« C’est comme être à l’intérieur d’un four » : des conditions météorologiques extrêmes ont emprisonné des personnes | Nouvelles des prisons

Los Angeles, Californie – Pendant 20 ans, Michael Saavedra a été emprisonné à l’isolement.

Au cours de cette période, il a été transféré d’une prison à une autre, mais son environnement est resté en grande partie le même : Saavedra a déclaré qu’il était détenu dans des cellules en béton de la taille d’une place de parking plus de 22 heures par jour.

Il y avait cependant une différence majeure entre eux : le climat.

Lorsque Saavedra était incarcéré dans la prison d’État de Pelican Bay, sur la côte brumeuse du nord de la Californie, le froid était si glacial qu’il a participé à une grève de la faim pour exiger des vestes et des bonnets.

Mais plus tard, dans une prison d’État de Corcoran, située dans la vallée centrale, la chaleur est devenue si pénible qu’il a perdu connaissance.

“Vous êtes dans cette petite cellule, parfois 24 heures sur 24 et plusieurs jours à la fois, et il fait 115, 120 degrés [Fahrenheit; 46 to 48.8 Celsius]», se souvient Saavedra, libéré en 2017. « Vous avez des vertiges, vous vous déshydratez, votre corps commence à se sentir faible. Parfois, vous vous évanouissez.

Alors que les États-Unis sont confrontés à des conditions météorologiques extrêmes provoquées par le changement climatique, Saavedra fait partie du nombre croissant de défenseurs qui mettent en garde contre les conditions à l’intérieur des prisons du pays, où des ressources aussi élémentaires que l’eau fraîche peuvent être difficiles d’accès.

“Je me souviens avoir essayé de passer du temps à écrire, et il y avait tellement de sueur qui coulait sur la page que cela rendait la tâche difficile”, a déclaré Saavedra. « Au bout d’un moment, comme vous pouvez l’imaginer, les gens commencent à se sentir déprimés. »

Températures élevées, nombre de morts accru

Les experts préviennent que les conditions météorologiques extrêmes dans le système pénitentiaire peuvent être une question de vie ou de mort.

Une étude de 2023 examinant la mortalité dans les prisons américaines a révélé qu’une augmentation de 10 degrés Fahrenheit par rapport à la température estivale moyenne d’un lieu augmentait de 5 % le risque de décès d’une personne emprisonnée.

Les vagues de chaleur ont joué un rôle important dans ces pics de température – et l’emplacement d’une installation pourrait jouer un rôle dans la gravité de ces événements météorologiques.

L’étude a noté que, dans le sud des États-Unis, deux jours de canicule ont coïncidé avec une augmentation de 1,3 pour cent du nombre de décès en prison. Mais dans des régions comme l’ouest et le nord-est, où les gens ne sont pas aussi habitués aux températures plus élevées, les décès ont bondi respectivement de 8,6 pour cent et de 21 pour cent.

Les chercheurs ont également découvert que la chaleur extrême était également associée à une augmentation de 23 % du risque de suicide.

L’épidémiologiste Julianne Skarha, qui a dirigé l’étude, a déclaré que certaines prisons manquaient de précautions de base comme la climatisation. «Il y a des exigences que les refuges pour animaux ont [air conditioning]mais nous n’avons pas ces protections pour les personnes incarcérées », a-t-elle déclaré.

Cependant, son étude manquait de données permettant de déterminer quels établissements disposaient ou non de systèmes de refroidissement, ce qui conduisait à la possibilité que la mortalité liée à la chaleur dans certaines prisons soit nettement plus élevée que dans d’autres.

« Cela ne devrait pas être si variable, selon l’endroit où vous êtes incarcéré, si vous allez être exposé ou non à des températures extrêmes », a déclaré Skarha.

Un patchwork de politiques

Mais les appels à étendre la climatisation et d’autres systèmes de contrôle climatique dans les prisons et les prisons ont mis du temps à se faire sentir.

Un rapport de 2019 de la Prison Policy Initiative, un groupe de recherche progressiste sur la justice pénale, a révélé qu’au moins 13 États situés dans les régions les plus chaudes des États-Unis ne satisfaisaient pas aux exigences en matière de climatisation universelle dans leurs prisons.

Ces États comprennent le Texas et la Louisiane, où les températures estivales peuvent atteindre 38 °C ou plus, augmentant les risques de maladies potentiellement mortelles comme la déshydratation et le coup de chaleur.

Plus tôt cette année, malgré des années de protestation et un excédent budgétaire record de 32,7 milliards de dollars, le Sénat du Texas a refusé d’allouer des fonds pour développer la climatisation dans les prisons. Sa Chambre des représentants avait proposé de consacrer environ 545 millions de dollars au projet.

Le Département californien des services correctionnels et de réadaptation (CDCR), quant à lui, explique sur son site Internet que les logements de ses 33 prisons « offrent un certain soulagement de la chaleur, le plus souvent sous la forme de refroidisseurs par évaporation et de ventilateurs ».

En réponse à un courrier électronique d’Al Jazeera, le département a déclaré ne pas disposer de données sur l’accès à la climatisation au sein de ses installations.

Il a également déclaré qu’il n’était pas prévu d’exiger la climatisation dans les 33 prisons, mais que des mesures telles que des douches supplémentaires et un accès à l’eau glacée sont mises en œuvre lorsque les températures dépassent 32 degrés Celsius (90 degrés Fahrenheit).

