Comment les humains préhistoriques ont découvert la fabrication du feu

Dans l'Antiquité grecque, le mythe raconte l'histoire de Prométhéequi, après avoir façonné des humains à partir d'argile et leur avoir enseigné les beaux-arts de la civilisation, a défié les dieux de l'Olympe en volant le secret du feu et en l'offrant aux humains.. Prométhée a payé cher cet acte de transgression qui a doté l’humanité d’un savoir-faire technologique sans précédent, transformant finalement sa condition en une condition de grande puissance.

La morale derrière l’archétype prométhéen est une mise en garde, destinée à nous mettre en garde contre les risques liés à la poursuite effrénée de la technologie qui peut entraîner par inadvertance des scénarios catastrophiques. Le mythe de Prométhée souligne non seulement le formidable pouvoir que les individus peuvent acquérir en défiant l’autorité dans leur quête de développement de la science et de la technologie, mais suggère également que quiconque le fera en subira les conséquences.

Il est significatif que les Grecs aient choisi le feu comme sujet pour délivrer cet avertissement.. Sans aucun doute, la capacité de produire et de contrôler le feu figure parmi les prouesses technologiques les plus transformatrices réalisées par nos ancêtres préhistoriques ; celui qui a finalement consolidé la domination planétaire humaine. Mais comment, quand et où les premiers humains ont-ils exploité les technologies nécessaires pour maîtriser la fabrication du feu ? Que nous disent les archives archéologiques sur la façon dont ils ont finalement obtenu le secret prométhéen de la fabrication du feu ?

Comme d’autres étapes marquant l’évolution humaine (comme le perfectionnement des haches de pierre ou la maîtrise de pratiques avancées de chasse), le savoir-faire requis pour fabriquer, utiliser et contrôler le feu a évolué progressivement, encouragé par l’ingéniosité humaine et, probablement aussi, par essais et erreurs. Les techniques de fabrication du feu se sont perfectionnées au fil du temps et transmises socialement, tandis que différents groupes humains exploraient le potentiel révolutionnaire aux multiples facettes qu'offrait son contrôle. Avant de véritablement maîtriser la fabrication du feu, les premiers humains ont peut-être connu une phase précédente au cours de laquelle ils utilisaient le feu de manière passive, rassemblant, préservant et même transportant des brasiers allumés par des causes naturelles (foudre, combustion spontanée, etc.), avant d'apprendre à générer et à produire activement. contrôlez-le. Entre-temps, leur curiosité les a amenés à explorer les propriétés mystérieuses du feu, tout en les incitant à chercher les moyens de maîtriser ses secrets.

En regardant en arrière, il est difficile de déterminer exactement quand nos ancêtres ont commencé à contrôler les technologies de fabrication de feu. Reconnaître les incendies intentionnellement allumés et entretenus dans des contextes archéologiques pose des défis puisque la simple présence d'os et de pierres brûlés ou de zones localisées de sols carbonisés ne suffit pas à prouver que les hominidés produisaient activement du feu. Avant il y a 1 million d'années, de rares preuves provenant de certains sites africains pouvaient suggérer que les hominidés récoltaient de manière opportuniste le feu des incendies allumés naturellement ; plutôt que de pratiquer une fabrication de feu véritablement opérationnelle. Cependant, une étude multidisciplinaire de la grotte Wonderwerk en Afrique du Sud rapporte des preuves convaincantes d'incendies intentionnels dans un contexte archéologique contrôlé datant d'il y a 1 million d'années.

Bien que ces premiers signes d'incendie soient rares et difficiles à reconnaître et à interpréter, à l'échelle mondiale, le capacité d'allumer le feu à volonté est saluée comme une réalisation révolutionnaire majeure attribuée au Homme debout lignée qui a vécu pendant la période du Paléolithique inférieur. Ce groupe d'hominidés est connu pour avoir produit une gamme impressionnante d'outils appartenant au complexe industriel dit acheulien, apparu en Afrique il y a 1,75 million d'années. Faire du feu n’est pas la seule réalisation révolutionnaire marquant le règne de 1,4 million d’années des peuples acheuléens. Tout au long de cette période, les hominidés ont inventé et sont parvenus à maîtriser des réalisations technologiques très complexes, documentées archéologiquement sous la forme d'outils en pierre et (parfois) en os. Ces technologies ont facilité l'expansion de H. erectus populations en Eurasie, où elles ont continué à perfectionner et à diversifier les boîtes à outils qui leur offraient des avantages adaptatifs ; améliorant leur capacité à se multiplier et à s’épanouir.

Outre l’élargissement de leur répertoire culturel, des processus parallèles de développement social (plus difficiles à reconnaître dans les archives archéologiques) se déroulaient également. La croissance démographique se manifeste tant en Afrique qu’en Eurasie par l’augmentation exponentielle du nombre, de la densité et de la variété des sites archéologiques : un phénomène qui à son tour a dû générer des rencontres interpopulationnelles plus fréquentes, assurant la viabilité reproductive et offrant des opportunités de transmission culturelle à différents niveaux. . Les hominidés acheuléens ont commencé à s'organiser en unités collectives fonctionnelles qui leur ont permis de partager et d'échanger plus efficacement leurs nouvelles compétences : une stratégie qui favoriserait en fin de compte leur survie.

