“La confiance du public :” un outil juridique clé pour préserver nos ressources naturelles

La réalité du changement climatique devenant plus apparente sous la forme d’événements météorologiques extrêmes tels que les vagues de chaleur, les sécheresses et les inondations, il est clair que l’avenir de toute vie sur la planète est en péril. Pour souligner l’immédiateté et la gravité du changement climatique d’origine humaine et de ses effets, le Secrétaire général des Nations Unies, António Guterres, s’est adressé aux dirigeants et représentants de près de 200 pays lors de la COP27 en novembre 2022.

“Notre planète approche à grands pas de points de basculement qui rendront le chaos climatique irréversible”, a déclaré António Guterres lors de la conférence. “Nous sommes sur une autoroute vers l’enfer climatique avec le pied toujours sur l’accélérateur.”

Alors que le climat change rapidement en grande partie en raison des pratiques préjudiciables à l’environnement des grandes entreprises, non contrôlées par les responsables gouvernementaux qui reçoivent des contributions de campagne des industries polluantes, il peut sembler qu’il n’y a pas grand-chose à faire pour lutter contre ce schéma problématique.

Cependant, il existe déjà des armes juridiques sous-utilisées qui peuvent aider à combattre les grandes entreprises et à préserver les ressources naturelles de la planète, telles que les bassins versants et les grandes forêts, comme celles de l’Oregon, qui peuvent soit servir d’éponge pour le dioxyde de carbone, soit d’émetteur lorsque le couvert forestier est abattu. Cette arme juridique, une composante du droit de la propriété, est un concept connu sous le nom de confiance publique.

“La confiance du public réside dans le domaine du droit des droits fondamentaux”, déclare Mary Christina Wood, professeure à l’Université de l’Oregon Philip H. Knight. “Ses racines remontent en fait au droit romain et aux instituts de Justinien, ce qui semble être il y a longtemps, mais chaque affaire judiciaire d’aujourd’hui qui traite de la confiance du public mentionne ces racines romaines, littéralement.”

Les instituts de Justinien ou Justinien le Grand, un empereur romain régnant au VIe siècle, ont déclaré que certaines ressources naturelles sont toujours considérées comme appartenant au domaine public, et ces ressources sont l’air, l’eau et les côtes, selon Wood.

« La confiance du public trouve son origine dans les droits de propriété publique », explique Wood. “Le droit romain est devenu la base des systèmes de droit civil et de common law dans le monde entier.”

Le concept romain selon lequel le public est propriétaire des ressources naturelles a ensuite été intégré au droit anglais. Après l’établissement de la Magna Carta en 1215, le roi d’Angleterre ne pouvait pas affirmer sa pleine domination sur les pêcheries, les forêts ou l’eau, selon Wood.

Dans le droit des États-Unis, le principe de la confiance du public est également présent mais s’exprime d’une manière légèrement différente de la monarchie anglaise.

“Dans ce pays [the U.S.], il a été annoncé comme le principe le plus simple et le plus logique », explique Wood. « Le gouvernement est un souverain avec le peuple qui lui donne le pouvoir, et le gouvernement n’a pas le pouvoir de privatiser entièrement les ressources qui sont cruciales. Ceux-ci restent en fiducie pour le peuple – et le gouvernement fonctionne comme un fiduciaire ou un intendant fiduciaire de ces ressources, et les bénéficiaires sont les générations présentes et futures de citoyens.

Wood souligne que la confiance du public a toujours fait partie de la législation des États-Unis, mais qu’elle n’est pas toujours utilisée dans le contexte de la protection des ressources naturelles, les lois statutaires telles que la Clean Air Act de 1963 et d’autres étant plus couramment utilisées devant les tribunaux. cas.

“Je suis juste en train de le retirer de l’étagère”, explique Wood.

Lorsque Wood était étudiante à la Stanford Law School, l’un de ses professeurs était Joseph Sax, qui était un pionnier des bourses d’études sur la confiance du public. Wood s’est inspiré des travaux de Sax et a poussé plus loin le concept de droit en concevant une stratégie de litige basée sur la confiance du public, qui continue d’évoluer.

Elle a également écrit un livre intitulé La confiance de la nature : le droit de l’environnement pour une nouvelle ère écologique, qui critique le droit statutaire de l’environnement, dans le sens où les lois ne vont pas assez loin pour protéger les ressources naturelles. Elle discute également des principes établis de confiance du public dans son livre et identifie les responsabilités du gouvernement pour protéger les ressources naturelles dans le contexte de la confiance du public.

Pour exprimer le concept en des termes différents, Wood explique la confiance du public à travers un exemple financier.

