Au milieu d’une course présidentielle rare : les membres de la CWA cherchent des réponses et des responsabilités

Lorsqu’une organisation syndicale n’a pas d’élection directe de ses dirigeants nationaux, n’a pas eu de vote de convention contesté pour le président du syndicat depuis les années 1950 et n’a jamais tenu de débat présidentiel, comment les membres devraient-ils réagir à une rare opportunité d’examiner les candidats pour haut bureau du syndicat et les tenir responsables de toute faute personnelle ?

Les dirigeants syndicaux locaux, comme Kieran Knutson, président de la section locale 7250 des Communications Workers of America (CWA) à Minneapolis, avaient deux choix. Ils pourraient traiter la course à trois actuelle pour la présidence de CWA comme un sujet de préoccupation uniquement pour 1 000 délégués à la convention votant personnellement lors d’une réunion du 10 au 12 juillet à Saint-Louis. Ou ils pourraient trouver des moyens de générer un débat plus large sur l’avenir de CWA parmi les 360 000 membres cotisants sans voix directe dans le choix de leur nouveau chef national.

“Cette élection devrait porter sur des idées, des plans et des programmes – pas sur des personnalités”, a déclaré Knutson dans un appel lancé en mars à ses collègues dirigeants syndicaux. “C’est une occasion importante pour tous les membres de CWA de faire le point sur où nous en sommes et sur où nous devons aller.”

En mai et juin, travaillant avec deux groupes ad hoc différents d’activistes CWA, Knutson a joué un rôle clé pour s’assurer que cela se produise. Bien que président d’une petite section locale d’AT&T avec seulement 400 membres, Knutson a d’abord pris l’initiative d’organiser un débat très inhabituel entre les trois responsables syndicaux internationaux en lice pour le poste le plus élevé.

Ce tout premier forum des candidats s’est tenu le 31 mai, avec des centaines de membres, participant via Zoom et Livestream. Ils ont entendu – et dans certains cas directement interrogé – la secrétaire-trésorière de CWA, Sara Steffens, qui vient de ma propre section NewsGuild/CWA en Californie ; Claude Cummings, vice-président du CWA et leader des droits civiques du Texas, qui traite régulièrement avec AT&T, le plus grand employeur de télécommunications du syndicat ; et le vice-président Ed Mooney, un négociateur de contrat de longue date de Verizon qui représente les États du centre de l’Atlantique au conseil d’administration de CWA.

Respect mutuel?

Dans le cadre d’un comité de neuf membres du Comité de respect mutuel d’urgence (EMRC) – composé de dirigeants actifs ou retraités de sections locales comptant plus de 30 000 membres – Knutson a de nouveau rejoint la mêlée ce mois-ci lorsque l’EMRC s’est opposé à la candidature de Mooney en raison de son « modèle d’intimidation, de sectarisme, d’abus, de discrimination, de menaces de violence et de harcèlement » de longue date. L’EMRC a fondé cette conclusion sur des témoignages directs, des déclarations écrites et des documents connexes fournis par sept témoins de mauvaise conduite personnelle qui, selon le groupe, viole à la fois une « Politique de CWA sur le respect mutuel » vieille de 20 ans et la constitution du syndicat.

L’accusateur public le plus connu de Mooney est Shane Larson, ancien coprésident de PRIDE at Work, AFL-CIO. Il est un ancien directeur des affaires gouvernementales de l’Association des agents de bord affiliée à la CWA, a été directeur législatif de la CWA pendant neuf ans et est maintenant assistant du président du syndicat national Chris Shelton. Shelton a mené la grève de CWA en 2016 contre Verizon (VZ), une lutte anti-concession très applaudie à gauche. En février, il a annoncé sa retraite et a fermement soutenu Steffens en tant que partenaire, au cours des huit dernières années, dans « les efforts quotidiens pour diriger notre grand syndicat et notre lutte pour démanteler le racisme et toutes les formes de préjugés à travers CWA ».

Dans une lettre du 16 juin 2023 aux officiers locaux de CWA, Shelton a rapporté qu’il avait personnellement réprimandé Mooney à plusieurs reprises pour avoir fait des “remarques d’intimidation” à d’autres membres, y compris celles qui “étaient également de nature raciale”. Après l’incident le plus récent en 2021, Mooney a accepté de “participer à une formation de sensibilisation” menée par le propre programme d’aide aux employés de CWA. Cette fois, a déclaré Shelton, la gravité et l’ampleur des accusations d’EMRC ont nécessité une enquête immédiate assistée par “deux personnes qui ne seront pas membres ou sur la liste de paie de CWA”. L’enquête sera dirigée par l’ancien secrétaire-trésorier du CWA, Jeff Rechenbach, une figure très respectée du syndicat qui rendra compte de ses conclusions avant le vote présidentiel le mois prochain.

