Ces démocrates aident les entreprises à retirer gratuitement de l’or des terres publiques – Mother Jones

Cette histoire a été initialement publiée par Nouvelles du pays élevé et est reproduit ici dans le cadre de la collaboration Climate Desk.

Au milieu des récentes escarmouches En révisant le projet de loi de réconciliation, connu sous le nom de Build Back Better Plan, les législateurs ont une fois de plus raté une occasion de réformer la loi minière générale de 1872.

En vertu de cette loi obsolète, les mineurs de roche dure peuvent extraire des minéraux rentables tels que l’or et l’argent des terres publiques sans avoir à payer de redevances fédérales. Bien qu’elle ait été contestée à plusieurs reprises au cours des dernières décennies, principalement par les démocrates, la loi n’a pas été mise à jour de manière significative au cours des près de 150 ans écoulés depuis son adoption.

En août, un comité de la Chambre, présidé par Raúl Grijalva, D-Arizona, a tenté de moderniser la législation en ajoutant un libellé au projet de loi de réconciliation pour établir des redevances fédérales comprises entre 4 et 8 % sur ces mines. Cela aurait été la mise à jour la plus conséquente que la loi minière ait reçue au cours des près de 15 décennies depuis que le président Ulysses S. Grant l’a signée.

Cependant, la réforme de la royauté hardrock n’a même jamais atteint un vote grâce aux démocrates Catherine Cortez Masto (D-Nev.) et Joe Manchin (DW.V.) qui ont fait fortune personnelle dans l’extraction du charbon. Manchin a initialement manifesté son soutien aux dispositions relatives aux redevances en octobre lorsqu’il s’est exprimé devant le comité sénatorial de l’énergie et des ressources naturelles, déclarant qu’il ne pourrait “jamais imaginer que nous ne recevions pas de redevances sur autant de choses que nous produisons dans ce pays”. Mais il a ensuite inversé le cours et aurait promis à Cortez Masto qu’il bloquerait toutes les redevances minières, tuant ainsi la réforme avant même qu’elle n’atteigne le Sénat au complet. Le 4 novembre, la réforme des redevances a été officiellement retirée des projets de loi de la Chambre et du Sénat.

Les actions de ces sénateurs garantissent pratiquement que le public américain continuera de manquer des milliards de dollars de revenus qui auraient pu soutenir les priorités du plan Build Back Better, y compris les congés familiaux payés et d’importants investissements climatiques. Le projet de loi aurait également tenu les entreprises responsables du nettoyage des mines abandonnées qui rongent l’Occident. Au lieu de cela, les sociétés minières continueront d’exploiter les terres publiques pour leur propre gain financier.

La loi minière générale de 1872 a été adoptée à la suite de la ruée vers l’or en Californie au milieu du XIXe siècle dans le cadre d’une campagne visant à encourager la colonisation blanche de l’Occident. Auparavant, les prospecteurs jalonnaient parfois des revendications territoriales sans la permission du gouvernement fédéral, sans parler de celle des peuples autochtones qui étaient dépossédés des terres en question.

Afin de réglementer l’industrie florissante, le Congrès a adopté quelques premières lois minières à partir de 1866. La loi générale sur les mines de 1872 a pris leur place. Il a établi le système de localisation, qui a permis aux mineurs individuels et aux sociétés de jalonner des revendications de découvertes minérales sur le domaine public, sur des terres qui n’avaient jamais été en propriété privée.

Outre l’or et l’argent, une longue liste de minéraux libres de droits relèvent de cette réglementation du «système de localisation», notamment le lithium et le cuivre, qui deviennent de plus en plus précieux en raison de leur utilisation dans les technologies d’énergie verte comme les panneaux solaires et les véhicules électriques. L’industrie a extrait quelque 300 milliards de dollars de ces minéraux des terres publiques depuis 1872, selon Earthworks. Et bien que les sociétés minières aient énormément évolué depuis l’époque où l’on creuse avec des pioches et utilisent maintenant certaines des plus grosses machines au monde, le retour qu’elles font au public américain reste aussi dérisoire que jamais.

C’est pourquoi une large base de critiques, des organisations de conservation aux législateurs, pense qu’il est grand temps de réformer la loi de 1872. Actuellement, le gouvernement perçoit des frais d’extraction de roche dure pour des choses comme l’enregistrement et la maintenance annuelle, qui ont généré environ 71 millions de dollars de revenus au cours de l’exercice 2019, mais c’est un petit montant par rapport à l’argent qui proviendrait des redevances.