Mais dans une enquête menée auprès des personnes incarcérées dans les prisons de l’État de Californie par le Ella Baker Center, un groupe de défense de la justice pénale, 47 % des personnes interrogées ont déclaré qu’elles n’avaient jamais eu accès davantage à une douche lors des journées extrêmement chaudes.

Environ 60 pour cent ont déclaré n’avoir jamais eu accès à des chambres climatisées.

Saavedra a également contesté l’idée selon laquelle les refroidisseurs par évaporation, également connus sous le nom de « refroidisseurs de marais », constituaient une réponse significative aux températures élevées.

« Ils ne font rien d’autre que souffler de l’air chaud », a-t-il déclaré.

À la merci des gardes

Les défenseurs ont déclaré à Al Jazeera que la disponibilité de ressources météorologiques extrêmes comme l’eau froide, ainsi que les soins médicaux, est largement déterminée à la discrétion des gardiens et autres employés de la prison.

Ce sentiment de dépendance est accru lorsque vous êtes seul en cellule d’isolement, selon Wanda Bertram, porte-parole de la Prison Policy Initiative.

« L’une des caractéristiques déterminantes de l’incarcération est que tout ce dont vous avez besoin doit passer par un agent correctionnel », a déclaré Bertram à Al Jazeera. “Si vous êtes en isolement, cette qualité de contrôle total est renforcée.”

Saavedra, qui a été condamné à 21 ans de prison à l’âge de 27 ans, a déclaré avoir vu des personnes dans des unités d’isolement inonder leurs cellules dans le but de protester contre les conditions insupportables alors que les vagues de chaleur cuisaient leurs cellules.

En réponse, les gardes fermaient complètement leur accès à l’eau.

Les personnes incarcérées se retrouvent également à la merci des dirigeants de la prison lorsqu’il s’agit d’événements météorologiques extrêmes inattendus ou de situations d’urgence alimentées par le changement climatique, comme des incendies de forêt ou des inondations.

Dans l’enquête californienne du Ella Baker Center, plus de 70 pour cent des personnes interrogées ont déclaré qu’elles n’avaient aucune connaissance des plans des autorités pénitentiaires en cas de vagues de chaleur, d’incendies de forêt ou d’inondations.

“Pour les personnes enfermées derrière les portes, il n’y a aucun plan pour assurer leur sécurité”, a déclaré Amika Mota, une ancienne personne emprisonnée qui a travaillé sur l’enquête en sa qualité de directrice du groupe Sister Warriors. “Votre vie et votre bien-être sont entre les mains d’un système qui ne vous considère pas comme un être humain.”

Des espaces carcéraux aux allures de « four »

La structure physique de nombreuses prisons peut également contribuer aux risques en cas de conditions météorologiques extrêmes.

Les installations construites avec des matériaux tels que le béton et le métal peuvent retenir plus de chaleur, élevant ainsi les températures à l’intérieur d’une prison au-dessus de celles à l’extérieur.

“C’est comme être dans un four”, a déclaré Corene Kendrick, avocat de l’Union américaine des libertés civiles (ACLU), impliqué dans un recours collectif fédéral contestant les conditions auxquelles sont confrontés les mineurs à l’intérieur du pénitencier de l’État de Louisiane, connu sous le nom d’Angola.

Depuis 2022, la Louisiane transfère des jeunes dans des installations de la prison, construites sur le site d’une ancienne plantation d’esclaves. Et depuis mai, les températures en Angola ont oscillé au-dessus de 31 degrés Celsius (88 degrés Fahrenheit), selon un tribunal d’urgence déposant l’ACLU soumis en juillet.

Plusieurs enfants, certains âgés d’à peine 14 ans, ont été détenus dans des unités d’isolement, a déclaré Kendrick. Elle a expliqué qu’ils ont subi des températures si extrêmes qu’ils ont aspergé d’eau le sol de leur cellule pour s’allonger afin de se rafraîchir.

Leurs lits – de minces matelas posés sur des cadres de lit en métal – étaient devenus trop chauds pour être touchés.

Kendrick a ajouté que la tension mentale liée à l’isolement extrême, souvent définie comme une forme de torture, peut devenir encore plus grave pendant les vagues de chaleur. Les deux facteurs sont liés à un risque accru de suicide.

“Lorsque vous êtes dans une cage de la taille d’une place de parking, par ces températures extrêmes, vous ressentez un sentiment de panique et d’étouffement”, a-t-elle déclaré.

Pour Mota, la réalisatrice de Sister Warriors, une partie de la solution commence par un changement de culture. Elle a travaillé comme pompière pendant près de trois de ses sept années derrière les barreaux et a observé à quel point les personnes emprisonnées étaient perçues comme dangereuses ou méritaient d’être punies.

Cette mentalité, a déclaré Mota, contribue à la manière dont les personnes incarcérées sont traitées pendant les périodes de conditions météorologiques extrêmes. Et ce risque de chaleur accablante, de froid glacial ou de catastrophes liées aux conditions météorologiques est omniprésent.

« La question n’est pas de savoir si, mais quand. Les choses évoluent à un rythme accéléré. Il va y avoir plus d’incendies, plus de chaleur », a-t-elle déclaré.

En fin de compte, Mota estime que les mauvaises conditions de détention sont un effet secondaire d’un recours excessif à l’incarcération comme punition.

« Nous ne voulons pas que l’accent soit uniquement mis sur l’amélioration des installations », a-t-elle déclaré. « En fin de compte, nous devons parler de la possibilité de faire sortir davantage de personnes de prison. »