui est souvent utilisée par les gouvernements pour expliquer l’inflation. La guerre de Poutine et les sanctions occidentales ont indéniablement exercé une pression supplémentaire sur les approvisionnements énergétiques et alimentaires, particulièrement dommageables pour les États d’Europe et du Moyen-Orient qui dépendent des exportations ukrainiennes et russes. Mais loin d’être une exception, de tels chocs politiques sont une caractéristique inévitable d’un marché mondial à la fois unifié par les échanges et fragmenté par les rivalités géopolitiques. En d’autres termes, l’inflation et les pénuries d’approvisionnement reflètent la folie d’une économie mondiale organisée autour des marchés et des profits plutôt que des besoins humains.

En réponse à l’inflation, les banques centrales s’éloignent des politiques « d’argent facile » plus ou moins en place depuis la crise financière mondiale, pour revenir au monétarisme à l’ancienne. Ils espèrent contenir l’inflation en resserrant l’accès au crédit en augmentant les taux d’intérêt et en supprimant le soutien au marché obligataire, la principale source de financement des gouvernements et des grandes entreprises.

L’impact immédiat de cette nouvelle politique a été de faire éclater un certain nombre de bulles d’actifs. Des années de crédit bon marché ont conduit à spéculation effrénée dans les crypto-monnaies, les start-ups technologiques non rentables, les actions plus largement, l’immobilier et d’autres “actifs” spéculatifs. Une récente lettre d’information de l’économiste Adam Tooze a noté que la vente massive d’actions et d’obligations a entraîné 15,5 billions de dollars de pertes. Pendant ce temps, les crypto-monnaies ont chuté de 70 %.

Mais ce n’est pas seulement le secteur financier qui fait face à une correction perturbatrice. Un rapport de Bloomberg a révélé qu’environ un cinquième des 3 000 plus grandes entreprises américaines ne gagne pas assez de profit pour couvrir les intérêts sur leurs dettes. Contraindre certaines de ces entreprises au mur pourrait être la base d’un nouveau cycle de croissance et d’accumulation, si cela n’envoie pas toute l’économie dans une spirale descendante.

Il y a aussi un élément global dans ce processus de cannibalisation. De nombreux pays à revenu faible ou intermédiaire ont des dettes énormes, principalement libellées en dollars américains. L’économiste américain Michael Spence a décrit la combinaison de la hausse des taux d’intérêt, de la hausse des prix de l’énergie et des denrées alimentaires et du renforcement du dollar américain comme un «scénario cauchemardesque» qui menace de déstabiliser ces pays. La crise au Sri Lanka pourrait être juste un avant-goût de ce qui est à venir.

Il y a plus qu’un petit écho du début des années 1980 dans les politiques de la Réserve fédérale américaine aujourd’hui, même si dans des conditions différentes. À l’époque, comme aujourd’hui, la hausse des taux d’intérêt était en partie motivée par le désir d’éliminer les sociétés inefficaces et de renforcer le capital américain pour un jeu de pouvoir impérial. C’est un élément de la concurrence qui s’installe perpétuellement entre les capitalistes, soutenus par les institutions de leur État.

Cela dit, écraser le niveau de vie des travailleurs était un objectif clé de la classe dirigeante dans les années 1980. La théorie économique néoclassique affirme que l’inflation est en grande partie le produit d’un cercle vicieux de hausses de salaires entraînant une hausse généralisée des prix – ce qu’elle appelle une «spirale salaires-prix». Ce prétendu problème peut être «résolu» en augmentant le chômage, en réduisant le pouvoir d’achat et de négociation de la classe ouvrière.

Le chef de la Réserve fédérale américaine, Jay Powell, a explicitement fait valoir ce point lors d’une conférence de presse le 4 mai, expliquant qu’en ralentissant la croissance économique, les États-Unis pourraient « faire baisser les salaires, puis faire baisser l’inflation ». Le directeur de la Banque de réserve australienne, Phillip Lowe, a insisté sur le fait que les salaires devaient être considérablement réduits : « Trois ans et demi [percent annual wage rise] est le point d’ancrage que je veux que les gens gardent à l’esprit. Je sais que c’est difficile quand l’inflation est plus haut que ça”.

