Fred Maynard et les origines de l’activisme aborigène moderne

En avril 1925, l’activiste aborigène Fred Maynard se tenait devant une réunion bondée au St David’s Hall dans les Surry Hills de Sydney. Regardant les plus de 200 hommes, femmes et enfants autochtones qui remplissaient la salle, il a lancé : « Frères et sœurs, nous avons beaucoup d’affaires à traiter, alors allons-y.

Ainsi commença la première conférence de l’Australian Aboriginal Progressive Association, une organisation militante pionnière.

“La plate-forme politique qu’ils ont établie il y a 100 ans est toujours la même plate-forme pour laquelle nous nous battons aujourd’hui : de véritables droits fonciers, une véritable autodétermination… Les peuples autochtones en charge des affaires autochtones”, John Maynard, petit-fils et biographe de Fred, et un historien de l’Université de Newcastle, raconte Drapeau rouge.

Le manifeste de la Progressive Association, qui a été distribué sur toute la côte est de l’Australie, comprenait des revendications pour un programme national sur les droits fonciers, la fin du vol d’enfants aborigènes à leurs familles et pour tous les conseils de protection (organismes qui ont donné aux gouvernements des États beaucoup de contrôle sur la vie des Autochtones) à abolir, entre autres.

Contrairement aux organisations militantes autochtones des années 1930, la Progressive Association ne s’est pas contentée de préconiser la fin des lois discriminatoires. Il a également plaidé pour l’indépendance culturelle et le droit des familles autochtones à des parcelles de terre (en raison de leur propriété avant l’invasion), et a rejeté l’idée que la culture autochtone était inférieure. Fred Maynard a écrit dans une lettre de 1927 au premier ministre de la Nouvelle-Galles du Sud, Jack Lang :

« Je tiens à ce qu’il soit parfaitement clair, au nom de notre peuple, que nous n’acceptons aucune condition d’infériorité par rapport au peuple européen. Deux civilisations distinctes sont représentées par des races respectives. D’un côté nous avons la civilisation de la nécessité et de l’autre la civilisation qui coïncide avec la fourniture courtoise de toutes les exigences de la race humaine. Que le peuple européen par les arts de la guerre ait détruit notre civilisation la plus ancienne est librement admis, et que par ses vices et ses maladies notre peuple a été décimé est également patent, mais aucun de ces faits n’est une preuve de supériorité. C’est plutôt le contraire. »

La lettre de Maynard expliquait ensuite que les peuples autochtones « acceptaient le système de gouvernement moderne », mais cela ne signifiait pas que la Progressive Association avait l’intention d’abandonner la culture autochtone ou une identité autochtone distincte.

Les idées audacieuses et radicales de la Progressive Association ne sont pas sorties de nulle part. Tout comme l’activisme autochtone dans les années 1960 et 1970 a été influencé par le mouvement des droits civiques et le Black Power aux États-Unis et les luttes anticoloniales de l’époque, l’Association progressiste des années 1920 a également été influencée par les luttes internationales contre le racisme.

Fred est entré en contact avec ceux-ci alors qu’il travaillait sur le front de mer à Sydney au début du XXe siècle. Là, il a rejoint la Coloured Progressive Association, un groupe de marins nationalistes noirs afro-américains, antillais et africains. La Coloured Progressive Association faisait partie d’un mouvement mondial centré sur le leader charismatique Marcus Garvey, un Jamaïcain basé à Harlem, New York, et son Universal Negro Improvement Association (UNIA), qui avait des succursales à travers le monde.

“Sur les quais, ils entraient en contact avec ces marins noirs, transportant des journaux, des manifestes et des conversations”, explique John. « À ce moment-là, mon grand-père s’est rendu compte que le racisme, les préjugés et l’oppression auxquels sont confrontés les Autochtones n’étaient pas seulement localisés, c’était un problème mondial sanglant.