Ce n’est qu’après un million d’années que les répercussions mondiales de la consolidation des technologies de fabrication du feu deviennent plus clairement visibles dans certains contextes archéologiques en dehors de l’Afrique. Sur le site acheulien de Gesher Benot Ya'aqov, dans la vallée du Jourdain, par exemple, des preuves irréfutables vieilles de 780 000 ans confirment que les hominidés n'étaient pas seulement faire du feu à volontémais ils cuisinaient aussi délibérément du poisson. Entre-temps, aussi loin qu'en Chine, mais dans une période similaire (il y a 800 000 à 600 000 ans), il existe des preuves dans la célèbre grotte acheulienne à plusieurs niveaux de Zhoukoudian que des individus appartenant à une souche asiatique de H. erectus ont également expérimenté avec succès le brûlage contrôlé en milieu professionnel.

Malgré ces événements rares et anciens, les indications selon lesquelles les hominidés généraient et contrôlaient activement le feu ne sont devenues plus omniprésentes que des milliers d'années plus tard, vers la fin de la phase acheulienne (il y a environ 400 000 ans), et encore plus fréquentes à mesure que nous avançons dans la phase acheulienne. Paléolithique moyen eurasien et âge de pierre moyen africain. La diversité technologique et comportementale se multiplie de façon exponentielle à partir de maintenant, à mesure que les boîtes à outils se différencient pour former des manifestations formelles complexes de la culture. Surtout, les habitations (souvent dans des grottes) deviennent reconnaissables bases d'attache approvisionnées, où les hominidés revenaient régulièrement (ou de façon saisonnière) sur plusieurs générations. Pour la première fois, des espaces de vie organisés peuvent être identifiés au sein des camps de base, structurés autour de structures de combustion ou foyers facilement reconnaissables.

Donc pendant H. erectus est crédité d'avoir initié la révolution de la fabrication du feu au cours des premières phases de l'Acheulien, ce n'est que beaucoup plus tard que les Pré-Néandertaliens et d'autres formes d'humanité pré-modernes et modernes HomoLes peuples prospères en Eurasie à la fin de cette période ont commencé à expérimenter plus intensément l'énorme potentiel offert par le don prométhéen du feu. Il y a environ 350 000 ans, à la veille du passage du Paléolithique inférieur au Paléolithique moyen, la prédominance des foyers au sein des espaces de vie préhistoriques signale des changements importants en cours dans le mode de vie des hominidés.

Faire du feu a été étroitement lié à de nombreux développements sociaux, technologiques et comportementaux qui ont déclenché des changements majeurs qui façonneront l’humanité à partir de ce moment-là. Même si (de manière plutôt surprenante) le feu ne semble pas avoir été une condition nécessaire à l’expansion des hominidés vers des territoires situés à des latitudes plus élevées, il aurait contribué à faciliter leur capacité à s’enraciner dans des zones dominées par des conditions climatiques rudes ou instables. En termes de chasse, les hominidés brandissant le feu auraient eu d'énormes avantages sur les autres types de carnivores avec lesquels ils étaient en compétition pour les ressources ; le feu garantissait également la sécurité et la protection de leurs propres communautés.

En plus de profiter de ces avantages, nos ancêtres ont fait de nombreuses expériences avec le feu pendant des milliers d'années et ont compris l'importance de son pouvoir de transformer les propriétés d'autres matériaux disponibles dans le paysage. Ils ont finalement appris à utiliser le feu pour améliorer leurs armes (comme chauffer le silex pour améliorer sa qualité de taille) et à assembler des outils composites en accrochant des outils en pierre pointus sur des branches à l'aide d'adhésifs préparés à la chaleur, comme le goudron et l'ocre. De plus, la cuisson des aliments doit avoir radicalement transformé le régime alimentaire des hominines, en réduisant le risque de contracter des maladies bactériennes et des parasites dus à la viande et à d'autres aliments, tout en ouvrant des voies innovantes vers l'élargissement du régime paléo (ébullition, fumage, séchage, etc.).

Mais parmi tous les changements spectaculaires apportés aux humains préhistoriques par la maîtrise du feu, le plus important et le plus difficile à évaluer archéologiquement est peut-être l'impact social qu'il a dû avoir. Grâce au feu, les humains ont enfin pu abandonner l’obscurité et s’attarder en toute confiance dans la nuit, rassemblés à proximité d’âtres qui leur apportaient chaleur, lumière et confort. Cela nous amène à postuler une variété d’activités socialement liées, comme la narration ou d’autres rituels communautaires. Bien qu'il soit impossible de mesurer l'impact de cette série complexe d'événements qui ont affecté de manière si indélébile l'évolution humaine, nous pouvons encore discerner comment la technologie et la culture se sont entrelacées pour catalyser l'avancement de la communication symbolique au sein du cerveau en développement de nos ancêtres, finalement regroupées en catégories distinctes. unités sociales territoriales.

Plus tard encore, au cours des périodes du Paléolithique moyen et supérieur, nos prédécesseurs humains utilisaient la lumière du feu pour s'aventurer dans les systèmes de grottes profondes afin d'effectuer des activités rituelles et de créer des œuvres d'art sur les parois de la grotte, lui donnant vie grâce au jeu de la lueur des torches. Vers la fin du Paléolithique, les humains ont continué à explorer les puissantes qualités transformatrices du feu, apprenant finalement à obtenir et à maintenir les températures élevées nécessaires pour transformer l'argile en poterie et, plus tard, à fondre les minerais métalliques pour en faire des objets utilisables qui, une fois de plus, révolutionner l’histoire humaine.

Aujourd’hui encore, le feu reste une force puissante dont la signification symbolique est profondément ancrée dans notre inconscient collectif. Bien que Prométhée ait finalement été délivré de son tourment, sa transgression résonne toujours comme une leçon pour l’humanité qui s’efforce de maîtriser les technologies transformatrices sans tenir compte des dangers imminents posés par les conséquences imprévues de telles actions.

Cet article a été réalisé par Ponts humains.