« Disons que vous avez une fille en âge d’aller à l’université et que vous avez 500 000 $ pour payer ses études, mais que vous ne voulez pas vous occuper de la gestion de l’argent parce que vous êtes trop occupé », explique Wood. « Donc, vous me nommez fiduciaire pour le compte du collège. En tant que fiduciaire, je suis le propriétaire légal de ce compte. Je le gère, l’investis en toute sécurité et paye [your daughter] les dividendes, et elle en est la bénéficiaire effectif. Si je bousille d’une manière ou d’une autre ou si j’achète un condo avec l’argent, ce que nos représentants politiques font en quelque sorte en utilisant nos ressources pour rembourser des contributions politiques, j’ai violé une obligation fiduciaire envers votre fille.

En tout, il y a environ 10 obligations fiduciaires ou responsabilités légales que le gouvernement a envers ses citoyens en ce qui concerne les ressources naturelles vitales qui font partie de la confiance du public, qui sont décrites dans le livre de Wood et une conférence récente.

“L’obligation fiduciaire la plus fondamentale est le devoir de protection”, déclare Wood. “Vous protégez la richesse de la fiducie.”

Wood note que la coupe à blanc des forêts est une violation de la confiance du public, car elle libère de grandes quantités de carbone. Bien qu’elle souligne qu’il est discutable de savoir si une forêt est considérée comme faisant partie de la confiance du public, il n’y a pas de débat sur l’inclusion de l’eau et de l’air. Lorsqu’une forêt est coupée à blanc, elle affecte le bassin versant et libère du carbone dans l’atmosphère, ce qui viole une autre obligation fiduciaire.

«Cela viole le devoir de maximiser les avantages pour le public», déclare Wood. « Le public a de nombreux intérêts dans cette écologie. Il sert de bassin versant et d’habitat, et généralement parlant, les agences prennent des mesures pour le bénéfice principal d’une partie privée et non pour le public.

En raison de l’affaire judiciaire Citizens United, Wood ne peut légalement rien faire contre les entreprises forestières qui contribuent aux campagnes politiques, mais avec la loi sur la fiducie publique, elle a trouvé une faille dans l’obligation fiduciaire de loyauté.

“Le gouvernement a de nombreuses fonctions, et l’une d’entre elles concerne la richesse naturelle”, explique Wood. “Les agences impliquées dans ces transactions sont des administrateurs publics, et les tribunaux le disent dans tous les domaines.”

Dans ce contexte, lorsqu’un législateur accepte une contribution de campagne et prend une décision sur la richesse de la confiance du public – disons, un bassin versant – qui profite au contributeur, alors c’est une violation de la confiance du public. Cela permet à des avocats comme Wood de contester et d’invalider légalement les actions des législateurs qui tentent de donner des faveurs à leurs bailleurs de fonds, mais uniquement dans le domaine des ressources naturelles protégées par la confiance publique.

« C’est un changement complet de la loi », dit Wood.

Un groupe qui lutte pour protéger les ressources naturelles dans la confiance du public en Oregon s’appelle North Coast Communities for Watershed Protection (NCCWP), une organisation de base de résidents de l’Oregon. Le groupe se préoccupe de la protection de l’eau potable provenant des bassins versants boisés et de la qualité de l’air, qui sont tous deux affectés négativement par les pratiques courantes de l’industrie du bois comme la coupe à blanc, le brûlage sur brûlis et la pulvérisation de pesticides dans les forêts qui entourent les communautés de l’Oregon. La pétition de sensibilisation du groupe, lancée à l’été 2022, appelle à l’arrêt des opérations d’exploitation forestière et de l’utilisation de pesticides dans les bassins versants d’eau potable de la côte nord de l’Oregon. Parce que la pétition n’est pas une pétition légale mais vise plutôt à sensibiliser le public, n’importe qui de n’importe où peut la signer. Le groupe prévoit de présenter la pétition aux législateurs de la ville, du comté et de l’État de l’Oregon, ainsi qu’à un certain nombre de parties prenantes concernées, dans le but de sensibiliser davantage les communautés à l’impact des pratiques de bois industriel.

Wood souligne que le travail de groupes comme le NCCWP est essentiel pour lutter contre la dégradation de l’environnement et le changement climatique, mais changer le statu quo nécessitera des actions encore plus audacieuses.

«Nous allons tous au-dessus des chutes du Niagara», déclare Wood. «Nous avons vraiment besoin d’une réflexion audacieuse, et je pense que la confiance du public est là parce qu’elle réoriente le gouvernement vers les principes de base de la déficience substantielle. J’essaie donc de créer des approches législatives qui frappent fort et frappent gros.

Cet article a été réalisé par Économie locale de paixun projet de l’Independent Media Institute.