Ce démocrate a rédigé une loi sur le recyclage de l’eau. Cela pourrait lui être bénéfique financièrement. – Mère Jones

En tant que membre du Congrès de l’état le plus sec du pays, la représentante Susie Lee a un intérêt majeur dans la santé du bassin du fleuve Colorado, qui subit actuellement une sécheresse historique. “L’accès des Nevadans à l’eau potable du lac Mead est en danger”, elle a tweeté en juillet 2021. Au pouvoir, Lee a fait pression pour obtenir un financement fédéral pour une gamme de «solutions de bon sens» à la crise, y compris le recyclage de l’eau, un processus qui permet aux eaux usées d’être filtrées et soit renvoyées dans l’environnement, soit réutilisées à d’autres fins. L’année dernière, elle a rédigé une mesure qui mettra des centaines de millions de dollars à disposition pour des projets de recyclage de l’eau.

Mais l’intérêt de Lee pour cette question semble être plus que simplement politique. La démocrate à deux mandats a également investi une partie de sa richesse personnelle considérable dans une entreprise qui devrait bénéficier de la législation sur le recyclage de l’eau qu’elle a défendue. En mars 2020, selon les informations financières du Congrès, Lee et son mari – un dirigeant de casino – ont acheté entre 1 001 et 15 000 dollars d’actions d’Evoqua Water Technologies, une société qui, entre autres, passe des contrats avec les gouvernements fédéral et locaux pour fournir des systèmes de filtration. et d’autres technologies utilisées dans le recyclage de l’eau.

Les Lees ont effectué deux achats ultérieurs d’actions d’Evoqua, achetant 1 001 à 15 000 dollars d’actions supplémentaires en février 2021 et en septembre 2021. Après leur investissement initial au bon moment, le cours de l’action d’Evoqua a considérablement augmenté, passant de 19 dollars par action le 6 mars 2020. , à plus de 48 $ à son apogée en novembre 2021. Il est depuis tombé à environ 32 $ par action.

Il n’y a aucune preuve que la représentante Lee avait l’intention de profiter personnellement de sa législation sur l’eau ; un porte-parole de la députée a déclaré que les transactions avaient été menées par un gestionnaire de fonds sans aucune contribution de Lee. Mais les transactions sont toujours troublantes, a déclaré un expert en éthique du Congrès Mère Jones. “Les transactions boursières du représentant Lee conduiraient certainement une personne raisonnable à se demander pourquoi elles ont été faites”, déclare Donald Sherman, vice-président principal et avocat en chef de Citizens for Responsibility and Ethics à tendance libérale à Washington, qui a fait campagne pour l’interdiction de négociation d’actions du Congrès.

“Le point,” dit Sherman, “est que nous ne voulons pas avoir à poser ces questions.”

Evoqua est loin d’être la seule entreprise dans laquelle Lee a investi depuis son entrée au Congrès en 2019. Elle et son mari, qui sont maintenant en instance de divorce, ont divulgué publiquement des centaines d’achats et de ventes d’actions et ont une valeur nette de plusieurs millions de dollars. dollars. (Les membres du Congrès sont tenus par la loi de faire de telles divulgations.) Bon nombre de ces transactions, y compris les achats d’Evoqua, ont été effectuées par l’intermédiaire d’une fiducie appelée DSL Living Trust.

Dans un communiqué, la porte-parole de Lee, Zoe Sheppard, a déclaré que Lee ne dirigeait pas ces échanges. “La députée Lee n’est pas impliquée dans les décisions commerciales du DSL Trust, et il s’agit d’un compte conjoint avec son mari dont elle a demandé le divorce”, a déclaré Sheppard. “Ces transactions ont été exécutées par un gestionnaire de fonds tiers sans aucune contribution de la part de la députée.” Sheppard a également partagé une copie d’une lettre d’un conseiller en placement indiquant que “la représentante Lee et/ou son conjoint ne sont pas impliqués dans la gestion quotidienne de leur compte”. La lettre était datée du 29 septembre 2020, après le premier achat d’actions Evoqua de Lee mais avant ses deuxième et troisième achats.

