Des physiciens forment une coalition pour contenir la menace nucléaire

Comme le Bulletin des scientifiques atomiques L’horloge de la fin du monde a sonné plus près de minuit, une nouvelle organisation a pris forme pour tirer la sonnette d’alarme : la Coalition des physiciens pour la réduction de la menace nucléaire.

Plus de 1 000 scientifiques ont signé une déclaration de la coalition du 17 janvier condamnant la menace du président russe Vladimir Poutine d’utiliser des armes nucléaires dans la guerre d’Ukraine. La déclaration exposait les conséquences dévastatrices si Poutine mettait sa menace à exécution :

“L’utilisation d’une arme nucléaire pour la première fois en plus de 77 ans risquerait une catastrophe mondiale. Si la Russie devait utiliser des armes nucléaires dans sa guerre contre l’Ukraine, le risque d’escalade nucléaire serait extrêmement grave. Une fois que des armes nucléaires sont utilisées dans un conflit, en particulier entre des adversaires dotés d’armes nucléaires, il y a un risque que cela puisse conduire à une conflagration nucléaire totale….

« Aujourd’hui, il est largement admis qu’il ne peut y avoir de réponse humanitaire adéquate suite à l’utilisation d’armes nucléaires. Les armes nucléaires tuent et blessent des personnes immédiatement et sans discernement, détruisent des villes et contaminent le sol, l’eau et l’atmosphère avec de la radioactivité. La fumée des villes en flammes lors d’une guerre nucléaire pourrait assombrir et refroidir la surface de la Terre pendant des années, dévastant la production alimentaire et les écosystèmes mondiaux et provoquant la famine dans le monde entier. Pour ces raisons, 145 nations lors de la Conférence d’examen du Traité sur la non-prolifération nucléaire le 22 août 2022, ont approuvé l’exigence que “les armes nucléaires ne soient plus jamais utilisées, en aucune circonstance”.

Et pourtant, poursuit la déclaration, “les neuf États dotés d’armes nucléaires investissent dans le maintien et la modernisation de leurs arsenaux nucléaires et prévoient de les utiliser pour mener une guerre nucléaire s’ils le souhaitent”.

J’avais à peine commencé l’université en 1962 lorsque la crise des missiles cubains a déclenché des alarmes. L’ombre d’une guerre nucléaire plane depuis. Les mouvements pour le bannir se sont succédés. Aujourd’hui, suivant les traces d’autres scientifiques qui ont tenté de remettre le génie nucléaire dans la bouteille, la Physicists Coalition presse les gouvernements et la société civile de – comme leur site Web le demande en caractères gras sur fond noir – “Aidez-nous à réduire la Risque lié aux armes nucléaires.

Comment cette nouvelle aventure a-t-elle pris forme ?

J’ai contacté Frank N. von Hippel, membre fondateur et maintenant membre du comité directeur de la Coalition, pour un compte rendu des débuts de la Coalition, et dans un e-mail, il a répondu :

« En avril 2018, deux collègues et moi, représentant trois générations de physiciens impliqués dans la maîtrise des armements nucléaires, publions dans La physique aujourd’hui un article, “Dangers des armes nucléaires et options politiques”, appelant nos collègues physiciens à s’engager à nouveau dans l’éducation du Congrès sur les dangers des armes nucléaires et sur le fait qu’il existe des possibilités de réduire ces dangers.

« Il y a eu très peu de réponses, mais l’un de mes collègues de Princeton, Stewart Prager, est venu me voir et m’a demandé : ‘pourquoi ne faisons-nous pas quelque chose ?’ Nous avons réfléchi avec Zia Mian, mon successeur à la coprésidence du programme de Princeton sur la science et la sécurité mondiale, et avons rédigé la proposition de financement à l’American Physical Society.

Leur proposition a été financée, Prager est devenu président de la Coalition des physiciens et Mian et von Hippel, ainsi que quatre autres, l’ont rejoint en tant que membres initiaux du Comité directeur de la Coalition.

Depuis lors, ils ont organisé des colloques dans environ 130 universités à travers le pays, présentant l’urgence de maîtriser les armes nucléaires. Ils ont recruté environ 900 membres pour la cause, non seulement des physiciens, mais également d’autres physiciens et ingénieurs.

La Coalition est maintenant, a déclaré von Hippel, “intensifier nos efforts pour éduquer le Congrès et encourager la formation d’organisations homologues dans d’autres États dotés d’armes nucléaires et dans les quelque 30 pays non dotés d’armes nucléaires de l’OTAN plus l’Australie, le Japon et le Sud La Corée sous le « parapluie » nucléaire américain.

J’ai demandé à Laura Grego, membre du comité directeur (directrice de recherche du programme de sécurité mondiale de l’Union of Concerned Scientists), de décrire ceux qui assistent aux colloques universitaires et leur niveau d’inquiétude. Habituellement, dit-elle, ceux qui y assistent sont des physiciens : étudiants, post-doctorants et professeurs – plusieurs générations de scientifiques.