Au début des années 1920, la Colored Progressive Association a été remplacée par la branche 646 de l’UNIA basée à Sydney. Tom Lacey, un autre docker aborigène et futur trésorier de l’Australian Aboriginal Progressive Association, a été élu organisateur à Sydney. Le journal populaire de Marcus Garvey Monde nègre présentait régulièrement des histoires sur les aborigènes d’Australie, très probablement écrites par Lacey et d’autres membres de la branche de Sydney.

Leur implication dans le mouvement Garvey a fortement influencé ces militants autochtones émergents. “Quand vous regardez le mouvement de Garvey, tout était question d’unité des Noirs… il s’agissait de liberté sociale, économique et politique et pour que les Noirs se mobilisent ensemble à l’échelle mondiale autour de ces questions”, poursuit John. “Cela a fortement résonné chez mon grand-père et bon nombre de ces premiers militants autochtones qu’ils avaient besoin de faire quelque chose de similaire ici.”

Le mouvement nationaliste noir international s’est fragmenté après l’emprisonnement de Garvey en 1923 ; l’Aboriginal Progressive Association a été créée l’année suivante pour poursuivre la lutte en Australie. Maynard a réuni une équipe de base de dirigeants autochtones incendiaires, dont Tom Lacey, Dick Johnson (un soldat de retour du front occidental en Europe), Sid Ridgeway (un ami proche qui avait travaillé aux Chullora Railway Workshops, un bastion syndical de gauche ), et deux militantes autochtones remarquables : Jane Duren et Cora Robertson.

Le nationalisme noir n’était pas la seule influence sur Fred pendant son séjour sur le front de mer de Sydney. Il rejoint la Waterside Workers’ Federation et se familiarise avec les principes du mouvement syndical. Tout au long de sa vie, Maynard a souvent lancé des appels aux travailleurs blancs sur la base de cette compréhension. Par exemple, dans la lettre de 1927 à Lang, il écrit également :

“Les membres [of the Progressive Association] ont également noté les efforts acharnés des dirigeants syndicaux pour atteindre les conditions qui existaient dans notre pays au moment de l’invasion par les Européens – les hommes ne travaillaient que lorsque c’était nécessaire – nous n’appelions aucun homme ‘Maître’ et nous n’avions pas de roi.

Les futurs dirigeants de l’Association progressiste étaient donc imprégnés de la politique du syndicalisme et de la lutte antiraciste internationale.

Malgré l’importance et le radicalisme du groupe et de ses membres, l’histoire détaillée est restée longtemps enfouie. John Maynard a fait plus que quiconque pour le déterrer.

« Comme beaucoup d’Autochtones de ma génération, j’ai quitté l’école à 15 ans, raconte-t-il. “Je suis passé par un système scolaire dans les années 50 et 60, et nous n’y étions pas en ce qui concerne l’histoire, sauf en tant que peuple de l’âge de pierre qui était une race mourante.” John a commencé ses recherches sur Maynard et la Progressive Association à l’âge de 40 ans et sans travail. Le père de John lui a donné « un coup de pied au cul pour faire quelque chose », lui demandant d’écrire une histoire familiale. À l’époque, John n’avait « aucune idée de l’ampleur de l’organisation ou de l’impact qu’elle avait ».

Ses recherches l’ont conduit à l’Institut Wollotuka de l’Université de Newcastle, où il s’est inscrit à un cours menant à un diplôme et a commencé à écrire sur l’histoire de Fred Maynard et l’activisme des années 1920. Cela a finalement conduit à la publication en 2007 de Lutte pour la liberté et la liberté : les origines de l’activisme aborigène australien.

Une partie inestimable de la recherche de John Maynard a été la révélation que des centaines d’Autochtones étaient engagés dans le travail de l’organisation. Alors que le célèbre jour de deuil et de protestation de 1938 impliquait environ 100 personnes, treize ans plus tôt, la Progressive Association s’était «répandue à travers NSW comme un feu de brousse». En six mois, le nombre de membres du groupe a dépassé les 600. Les militants ont créé treize succursales, quatre sous-succursales et des bureaux à Addison’s Hall.