La fiducie, cependant, n’est pas une fiducie aveugle, ce qui signifie que la représentante Lee peut voir le contenu de ses investissements. Selon Sherman, ce type d’arrangement peut poser problème, car il permet aux législateurs de savoir comment la législation pourrait avoir un impact sur la valeur de leurs métiers. “Les membres devraient être interdits non seulement de diriger des transactions, mais aussi d’avoir quelqu’un pour leur compte, à moins que les transactions ne soient effectuées par le fiduciaire d’une fiducie véritablement aveugle”, dit-il.

Les transactions boursières du Congrès ont fait l’objet d’un examen minutieux ces dernières années, en particulier depuis le début de la pandémie de Covid, lorsque plusieurs législateurs ont été accusés d’utiliser leur connaissance de la catastrophe de santé publique imminente pour effectuer des transactions financièrement avantageuses. Lee a également été pris dans cette controverse; en 2020, le Journal d’examen de Las Vegas a rapporté qu’elle avait fait plusieurs transactions avantageuses vers le début de la pandémie, comme l’achat d’un stock d’épicerie. À l’époque, un porte-parole a déclaré au journal que Lee “n’a dirigé aucune transaction boursière au cours de la semaine du 29 janvier, lorsque la Chambre a reçu un briefing non classifié sur COVID-19” et que “toutes les transactions effectuées cette semaine-là ont été exécutées par un gestionnaire de fonds tiers sans aucune contribution de la députée.

Après avoir pris un certain élan initial, la législation qui limiterait la capacité des membres à acheter et à vendre des actions individuelles est au point mort au Congrès.

Dans une déclaration fournie à Mère Jones, Lee a déclaré qu’elle soutenait une interdiction pour les membres de “diriger des transactions sur des actions individuelles”. Mais elle s’est arrêtée avant de soutenir la proposition soutenue par Sherman : une interdiction pure et simple aux législateurs de détenir des actions individuelles à moins qu’elles ne soient détenues dans une fiducie totalement aveugle.

« La seule façon de régler pleinement tous les problèmes associés aux membres possédant ou négociant des actions individuelles est le désinvestissement », déclare Sherman.

Comme les investissements de Lee à Evoqua s’est approfondie, tout comme son soutien officiel au recyclage de l’eau. En juin 2021 – après le deuxième investissement des Lee dans l’entreprise mais avant leur troisième – Rep. Lee a présenté une législation qui augmenterait considérablement le financement fédéral pour les projets de recyclage de l’eau.

Auparavant, le seul programme fédéral dédié au financement des programmes de recyclage de l’eau était le programme Titre XVI du bureau de récupération, qui fournit des fonds pour la planification, la conception et la construction de tels projets. Cette source de financement était minuscule : en 2021, le bureau n’a versé que 9,5 millions de dollars en fonds du titre XVI, et en 2020, le bureau n’a versé que 16,6 millions de dollars. Le recyclage de l’eau devenant une priorité politique – l’EPA affirme qu’à mesure que le climat change, le recyclage “fournit une source d’eau alternative qui peut être plus fiable que les sources d’eau brute traditionnelles” – le manque de financement pourrait constituer un sérieux goulot d’étranglement. La WaterReuse Association, un groupe commercial représentant l’industrie, a estimé que la demande d’argent du titre XVI dépassait l’offre de plus de 700 millions de dollars.

La législation de Lee a été conçue pour combler l’écart en allouant 750 millions de dollars à un nouveau programme de subventions fédérales qui subventionnerait des parties de projets de recyclage de l’eau à grande échelle. Contrairement aux subventions du titre XVI, qui ne pouvaient apporter un soutien important qu’à des projets relativement petits, le programme de Lee serait réservé aux grands projets de recyclage de l’eau qui coûtent plus de 500 millions de dollars. “Le recyclage des eaux usées est le type d’innovation dont nous avons besoin pour faire face à cette crise, et cela va nécessiter un investissement majeur”, a déclaré Lee dans un communiqué de presse annonçant la législation.

Une version du projet de loi de Lee a finalement été intégrée au projet de loi bipartisan sur les infrastructures, qui a été adopté en novembre 2021. Le paquet final a considérablement augmenté le financement du recyclage de l’eau, allouant 450 millions de dollars au nouveau programme de subventions concurrentielles de Lee pour les grands projets, ainsi que 550 millions de dollars supplémentaires. le financement du programme de subventions Titre XVI déjà existant.

