Comment Teddy Roosevelt et sa soif d’empire ont fait du football le sport américain

Les États-Unis sont le seul pays au monde où le mot « football » fait référence à un sport différent du reste du monde. D’où vient le football américain et pourquoi ce sport n’est-il pratiqué pratiquement qu’aux États-Unis ? Pour répondre à cela, David Zirin nous emmène dans un bref voyage à travers l’histoire jusqu’au tournant du 20e siècle, lorsque des impérialistes comme le président Theodore Roosevelt ont pris fait et cause pour promouvoir le football comme moyen de cultiver une « nation magistrale ».

Production en studio : David Hebden, Cameron Granadino
Post-production : Taylor Hebden
Post-production audio : David Hebden
Séquence d’ouverture : Cameron Granadino
Musique : Eze Jackson et Carlos Guillen

Transcription

Maintenant, quelques mots de choix. D’accord. Écoutez, la saison de la NFL est en cours et une grande question me hante toujours le dimanche après-midi lorsque je sprinte comme Usain Bolt vers mon endroit préféré de mon canapé : pourquoi le football n’est-il vraiment populaire qu’aux États-Unis ? Dans le reste du monde, le football est, bien sûr, le football, et notre football est, tout au plus, une réflexion après coup. Et s’il vous plaît, ne discutez pas avec moi en évoquant les matchs de la NFL à Londres. Je suis convaincu que ces stands sont remplis d’étudiants étudiant à l’étranger en route vers Amsterdam.

Alors pourquoi est-ce le cas ? Pourquoi d’autres pays rejettent-ils notre football comme une source de fierté, surtout lorsque nos autres produits culturels comme la musique et les films ou d’autres sports comme le basket-ball ont tendance à se répandre à travers le monde comme une traînée de poudre ? Maintenant, j’ai entendu certains expliquer cela en disant : eh bien, les États-Unis sont un pays violent, donc les gens aiment les jeux violents, et c’est vrai. Mais même si cela semble intelligent, comme le disait Jules Winfield dans Pulp Fiction, « Cette merde n’est pas la vérité. » Il y a de la violence partout dans le monde et pourtant cela ne fait pas des gens des fans de football. Alors, qu’est-ce qui fait que le football soit notre addiction de prédilection dans ce pays ? Pourquoi les audiences télévisées, même dans notre culture fracturée, sont-elles toujours en hausse lorsqu’il s’agit de football ?

Pour comprendre pourquoi, il faut s’intéresser à la matière préférée de tous au lycée : l’histoire. Faisons donc un voyage dans le passé et expliquons comment le football est devenu intégré au gâteau de la psyché de ce pays.

Le football a commencé à prospérer ici au tournant du 20e siècle, non pas comme une diversion amusante pour les enfants, mais pour soutenir une politique étrangère américaine obsédée par les rêves d’un empire mondial. Ces rêves coexistaient avec la peur que les enfants des riches, ceux censés mener cette conquête, soient trop mous, trop faibles, trop « peu virils » pour diriger le monde.

Or, c’est difficile à imaginer pour nous aujourd’hui, car le football attire la plupart de ses joueurs issus de milieux pauvres et de la classe ouvrière, et la majorité des joueurs de la NFL sont noirs. Mais le football a commencé comme un sport réservé aux élites blanches privilégiées sur les campus de l’Ivy League, afin de renforcer cette nouvelle génération pour qu’elle dirige ce qu’on appelait le siècle américain. C’est pourquoi ce nouveau jeu de football a été adopté, non seulement comme un sport, mais aussi comme un terrain d’entraînement ouvert à la guerre.

Il n’est pas surprenant que le faucon de guerre impérial par excellence, le président Theodore Roosevelt, ait été l’un des premiers et des plus éminents promoteurs de ce sport. Dans un article de 1893 intitulé « La valeur de l’entraînement athlétique », Roosevelt a défendu le football en écrivant : « Toutes les nations magistrales de l’histoire ont encouragé les sports difficiles. » Il pensait que l’entraînement athlétique dans le football pourrait construire une nouvelle super-course anglo-saxonne prête à parcourir le monde. Le football est ainsi né, mêlé aux idées sur le nationalisme blanc et l’expansion impériale.

Ces premiers matchs étaient si violents que des dizaines de jeunes hommes sont morts sur le terrain. Lorsque les journaux ont commencé à rapporter le nombre choquant de victimes et la sombre réalité selon laquelle le football était essentiellement devenu une moisson de mort, de nombreux penseurs éminents ont appelé à son élimination, voire à son abolition. La NCAA a en fait été initialement créée pour trouver un moyen de réduire le nombre de morts face à un torrent de critiques. En d’autres termes, mon petit discours ici n’est pas seulement rétrospectif, mais les gens de l’époque ont reculé non seulement face à la violence, mais aussi à l’éthos du sport.

Charles Eliot, le président de Harvard, a poussé à l’abolition totale du football, écrivant en 1915 qu’il s’agissait d’un « combat dont la stratégie et l’éthique sont celles de la guerre, où l’homme le plus faible est considéré comme la proie légitime du plus fort, ce qui met en péril le football ». le mauvais type de héros.

Mais Teddy Roosevelt et d’autres défenseurs du sport n’avaient rien de ce moralisme poudré de l’Ivy League. L’ancien cavalier brutal a fustigé Eliot et Harvard pour avoir voulu « émasculer le football ». La conviction de Roosevelt selon laquelle le football était un antidote nécessaire à la mollesse masculine était si intense qu’il a écrit un jour qu’il déshériterait ses propres fils s’ils ne jouaient pas et qu’il « préférait voir l’un d’entre eux mourir plutôt que de le voir grandir comme des mauviettes ».

Alors pourquoi le football est-il si présent dans le gâteau des États-Unis ? Voici la réponse : ses ambitions impériales et la peur de la classe dirigeante de perdre son côté masculin dans une société où les enfants riches ont tendance à grandir aussi doux qu’un oreiller en plumes de canard.

Revenons maintenant à 2023 et il est étonnant de voir à quel point peu de choses ont changé. Le GOP en particulier est devenu le parti de la panique des hommes blancs. Leur programme est basé sur la peur, la peur du déclinisme, la peur de l’autre et la peur de ne pas pouvoir conserver ce qui a déjà été conquis. Cela ne veut pas dire que seuls les gens de droite sont des fans de football ; loin de là. Mais ce n’est que dans un pays comme celui-ci, dans les États-Unis d’anxiété, que les gens s’accrochent aussi fermement à ce sport. Et peut-être que nous nous y accrochons parce que nous sentons que tout nous échappe.

Plus d’histoires…