Par exemple, en septembre, le House Natural Resources Committee a proposé une nouvelle redevance qui aurait permis de lever 2 milliards de dollars sur 10 ans. Et c’est probablement une estimation prudente : le gouvernement fédéral n’a aucune donnée sur la quantité ou la valeur des minéraux de roche dure extraits des terres publiques, qui représentent plus de 80 % des mines de minéraux sur les terres fédérales, selon le Government Accountability Office.

En revanche, les mines exploitées dans le cadre du système de location plus fortement réglementé, pour des ressources comme le charbon et le schiste bitumineux, ne représentent que 17 % de l’exploitation minière sur les terres fédérales, mais génèrent beaucoup plus de revenus grâce aux redevances. Rien qu’au cours de l’exercice 2018, ils ont rapporté 550 millions de dollars. Le charbon est de loin le principal générateur de revenus dans le cadre du système d’exploitation minière en crédit-bail.

Les réformes proposées auraient également ajouté des frais de remise en état pour les mines abandonnées et augmenté les frais de maintenance annuels pour les revendications de 165 $ à 200 $ par revendication, ajoutant un autre milliard de revenus combinés au cours de la prochaine décennie.

Cet argent pourrait, entre autres, fournir un financement pour faire face à une myriade de menaces environnementales et sanitaires dans l’ouest des États-Unis causées par l’exploitation minière passée. Avant les années 1970, par exemple, les entreprises abandonnaient les mines une fois les travaux terminés, laissant derrière elles des dizaines de milliers de cicatrices souvent toxiques sur le terrain qui pourraient coûter plus de 50 milliards de dollars à réparer.

Tentatives de réforme la loi minière générale est en vigueur depuis des années, mais un réseau bien financé de lobbyistes et de groupes d’intérêts particuliers a continué à contrecarrer tout succès. Les intérêts miniers dépensent régulièrement plus de 16 millions de dollars par an en lobbying ; cette année, ils ont déjà dépensé plus de 13 millions de dollars.

La National Mining Association a dépensé le plus en 2021, atteignant 1,5 million de dollars, selon les données d’OpenSecrets, une organisation à but non lucratif de financement de campagne et de lobbying. Plusieurs entreprises qui seraient directement touchées par la réforme du droit minier ont fait pression contre elle, notamment Newmont Corp., une société minière aurifère qui a investi plus de 800 000 $ pour lutter contre les efforts visant à modifier la loi.

Cela aide à expliquer pourquoi un effort en cours pour réformer la loi – la Hardrock Mining and Reclamation Act – a stagné ces dernières années. Les démocrates ont présenté le projet de loi au Congrès au moins six fois depuis 2007. La version la plus récente du projet de loi, en 2019, a échoué au milieu d’une importante campagne de lobbying menée par l’industrie. Parmi ceux qui le combattaient se trouvaient le géant minier BHP Group et la National Mining Association, qui ont ciblé le projet de loi dans une campagne de lobbying de 1,2 million de dollars.

Et les lobbyistes de l’industrie minière ont un pouvoir au-delà de leur influence financière : ils sont également intimement liés au gouvernement. Selon OpenSecrets, près de 65 % des lobbyistes de l’industrie travaillaient auparavant pour le gouvernement, dont beaucoup occupaient des postes liés à l’exploitation minière.

Les campagnes de lobbying aident à comprendre pourquoi Manchin, qui a déclaré en octobre qu’il était temps d’introduire la « loi obsolète dans le 21e siècle » était prêt à soudainement changer de cap. Selon OpenSecrets, il a reçu plus de dons de campagne de l’industrie minière que quiconque au Congrès, collectant près de 50 000 $ de l’industrie dans le cycle de collecte de fonds actuel. La campagne de Cortez Masto a également bénéficié : le groupe commercial National Mining Association et Barrick Gold Corp., l’une des plus grandes sociétés minières du Nevada, ont récemment fait un don à sa campagne.

L’économie du Nevada dépend de l’extraction de l’or ; près de 8,2 milliards de dollars de métal ont été extraits dans l’État en 2020. Le prédécesseur de Cortez Masto, l’ancien démocrate du Nevada Harry Reid, était contre toute contestation de la loi minière de 1872, les qualifiant d'”efforts de réforme mal conçus qui auraient nui au Nevada rural”. dans un éditorial de 2009. Il semble que Cortez Masto reprenne là où Reid s’est arrêté, protégeant l’industrie dans le but de garder les électeurs ruraux.

Ni Manchin ni Cortez Masto n’ont répondu aux demandes de commentaires.

Cette histoire a été réalisée en collaboration avec le Projet sur la surveillance gouvernementale, un organisme de surveillance indépendant et non partisan qui enquête et expose le gaspillage, la corruption et les abus de pouvoir.