“J’ai donné environ une douzaine de ces conférences”, a-t-elle déclaré, et “dans chacune d’elles, nous avons eu une discussion réfléchie et engagée par la suite. Les scientifiques plus âgés qui ont vécu la guerre froide ont partagé leurs perspectives acquises à cette époque et parfois leurs expériences en tant que militants, alors que c’était plus courant chez les physiciens. Et un bon nombre de scientifiques en début de carrière ont eu des questions et des commentaires vraiment perspicaces. J’en suis presque toujours ressorti avec le sentiment qu’il y avait au moins quelques personnes qui pourraient faire du travail sur ces questions une priorité personnelle ou professionnelle. Je cadre mon discours très délibérément, expliquant que je veux qu’ils s’impliquent dans ces questions très urgentes et que j’ai l’intention d’utiliser le discours pour les persuader de le faire ! Je suis très direct à ce sujet.

Bien que la Physicists Coalition se soit jusqu’à présent concentrée sur le recrutement de membres américains qui interagiront avec leurs délégations au Congrès, elle est maintenant (comme Stewart Prager me l’a expliqué dans un e-mail) “commençant des efforts particuliers pour atteindre nos collègues internationaux. Nous sommes intéressés à initier un dialogue, ou à engendrer des efforts analogues à la Coalition dans d’autres pays, ou à étendre la portée de la Coalition plus délibérément au-delà des États-Unis.

Les enjeux sont élevés. S’exprimant à l’Université du Wisconsin-Madison le 3 décembre 2021, Prager a montré combien mourraient à différentes distances de l’explosion. Une explosion à New York ferait un million de morts et un million de blessés. Et puis il y aurait des effets indirects : retombées mais aussi famine, car la fumée généralisée perturbe le climat. Les infrastructures seraient détruites. Les systèmes financiers et politiques échoueraient.

“La menace des armes nucléaires est plus extrême qu’elle ne l’a jamais été”, a-t-il déclaré. “Quelques gars peuvent décider de tuer tout le monde dans le monde en appuyant sur quelques boutons.”

Les membres de la Physicists Coalition ont toutes les raisons de comprendre le péril nucléaire. Parmi eux se trouvent des membres du corps professoral du programme sur la science et la sécurité mondiale de l’Université de Princeton qui siègent également au Groupe international d’experts sur les matières fissiles – von Hippel, Mian et Alexander Glaser – qui, avec Harold A. Feiveson, a écrit Défaire la bombe : une approche par les matières fissiles du désarmement et de la non-prolifération nucléaires.

Glaser et Mian, avec Tatsujiro Suzuki de l’Université de Nagasaki, ont coprésidé le panel qui a produit l’énorme Rapport mondial sur les matières fissiles 2022 : Cinquante ans du Traité sur la non-prolifération nucléaire : armes nucléaires, matières fissiles et énergie nucléaire.

Ce sont, en bref, des poids lourds sur la scène des armes nucléaires, et ils sont rejoints par bien d’autres, physiciens et non-physiciens, qui ont adhéré à la mission de la coalition, ont déclaré sur sa page d’accueil :

« Nous, la communauté des physiciens, avons aidé à créer ces armes il y a soixante-quinze ans et nous sommes rapidement devenus une voix pour la prudence et la modération dans leur utilisation. Aujourd’hui, cette histoire nous positionne de manière unique pour ramener le regard de la nation sur l’immense menace des armes nucléaires et pour fournir un guide sur la manière dont nous pouvons y remédier. Les actions récentes des nations qui possèdent des armes nucléaires ont accru notre risque de catastrophe nucléaire. Le retrait des traités de contrôle des armements, les nouvelles menaces contre les armes nucléaires par les cyberattaques, le réseau de relations et d’hostilités de plus en plus complexe entre les États dotés d’armes nucléaires et la modernisation massive des forces nucléaires aux États-Unis et en Russie, ainsi qu’en Chine, s’enflamment une nouvelle course aux armements meurtrière. Ensemble, nous pouvons inverser cette tendance.

Leur objectif est “d’être une voix puissante pour informer le Congrès et les autres parties prenantes clés de l’élaboration des politiques, y compris le public”. Les membres directeurs ont témoigné devant des comités du Congrès et la Coalition prévoit de faire pression pour des négociations avec la Russie pour un successeur au cadre de contrôle des armements nucléaires prévu par le nouveau traité START, qui expire au début de 2026.

En octobre 2022, la Coalition a étendu sa portée en formant un partenariat avec un acteur plus ancien et puissant – l’Arms Control Association, et, ensemble, les partenaires offrent une bourse Next Generation pour enrôler de jeunes scientifiques dans la cause.

Pendant ce temps, ceux d’entre nous qui ne sont pas des scientifiques peuvent regarder les présentations passées de la Coalition – par exemple, la session du 14 novembre 2022 sur le Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires et le Traité sur l’interdiction des armes nucléaires, au cours de laquelle les panélistes ont discuté les efforts internationaux pour mettre en place des garanties par le biais du système des traités comme celles qui régissent l’utilisation d’autres armes de destruction massive.

Nous pouvons même nous inscrire à la Coalition pour accéder aux webinaires – le prochain, le 21 mars à l’Université d’État de l’Illinois, présentera « Une étude de cas sur la prolifération nucléaire : l’accord sur le nucléaire iranien et la responsabilité du physicien ».

Et nous pouvons faire connaître leur travail dans les communautés dont nous faisons partie.