Ce que nous voyons actuellement, cependant, n’est pas une spirale salaires-prix, mais une spirale profits-profits, les entreprises augmentant les prix de leurs produits pour protéger ou augmenter leurs profits, ces augmentations de prix étant répercutées sur les autres entreprises qui achètent les produits. Les travailleurs sont des dommages collatéraux dans ce processus, plutôt que le facteur qui le motive.

Pourtant, les médias capitalistes font campagne pour fournir une couverture idéologique à cette offensive de la classe dirigeante. Lorsque la Fair Work Commission a imposé une maigre augmentation d’un dollar de l’heure au salaire minimum, les journalistes fretté si cette augmentation insignifiante serait répercutée sur le reste de la classe ouvrière. La petite poignée de chroniqueurs d’opinion qui ont souligné que les salaires n’avaient pas grand-chose à voir avec la tourmente économique actuelle ont été largement ignorés.

Les travailleurs sont donc mis en place pour payer cette crise par de graves attaques contre notre niveau de vie. Les salaires réels chutent rapidement. Cela conduira à une forte baisse du niveau de vie de la classe ouvrière. Dans le même temps, la hausse des taux d’intérêt et la hausse du chômage entraîneront plus de souffrances, car le service des dettes impayées sur les hypothèques et les cartes de crédit devient de plus en plus difficile. Comme si cela ne suffisait pas, les gouvernements cherchent maintenant à réduire les dépenses consacrées aux services sociaux et à l’aide sociale pour équilibrer les budgets et « réduire la demande ».

Pour l’instant, la plupart des économies sont encore à la fin d’un boom après la récession auto-imposée de 2020. Mais les patrons se préparent déjà à un éventuel ralentissement, et leur détermination à faire payer les travailleurs ne fera que s’intensifier à mesure que la tourmente se poursuivra.

La politique évolue rapidement pour s’adapter à la nouvelle réalité. Malgré sa campagne sur la croissance des salaires, l’ALP soutient désormais que les réductions de salaire sera nécessaire. Le Premier ministre Anthony Albanese et le trésorier Jim Chalmers signalent également que les dépenses gouvernementales seront réduites dans la mise à jour budgétaire d’octobre. Aux États-Unis, le président Biden a abandonné ses politiques progressistes emblématiques et flotte maintenant impuissant dans le vent politique, tandis que les gouvernements de centre-gauche nouvellement élus en Amérique latine promettent relativement peu de réformes économiques.

Dans ce contexte, la classe ouvrière doit se ressaisir. Les grèves répétées des enseignants, des infirmières et des conducteurs de train en Nouvelle-Galles du Sud montrent que les travailleurs sauteront sur l’occasion de se battre si on leur donne une avance. Une grève ferroviaire majeure au Royaume-Uni a remporté un large soutien, en particulier de la part des jeunes travailleurs qui se sont déplacés vers la gauche ces dernières années. Une mobilisation réussie du Trades Union Congress, la fédération syndicale d’Angleterre et du Pays de Galles, a attiré des dizaines de milliers de syndicalistes dans les rues pour manifester contre la crise du coût de la vie.

À mesure que les conditions économiques se détérioreront, des pressions croissantes seront exercées sur les dirigeants syndicaux et leurs membres pour qu’ils soient « raisonnables » et « se serrent la ceinture » pour le bien de l’économie. Déjà, l’ACTU a laissé entendre qu’elle recherchera des accords salariaux qui n’aillent pas au-delà de l’inflation, afin que les salaires réels déjà perdus ne soient pas récupérés.

Dans nos lieux de travail, nous ne devrions pas accepter le sacrifice d’un seul dollar sur l’autel des profits des entreprises. Nous devrions également faire campagne pour que l’ALP annule les réductions d’impôts pour les riches et réduise l’énorme budget militaire pour payer l’amélioration du système de santé et de protection sociale pour ceux qui luttent. Nous aurons également besoin de contrôles des prix et d’investissements publics dans une série de domaines pour protéger les travailleurs de l’inflation, si cela s’avère durable. Rien de tout cela ne sera possible si nous ne construisons pas un mouvement socialiste capable de tenir tête aux riches et à leurs représentants au gouvernement.