Mooney a accusé l’EMRC d’avoir publié un “rapport unilatéral… dans le but d’influencer le résultat des élections”. Mais il a dit qu’il “se félicitait d’une enquête complète et impartiale sur ces accusations” et a appuyé la motion du Conseil exécutif pour l’autoriser.

Débattre des problèmes

Alors que les débats de candidats – et maintenant les moments « Me Too » – sont une caractéristique standard des campagnes politiques américaines, ils ne font pas partie de la culture de la campagne électorale syndicale. À CWA, ceux qui cherchaient à devenir vice-président exécutif (un poste aboli par la suite) ou secrétaire-trésorier en 1998, 2011 et 2015 n’ont jamais débattu de leurs adversaires, ni avant ni après les conventions où ces courses contestées ont été décidées. Demander aux candidats de remplir des questionnaires pour mieux déterminer leurs positions sur des enjeux est aussi rarement fait.

Même dans une union relativement démocratique, la plupart des politicailleries internes sont enracinées dans les relations personnelles, les loyautés tribales et les réseaux de favoritisme syndical. Les délégués sont courtisés en privé et, à CWA, trop souvent soumis à des pressions pour se ranger derrière les responsables régionaux et nationaux, qui se considèrent comme les véritables courtiers du pouvoir. Ainsi, le plan audacieux de la section locale 7250 pour un tout premier débat présidentiel CWA a été une rupture majeure avec un tel « business as usual ».

L’idée d’organiser un débat a été immédiatement rejetée par le Conseil d’État du Minnesota de CWA, par une marge de 5 contre 4. Mais les quatre sections locales, y compris celle de Knutson dans la minorité du Conseil, ont trouvé quatre autres affiliés de CWA pour soutenir l’effort. Ils ont également fait appel au Comité national de mobilisation des télécommunications et des technologies de CWA, un groupement de la base, pour héberger la version Live Stream sur son site Web.

L’événement en direct du 31 mai était également accessible via Zoom. Il a été animé par Knutson et a attiré 270 participants, bien plus que prévu. Des représentants des travailleurs des télécommunications et de la fabrication du Minnesota, des travailleurs sans fil et filaires de l’Arizona, du Nouveau-Mexique, de l’Iowa et du Dakota du Nord et du Sud, ainsi qu’une unité NewsGuild / CWA Freelancers en Californie ont été les premiers à interroger les candidats. D’autres membres ont posté leurs propres questions et commentaires dans la section de chat de Zoom. Depuis le 31 mai, de nombreux autres classeurs à travers le pays ont visionné l’échange de 90 minutes dans cette version vidéo YouTube.

Steffens, Cummings et Mooney ont tous commencé par une brève présentation d’eux-mêmes, un discours plus long et des remarques de clôture. Dans la partie questions et réponses du débat, les problèmes mis en évidence dans le questionnaire des candidats de la section locale 7250 (que seuls Steffens et Cummings ont rempli) ont souvent été soulevés. Les candidats ont été invités à donner leur avis sur la négociation ouverte, l’élargissement de l’organisation de concurrents non syndiqués, la gestion des arriérés de griefs et d’arbitrage, une meilleure coordination des activités de grève dans les télécommunications, la campagne pour Medicare for All et la base de l’approbation présidentielle de CWA 2024 sur un sondage contraignant auprès des membres.

Par la suite, Steffens a invité ses deux rivales à participer à un deuxième débat, soit avant, soit lors de la convention CWA. Quand et si les candidats à la présidentielle se retrouvent pour un autre échange en ligne ou en personne, les doutes sur l’aptitude de Mooney pour le poste seront plus importants dans la discussion.