Plus tard en 1925, ils ont tenu une autre conférence, cette fois à Kempsey, sur la côte nord, qui a duré trois jours et a attiré plus de 700 Autochtones. Les discussions ont été introduites par des conférenciers autochtones et ont couvert une gamme de sujets, notamment les droits fonciers, les déplacements d’enfants, la santé, le logement, l’éducation et les libertés politiques. Certaines des causeries ont été présentées par des personnes âgées autochtones dans des langues traditionnelles que l’on croyait perdues en raison de la colonisation. Il y eut deux autres conférences en 1927 et 1929, également suivies par des centaines.

C’était sans aucun doute le plus grand nombre d’aborigènes directement engagés dans une organisation ou un mouvement militant jusqu’à la formation du Conseil fédéral pour l’avancement des aborigènes et des insulaires du détroit de Torres en 1958. Mais même alors, le conseil n’a pas atteint un tel nombre d’actifs. Participants autochtones jusqu’à la fin des années 1960.

La Progressive Association a également attiré d’importants alliés blancs, en particulier la missionnaire au franc-parler Elizabeth McKenzie Hutton et le rédacteur en chef du journal basé à Newcastle JJ Moloney, qui couvrait régulièrement les activités de la Progressive Association dans sa presse. John soutient que leur contribution a été vitale :

“Je le dis très fort car ces individus doivent être soulignés pour leur incroyable courage. Nous parlons d’une période d’il y a cent ans – il y avait très peu de gens prêts à se lever et à soutenir les peuples autochtones ou les problèmes autochtones à l’époque.

Sans surprise, les activités de l’Association progressiste l’ont mise en conflit avec les autorités. “Ce fut une campagne amère et un combat avec le NSW Protection Board”, dit John. «Vous devez vous rappeler qu’à ce moment-là, le président du Conseil de protection était également le président de la police de NSW. Il y a donc eu beaucoup de harcèlement policier à l’encontre de ces premiers militants autochtones.

Les menaces proférées contre eux et leurs familles et le harcèlement constant ont fait des ravages. John note que les opportunités de travail de son grand-père sur les quais se sont évaporées à mesure que la campagne du Conseil de protection contre lui s’intensifiait. John se souvient également que son propre père avait expliqué que, lorsque la famille vivait à Lakemba, lui et un autre enfant autochtone avaient été arrêtés dans la rue par la police pour envoyer un message à Fred pour qu’il cesse ses activités.

L’Association progressiste était encore active publiquement jusqu’en 1929, mais de plus en plus, elle a été conduite dans la clandestinité et est devenue plus un réseau informel. La persécution était si intense qu’aucun des principaux dirigeants des années 1920 n’a été impliqué dans la prochaine génération d’activisme autochtone dans les années 1930, et l’organisation et ses réalisations ont rapidement disparu du débat public.

Néanmoins, John continue de trouver de nouvelles preuves de ses activités en cours. Par exemple, Fred a pris la parole lors d’une réunion de la Willoughby Labour League en 1929 pour plaider en faveur de représentants autochtones au parlement, quelques mois après que John ait précédemment pensé que l’organisation avait cessé ses activités. Les histoires orales témoignent des réunions des principaux membres de la Progressive Association qui se sont poursuivies dans la cuisine de Fred jusqu’au début des années 1930, peu de temps avant qu’un tragique accident de travail ne le laisse paralysé à vie.

L’année prochaine sera le 100e anniversaire de la formation de la Progressive Association, et John a l’intention de rééditer sa biographie de Fed Maynard dans une nouvelle édition.

“Cette histoire doit vraiment être là pour inspirer nos jeunes, pour montrer que nous avons eu des héros et des héroïnes du passé assez courageux pour se lever et s’opposer au gouvernement et aux autorités sur le traitement de notre peuple”, dit-il. “C’est aussi important parce que de nombreux problèmes traités par l’Australian Aboriginal Progressive Association sont toujours d’actualité : droits fonciers, véritable autodétermination [and] que les Autochtones devraient être en charge des affaires autochtones.