J.Scott Applewhite/AP
Pendant la campagne présidentielle de 2012, lorsque j’ai obtenu et publié une vidéo secrètement enregistrée du candidat républicain Mitt Romney ridiculisant 47 % des Américains en les traitant de parasites sans changement qui « ne prennent pas leurs responsabilités personnelles et ne prennent pas soin de leur vie », j’ai supposé que ce scoop aurait un impact sur l’élection. Alors que le président Barack Obama et les démocrates s’efforçaient de définir Romney comme un ploutocrate déconnecté qui gagnait des millions en acquérant des entreprises qu’il pouvait démanteler ou réduire – ce qui signifiait mettre des employés au chômage -, il y avait une preuve irréfutable, dans son discours. propres mots, d’une attitude humiliante envers près de la moitié du pays. Et effectivement, cette révélation a bouleversé la course et placé Romney sur la défensive dans la dernière ligne droite de la campagne. Mais ce à quoi je n’avais pas pensé à l’époque, c’était la façon dont cette histoire pourrait affecter Romney personnellement. Maintenant nous le savons. Selon le propre récit de Romney, révélé dans un nouveau livre sorti cette semaine, l’exposé de 47 pour cent l’a plongé dans une spirale émotionnelle et l’a amené à réfléchir à l’abandon de la course.
Dans Romney : un bilan, McKay Coppins, journaliste du Atlantique, qui a mené des entretiens approfondis avec Romney, raconte ce qui s’est passé au cours de la campagne de Romney et dans l’esprit de Romney lorsque la vidéo à 47 pour cent a été diffusée. Dans l’après-midi du 17 septembre 2012, après que Romney ait reçu son premier briefing classifié sur la sécurité nationale dans le bâtiment du FBI à Los Angeles, il se trouvait dans un SUV noir et un assistant lui a tendu un iPad sur lequel était affiché l’identité de Romney. Mère Jones histoire avec un titre alarmant : « VIDÉO SECRET : Romney dit aux donateurs millionnaires ce qu’il pense VRAIMENT des électeurs d’Obama. » Romney avait été surpris lors d’une collecte de fonds privée à Boca Raton à laquelle participaient de gros contributeurs se moquant de la moitié de l’Amérique. “Mon travail n’est pas de m’inquiéter pour ces gens”, a-t-il déclaré à la foule des riches. Lui et ses collaborateurs ont immédiatement réalisé que ce clip constituait une menace pour leur campagne.
Alors que la vidéo faisait le tour d’Internet, les stratèges de Romney ont réfléchi à la meilleure façon de réagir. Romney a réfléchi à ce qui s’était passé lors de cet événement. Un donateur qui s’était plaint du fait qu’on avait dit à « tout le monde » en Amérique « ne vous inquiétez pas, nous prendrons soin de vous » avait demandé à Romney comment il pouvait « convaincre tout le monde que vous devez prendre soin de vous ». Romney se disait maintenant que c’était une question stupide et qu’il avait été stupide d’accepter cette prémisse. Mais il a rappelé qu’il avait simplement essayé d’être poli en répondant à la question. En outre, il avait seulement fait valoir un argument politique évident selon lequel il devait se concentrer sur un groupe restreint d’électeurs pour remporter les élections. Il s’est rendu compte que sa formulation avait été maladroite, mais, comme l’écrit Coppins, il pensait que « ceux qui essayaient de transformer cela en une grande controverse étaient malhonnêtes ».
Romney a certainement mal interprété la situation, et lui et sa campagne ont réagi maladroitement à la vidéo. Un porte-parole a publié une déclaration : « Mitt Romney veut aider tous les Américains en difficulté dans l’économie d’Obama. Comme le gouverneur l’a clairement indiqué tout au long de l’année, il s’inquiète du nombre croissant de personnes qui dépendent du gouvernement fédéral.» Il ne contenait aucune excuse ni aveu d’actes répréhensibles. Lors d’une conférence de presse tenue quelques heures après la parution de l’article, Romney a insisté sur le fait que ce qu’il a dit dans la vidéo « est le même message que celui que je donne aux gens » pendant la campagne électorale. Son seul défaut, dit-il, était la livraison. “Ce n’est pas élégamment dit, permettez-moi de le dire ainsi”, a déclaré Romney. “Je parle spontanément en réponse à une question et je suis sûr de pouvoir le dire plus clairement”
Cela n’a pas contenu la tempête de feu. La campagne d’Obama a dénoncé Romney. Divers experts conservateurs – Bill Kristol, David Brooks et Peggy Noonan – se sont précipités. Noonan a proclamé la campagne de Romney « incompétente » et nécessitant un remaniement total. Dans son journal – auquel Coppins avait accès – Romney s’en voulait : « L’équipe est excellente – le problème c’est moi, pas eux ! »
De nombreux politiciens tiendraient leurs employés pour responsables de ne pas les avoir sortis du pétrin. Mais pas Romney. Son propre échec l’a durement frappé. “Alors que la chute libre de ses sondages s’accentuait et que les médias se déchaînaient et que des informations circulaient selon lesquelles la campagne suppliait désormais les donateurs de ne pas renoncer à ses collectes de fonds”, écrit Coppins, “Romney a sombré dans une dépression si profonde que certains dans son orbite se demanderait si sa souffrance était clinique.
La description que fait Coppins d’un Romney dévasté est déchirante :
Il pouvait à peine manger pendant la journée et avait du mal à dormir la nuit, même après avoir mangé une Lunesta. Il ne pouvait même pas se résoudre à écouter de la musique dans sa chambre d’hôtel – « tout simplement trop malade au cœur », a-t-il écrit. Lorsqu’il essayait de se concentrer sur les documents d’information, son esprit dérivait vers les dommages qu’il s’était infligés à sa campagne et à tous ceux qu’il avait échoué. Pour se changer les idées, il a roulé sur le vélo elliptique à un rythme effréné.
