Après 30 ans à prendre leur argent, il est peut-être trop tard pour que l’Occident obtienne les oligarques de Poutine – Mother Jones

L’invasion de l’Ukraine par Vladimir Poutine a placé la question de la corruption internationale au premier plan, déclenchant des conversations et des changements réglementaires que les décideurs politiques à Washington et dans les capitales européennes avaient mis de côté pendant des décennies. Mais à moins que l’administration Biden et ses alliés européens n’agissent rapidement, la chance de punir les oligarques russes et d’autres proches de Poutine pourrait s’éloigner – dans certains cas, littéralement, alors que les méga-yachts quittent leurs couchettes et que les jets privés s’envolent vers d’autres oligarques – environnement convivial.

Les sanctions financières imposées par les États-Unis et l’Europe ont déjà durement frappé la Russie. Les marchés du pays sont en chute libre et les entreprises occidentales ont rompu leurs liens avec leurs homologues russes, isolant largement financièrement le régime de Vladimir Poutine. La décision prise la semaine dernière par l’administration Biden et un certain nombre de gouvernements européens de cibler les oligarques liés à Poutine, à elle seule, représente un changement radical, même si cela arrive peut-être trop tard.

“Lorsque vous avez le président du deuxième plus grand arsenal nucléaire du monde qui fait des bruits de sabre, je pense que même ceux qui ne suivent pas l’actualité de près peuvent faire le lien que, ‘Oh mon dieu, il y a un réel risque pour la sécurité nationale à laisser ils infiltrent notre système financier », explique Casey Michel, journaliste d’investigation et chercheur adjoint à l’Institut Hudson qui a beaucoup écrit sur les kleptocrates. “Je ne pense pas que ce génie retourne dans la bouteille de si tôt.”

La nouvelle ère est entrée en force mercredi, lorsque les autorités allemandes ont saisi Dilbar, un yacht de 512 pieds appartenant à l’allié de Poutine Alisher Usmanov, un magnat de la métallurgie et des mines.

Le yacht de 512 pieds du milliardaire russe Alisher Usmanov a été saisi par les autorités allemandes dans la ville de Hambourg, dans le nord du pays. https://t.co/yQh7rE4DMy pic.twitter.com/U1dVRVBIBc

-Forbes (@Forbes) 2 mars 2022

Même avant cette guerre, l’élan en faveur d’une série de mesures anti-corruption qui s’appliqueraient aux oligarques de tous bords, y compris de nombreux Russes ciblés, s’était récemment développé aux États-Unis et en Europe occidentale, suscité par l’inquiétude croissante suscitée par une montée en puissance de la concurrence mondiale. griffure. MTous les oligarques se sont préparés en appliquant de plus en plus d’anonymat sur la propriété de leurs actifs les plus précieux – des mesures qui limitent désormais la capacité des gouvernements occidentaux à les extirper.

“J’ai soutenu la saisie de ces actifs”, dit Michel, mais “le problème est que nous avons cette image que le gouvernement américain et le gouvernement britannique savent exactement où se trouvent ces actifs… mais nous ne le savons pas”.

Des décennies passées à permettre aux oligarques d’apporter de l’argent en Europe occidentale et aux États-Unis en utilisant des sociétés fictives, des fiducies anonymes et de petites armées de “facilitateurs” – banquiers, avocats, agents immobiliers et maisons de vente aux enchères – ont donné aux oligarques de Poutine beaucoup de temps pour se préparer , disent Michel et d’autres experts de la transparence. En plus de cette tendance à plus long terme, au cours des dernières semaines, d’autres actifs qui n’étaient pas aussi bien cachés ont été vus s’éloigner des endroits où les autorités américaines et européennes peuvent les atteindre.

« Les sanctions sont un bon début. Le fait que nous reconnaissions les oligarques comme les types les plus capables d’influencer Poutine, c’est formidable », déclare Jodi Vittori, professeur à Georgetown et expert en corruption et sécurité nationale. « Mais nous leur avons donné 30 ans pour cacher leurs avoirs. Et nous savons que les yachts se présentent aux Maldives, que leurs avions se présentent aux Émirats arabes unis.

Alors que les avoirs voyants comme les jets privés, les yachts et les manoirs dans les quartiers tony de Londres ou de Miami attirent l’attention, il existe une énorme quantité de richesses d’oligarques déjà bien cachées sous des formes moins visibles. Vittori dit qu’il est urgent que l’administration Biden et ses alliés européens agissent rapidement pour identifier et geler ces avoirs.

“Publier une liste des actifs de l’oligarque en un an ne sert à rien si tout cela a déjà bougé”, dit-elle. “Tout ce qu’ils n’ont pas déjà bien caché, ils auront eu le temps de le cacher.”