“Je suis si fier que mon projet de loi, la Loi sur l’investissement dans les projets de recyclage de l’eau à grande échelle, soit devenu la législation bipartite sur les infrastructures sur laquelle je travaille depuis des mois”, a déclaré Lee en août 2021. “Ce projet de loi ouvrira la voie moyen d’augmenter les investissements dans de tels projets régionaux de recyclage de l’eau qui créeront des approvisionnements en eau fiables et pratiquement à l’épreuve de la sécheresse.

Evoqua pourrait bénéficier de la législation de Lee. Le modèle commercial de l’entreprise, selon ses documents déposés auprès de la SEC, comprend des « services et solutions sur mesure » ​​liés au « recyclage/réutilisation » de l’eau. En novembre 2021, elle a annoncé de nouveaux objectifs en matière d’environnement et de durabilité, notamment en faisant de la réutilisation et du recyclage de l’eau une plus grande partie de sa stratégie à l’avenir. Au troisième trimestre de 2021, Evoqua a fait pression sur les législateurs sur le projet de loi sur les infrastructures et sur “la réutilisation de l’eau et d’autres problèmes d’assainissement”, selon les divulgations fédérales.

Les efforts de lobbying d’Evoqua comprenaient une conversation avec un représentant du bureau de Lee. “Notre membre du personnel législatif qui a couvert les questions d’eau a rencontré un représentant d’Evoqua l’année dernière”, a déclaré Sheppard. “Cette employée a rencontré des dizaines de groupes ayant des intérêts dans la politique de l’eau, dans le cadre de ses tâches habituelles.” Elle a ajouté que Lee “n’a pas été informé de cette réunion car il s’agissait d’une réunion de routine”. La directrice des communications d’entreprise d’Evoqua, Sarah Brown, a déclaré que la société “éduque de nombreuses parties prenantes, y compris des membres du Congrès, afin de prendre des décisions sur un large éventail de questions”, mais elle a refusé de commenter davantage.

Début février 2018, Evoqua était partenaire d’une version pilote du projet Central Coast Blue en Californie du Sud, qui vise à purifier les eaux usées, puis à injecter cette eau dans le bassin d’eau souterraine de la région, où elle aidera à prévenir l’intrusion d’eau salée dans l’approvisionnement en eau. Le projet Central Coast Blue est l’un des 64 projets éligibles au financement du Titre XVI par le biais du Bureau of Reclamation. Le projet a demandé une subvention du titre XVI en mars, a déclaré Jorge Garcia, directeur adjoint de la ville de Pismo Beach; les résultats du concours de subventions n’ont pas encore été annoncés. (Le projet Central Coast Blue est estimé à 85,3 millions de dollars, ce qui est bien en deçà du minimum de 500 millions de dollars pour les projets à grande échelle soutenus par la législation de Lee.)

La question de savoir si les projets de recyclage de l’eau sont, en moyenne, une utilisation efficace de l’argent des contribuables est un sujet de controverse. Greg Fogel, directeur des affaires gouvernementales et des politiques chez WateReuse, souligne que le recyclage de l’eau est une technologie établie qui peut être utilisée pour atteindre un large éventail d’objectifs environnementaux ou répondre à la demande en eau. Il est également adopté par les responsables de l’eau du Nevada.

Mais tout le monde n’est pas complètement vendu. « Le recyclage de l’eau peut être une solution efficace et ciblée », déclare Colin Strong du World Resources Institute. Cependant, « des solutions souvent plus rentables ou basées sur la nature pourraient donner les mêmes résultats. Le recyclage de l’eau est l’une des solutions les plus coûteuses et les plus exigeantes sur le plan technique et ne doit être considéré que comme un outil dans une boîte à outils plus large. »

Pour sa part, Lee reste une fervente partisane du recyclage de l’eau.

“Je n’ai aucune idée de ses intentions”, déclare Sherman. « Cela pourrait être une coïncidence. Mais une personne cynique pourrait certainement se demander si elle prend des décisions dans son travail au gouvernement qui sont compatibles avec et potentiellement à l’avantage [of] ses intérêts financiers.

“Ces questions continueront de revenir jusqu’à ce que le Congrès prenne des mesures pour interdire à tous les membres d’acheter et de détenir des actions individuelles”, ajoute Sherman. “C’est une mort par 1 000 coupures pour l’institution.”