Nuit après nuit, Romney se fustigeait dans son journal intime. « Stupide, stupide, stupide », a-t-il écrit.
« Horrible, honteux, triste », a-t-il écrit.
“Comme j’aurai laissé tomber tant de gens”, a-t-il écrit. « Je ne peux pas m’y attarder : c’est extrêmement déprimant, voire angoissant. Je suis tellement, tellement désolé.
Romney était également hanté par une erreur passée commise par son père. En 1967, le gouverneur du Michigan, George Romney, était l’un des principaux candidats à l’investiture républicaine à la présidentielle l’année suivante. Mais il a déclaré à un journaliste de télévision que lors d’une tournée au Vietnam en 1965, des généraux américains lui avaient fait un « lavage de cerveau » pour qu’il soutienne la guerre là-bas. Cette remarque a créé une fureur qui a essentiellement fait couler sa campagne. Romney craignait désormais d’être sur le même chemin que son père.
Ses assistants de campagne ont convoqué un « conseil de guerre » au cours duquel les gouverneurs républicains et d’autres chefs de parti ont assuré à Romney que la vidéo de 47 pour cent n’était pas un coup mortel pour sa candidature. Cela n’a pas fonctionné. “Je descends de plus en plus bas à mesure que je pense à la façon dont j’ai commis une erreur, avec de telles conséquences pour tous ceux qui comptaient sur moi”, a-t-il confié à son journal. “Je sors de la séance assez déprimé.”
D’autres ont essayé de le rassurer. George W. Bush a appelé. Le stratège politique vétéran Mike Murphy a transmis à Romney des idées pour relancer sa campagne. Son épouse Ann a organisé une séance privée dans un hôtel de San Francisco avec le gourou de la motivation Tony Robbins. Rien de tout cela n’a amélioré son humeur. Il n’a pas non plus été aidé par les sondages internes menés par la campagne, qui l’ont montré à la traîne dans tous les États charnières.
Les 47 pour cent de l’histoire vidéo n’ont pas disparu. Cela s’explique en partie par le fait que chaque fois que Romney en parlait, il aggravait la situation en s’en tenant à la ligne selon laquelle ce qu’il avait voulu dire était une observation raisonnable. Environ 10 jours après la publication de mon article, une productrice de CBS News m’a appelé pour me dire qu’elle était étonnée qu’il reste dans le cycle de l’actualité. “Cela n’arrive jamais”, a-t-elle fait remarquer. Ce n’est que le 4 octobre que Romney admettra qu’il s’était trompé, déclarant à l’animateur de Fox News Sean Hannity : « Dans ce cas, j’ai dit quelque chose qui est complètement faux. »
Mais à ce stade, Romney avait déjà conclu qu’il était grillé. Tard dans la nuit du 30 septembre, rapporte Coppins, Romney a appelé Stuart Stevens, son stratège en chef, et lui a demandé : « Dois-je simplement abandonner la course ? Il a déclaré qu’à ce stade, un autre républicain – qui n’est pas considéré comme un 1% indifférent – pourrait avoir une meilleure chance. Il a cité des noms, dont le gouverneur du New Jersey Chris Christie et le sénateur Rob Portman de l’Ohio. Stevens n’entendrait rien de tout cela. Vous tenez bon, a-t-il dit à Romney, et si vous perdez, ce ne sera pas à cause de la vidéo.
À la demande pressante de Stevens, Romney s’est retiré de son funk et a repris la tête dans le match. Il ne restait qu’un mois avant les élections.
Au cours des 11 années qui se sont écoulées depuis que j’ai dévoilé l’histoire des 47 pour cent, j’ai vu plusieurs analyses qui tentent de déterminer si cette vidéo était responsable ou non de la défaite de Romney. (Obama a gagné 51 pour cent contre 47 pour cent.) Les sondages et les statistiques ne sont généralement pas concluants. Mais que cette histoire ait changé les votes ou non, l’article a maintenu la campagne de Romney bloquée pendant environ deux semaines, une période représentant un cinquième de l’ensemble des élections générales. Pensez au coût d’opportunité. Quoi que Romney et ses collaborateurs voulaient accomplir au cours de cette quinzaine, la vidéo à 47 pour cent a contrecarré leurs plans. Cela leur a coûté une ressource des plus précieuses lors d’une élection : le temps.
Quel que soit l’effet de l’histoire sur la dynamique de la course, la biographie perspicace et engageante de Coppins raconte comment la vidéo a eu un effet direct sur Romney lui-même, le plongeant dans un profond déclin psychologique. Sa réaction privée à la vidéo démontre un degré de caractère qui n’est pas évident chez de nombreux politiciens, en particulier les dirigeants actuels du GOP. Il a refusé de rejeter la faute sur ses collaborateurs. Il a lutté contre son propre échec. Bien qu’il ait publiquement résisté à s’excuser pendant deux semaines, il était rongé par la culpabilité d’avoir laissé tomber son équipe, ses partisans et lui-même. Et il ne pouvait pas échapper à la réalité de la vidéo : elle suggérait que Romney avait adhéré à un état d’esprit conservateur particulier qui n’était que trop cohérent avec l’image de Romney colportée par ses ennemis politiques. Sa réponse indiquait qu’il était trop têtu pour le reconnaître.
Pour de nombreux électeurs américains, ce clip de 67 secondes définissait Romney. Malheureusement pour Romney, il n’a pas pu montrer au monde l’homme qui n’était pas un automate riche et insensible et qui joue désormais dans le livre de Coppins.
La source: www.motherjones.com