Pourtant, même si Vittori dit qu’elle veut voir une action rapide, elle dit que cela doit être fait conformément aux normes légales : « Nous ne voulons pas seulement des expropriations massives juste parce que nous le pouvons… La raison pour laquelle nous faisons cela est pour l’État de droit prévaut, nous ne voulons pas saper notre propre État de droit pour le faire.

Cette impulsion, explique Alexandra Wrage, fondatrice de TRACE International, une association commerciale internationale anti-corruption, aide à expliquer pourquoi les oligarques ont choisi de transférer de l’argent vers des pays dotés de systèmes bancaires et juridiques solides. “Les kleptocrates cachent leurs avoirs en Occident, en partie parce que l’Occident a l’état de droit et que l’état de droit est lent et délibéré et donne des droits à l’accusé”, a déclaré Wrage.

Cela dit, il existe déjà des lois en place qui peuvent être utilisées pour cibler les oligarques proches de Poutine, et des failles qui pourraient faire la différence si elles étaient rapidement comblées. Aux États-Unis, Vittori évoque la loi Magnitsky, une loi adoptée en 2012, qui permet au gouvernement de geler les avoirs liés à quiconque a violé les lois sur les droits de l’homme ou s’est livré à la corruption. Les versions européennes de la loi ne permettent de cibler que les avoirs de ceux qui sont liés à des violations des droits de l’homme, mais selon Vittori, les modifier serait relativement simple.

En vertu du PATRIOT Act de 2001, les institutions financières américaines étaient tenues de contrôler les entrées de trésorerie et de déposer des déclarations de transactions suspectes après avoir repéré quelque chose d’inhabituel. Alors que la loi visait à l’origine une gamme d’industries au service des riches, Michel explique que des parties clés ont été rapidement stérilisées.

“Quelques mois après son adoption, le Trésor a émis toutes ces exemptions – des exemptions pour l’immobilier, des exemptions pour le capital-investissement et les fonds spéculatifs”, dit-il. Alors que le gouvernement a déclaré que les limites étaient temporaires et conçues pour donner aux régulateurs le temps d’étudier comment mettre en œuvre la loi, elles sont en place depuis deux décennies. Michel et d’autres experts disent qu’il est temps de les lever.

En attendant une telle répression, Vittori craint que les oligarques ne transfèrent rapidement de l’argent vers des juridictions où les gouvernements locaux ont clairement indiqué qu’ils ne condamneraient pas l’attaque de Poutine, comme les Émirats arabes unis ou Hong Kong. Et une fois que les actifs entrent aux Émirats arabes unis ou dans un autre système bancaire ami, ils peuvent émerger de l’autre côté sans aucune trace de l’origine – une fois de plus libres d’être garés par des oligarques dans des manoirs et des yachts. Les États-Unis pourraient exercer des pressions sur les Émirats arabes unis, l’un de leurs plus proches alliés au Moyen-Orient, ou la communauté internationale pourrait rapidement cibler l’argent provenant des Émirats arabes unis ou de Hong Kong pour un examen supplémentaire.

Alors que la poursuite de l’argent des oligarques peut être un peu un jeu de coup de taupe, des règles plus strictes dans un plus grand nombre de juridictions limitent le nombre d’endroits où l’argent pourrait réapparaître. Les oligarques ont besoin d’endroits stables et sûrs pour cacher leurs actifs, et bloquer autant d’options que possible le plus rapidement possible resserre le filet et limite les possibilités d’y échapper, selon les experts. “Le temps est en effet essentiel, et ces choses peuvent être déplacées très rapidement”, prévient Vittori. “Ce n’est pas comme si les oligarques attendraient.”

Même si les alliés oligarques de Poutine parviennent à mettre à l’abri des actifs menacés de saisie, les experts en transparence et en corruption sont optimistes quant au fait que l’invasion de l’Ukraine a présenté un point d’inflexion inévitable et durable. Au cours des deux dernières années, les gouvernements des deux côtés de l’Atlantique ont montré une volonté accrue de prendre des positions fermes sur les flux d’argent illicites. En décembre, l’administration Biden a publié la toute première stratégie des États-Unis pour lutter contre la corruption internationale, et la législation adoptée par le Congrès l’année dernière vise à mettre fin à l’utilisation de sociétés écrans pour le secret d’entreprise ; il n’a pas encore été mis en œuvre.

“Une partie de la récente vague d’activités vient d’accélérer les tendances anti-corruption qui, autrement, auraient pu prendre une décennie à se concrétiser”, déclare Wrage. “Mais il reste encore beaucoup à faire.”