Moment “moi aussi” de CWA

Le 15 juin, jour où le conseil d’administration de CWA a discuté du rapport du Comité du respect mutuel, Claude Cummings a déclaré qu’il n’avait «aucune connaissance de ces allégations» contre son adversaire. Il prévoyait de poser des questions, d’obtenir des réponses lors de la réunion du conseil d’administration et d’aborder le sujet plus tard. Pendant ce temps, Steffens n’a tiré aucun coup. “CWA doit traiter l’intimidation et la discrimination au sein de notre propre syndicat avec le même sérieux que lorsqu’un membre est harcelé au travail”, a-t-elle déclaré dans un communiqué de campagne. « Nous créons beaucoup de politiques et de procédures claires sur la manière dont notre politique sur le respect mutuel s’applique aux dirigeants élus, y compris ceux d’entre nous qui siègent au conseil d’administration. Le fardeau de répondre et de confronter ne devrait pas incomber uniquement aux cibles d’une conduite importune. Nous devons changer notre culture ensemble… »

Le même jour, lors d’une réunion pré-convention des délégués du CWA du nord-est, le vice-président du CWA, Dennis Trainor, a ignoré le rapport de l’EMRC et l’approbation de Steffens par Shelton. Trainor a succédé à Shelton en 2015, en tant que leader de la plus grande région du syndicat, qui comprend 116 000 membres dans les télécommunications, la fabrication, la santé, l’enseignement supérieur et les emplois gouvernementaux. Le 15 juin, l’ancien téléphoniste de 76 ans a tenté d’amener les officiers locaux à soutenir Mooney, tout en obtenant un soutien pour sa propre course incontestée pour un autre mandat de 4 ans.

Cette décision a été soutenue par des vétérans de la grève de Verizon comme Al Russo, vice-président de la section locale 1101 à Manhattan, qui m’a dit, il y a plusieurs semaines, que « beaucoup de téléphonistes demandent : ‘Comment ne pouvons-nous pas soutenir le type qui a été en phase avec nous dans les négociations de Verizon ? » Pourtant, les efforts inopportuns de Trainor au nom de Mooney ont été fortement opposés par des membres ou des partisans d’EMRC comme Ken McNamara, dont la section locale des travailleurs de l’État du New Jersey est la plus importante du district un. À la fin de la réunion, Trainor a jeté l’éponge et a dit aux délégués D-1 qu’ils pouvaient soutenir qui ils voulaient pour le président de CWA (ce qu’ils étaient libres de faire depuis le début, qu’il approuve ou non).

Où va l’AFA-CWA ?

Une autre subdivision de CWA envoyant des délégués à Saint-Louis le mois prochain est l’Association des agents de bord (AFA), qui compte 48 000 membres, dirigée par Sara Nelson. Sensé aux médias et franc sur de nombreux sujets liés au travail, Nelson s’est joint au vote unanime du conseil d’administration du 15 juin pour enquêter sur les accusations portées contre Mooney. Mais elle reste assez réticente au sujet de qui devrait succéder à Shelton.

Candidat progressiste très vanté pour le poste de président national de l’AFL-CIO et, plus récemment, secrétaire américain au Travail, Nelson n’a été ni élu ni nommé à l’un ou l’autre poste. Maintenant que son propre syndicat a une chance d’entrer dans l’histoire en élisant sa première femme ou présidente afro-américaine, la plupart des fans de Nelson, en dehors de CWA, pourraient supposer qu’elle soutiendrait l’un ou l’autre. Au lieu de cela, rapportent les initiés de CWA, Nelson a en fait encouragé Mooney à se présenter, même s’il est le candidat le plus politiquement conservateur pour le poste. Et est maintenant accusé par un ancien membre du personnel de haut rang de l’AFA de s’être livré à “l’intimidation, des diatribes et des attaques dégradantes et scandaleuses pendant plus d’une décennie”.

Dans une réponse tardive à de multiples demandes par e-mail et par téléphone avant la publication du rapport sur le respect mutuel, Nelson n’a ni confirmé ni nié qu’elle favorisait Mooney. Dans un message électronique du 16 juin, le directeur des communications de l’AFA, Taylor Garland, a également refusé de fournir “tout commentaire concernant l’élection”, mais a indiqué que les dirigeants et les membres de l’AFA “avaient toujours des discussions internes et évaluaient les candidats en interne”.

Espérons que les membres de l’AFA auront bientôt leur propre occasion de peser les choix qui s’offrent à eux, après avoir examiné les dossiers des trois candidats et leur avoir posé des questions difficiles, dans un forum public et pas seulement une discussion à huis clos. Comme le tout premier débat présidentiel de CWA l’a montré le mois dernier et que le Comité du respect mutuel l’a démontré ce mois-ci, les problèmes et les crises syndicales sont souvent mieux traités par des initiatives ascendantes. Attendre que les dirigeants agissent – ou prennent des décisions que les membres eux-mêmes devraient prendre – n’est pas la meilleure voie à suivre dans un syndicat, et encore moins un syndicat comme CWA qui se targue d’être démocratique, progressiste, inclusif et sans harcèlement.