La crise du logement étudiant est le produit d’un système axé sur le profit

Lorsque l’étudiant népalais Praisda Neupane est arrivé à Perth le mois dernier pour commencer une maîtrise en génie de l’environnement, il s’attendait à s’installer rapidement dans son logement pré-réservé. Au lieu de cela, il a découvert qu’il n’existait pas. “Je n’ai pas trouvé l’adresse [on a map]», a-t-il déclaré à l’ABC.

L’histoire de Neupane illustre la crise du logement à laquelle sont confrontés les étudiants universitaires, dont beaucoup ne peuvent trouver un logement, et encore moins un logement abordable. Dans l’état actuel des choses, dix-neuf étudiants se disputent chaque lit disponible dans un logement étudiant construit à cet effet, selon le principal groupe de pression du secteur, le Student Accommodation Council.

La situation a conduit le gouvernement d’Australie-Occidentale et les réseaux de logements étudiants à lancer une campagne à la fin de l’année dernière appelant les gens ordinaires à loger des étudiants, en particulier des étudiants internationaux, confrontés au sans-abrisme. Depuis, les appels sont devenus plus désespérés : la direction de l’Université Curtin et de l’Université d’Australie-Occidentale implore maintenant le personnel d’accueillir des étudiants internationaux.

Des représentants étudiants d’universités basées à Perth ont même exigé que l’installation de quarantaine Bullsbrook de 200 millions de dollars nouvellement construite et actuellement inutilisée, située à 50 kilomètres de l’UWA et à huit kilomètres de l’épicerie la plus proche, soit transformée en logement étudiant.

Alors que les universités suppriment progressivement l’apprentissage à distance et que les étudiants internationaux reprennent leurs études sur le campus, la pénurie de logements est sur le point de s’aggraver. En réponse à la récente décision du gouvernement chinois de cesser de reconnaître les diplômes enseignés à distance, environ 40 000 étudiants chinois devraient s’installer en Australie d’ici la fin du mois et se disputer un logement limité.

Pour les rares personnes capables d’obtenir un logement étudiant, tout sentiment de soulagement est susceptible d’être compensé par la réalité des loyers extrêmement élevés. À Melbourne, un grand studio dans l’emplacement privilégié de Swanston Street coûte 759 $ par semaine via Scape, le plus grand opérateur de logements étudiants d’Australie. C’est 300 $ de plus que les locations équivalentes annoncées sur les sites immobiliers commerciaux et 57 % de plus que le taux de location hebdomadaire médian de Melbourne de 482 $ par semaine.

Lorsqu’il existe des studios “moins chers”, tels que ceux disponibles à la location dans le centre de Melbourne pour au moins 509 $ par semaine auprès d’un autre grand fournisseur de logements étudiants, ils sont annoncés avec des “fenêtres ouvrantes” comme caractéristiques remarquables.

Partager une unité fait peu de différence. Un lit simple dans un appartement Scape pour huit personnes près du CBD de Melbourne coûte au moins 477 $ par semaine. Une chambre simple dans un appartement de cinq chambres à Scape Redfern, Sydney, coûte 569 $ par semaine.

Les étudiants à la recherche d’un logement sur le marché locatif privé peuvent difficilement espérer faire mieux. Les prix sont en moyenne inférieurs aux tarifs exorbitants pratiqués par les hébergeurs étudiants opportunistes, mais ils ont augmenté de 37 % en trois ans et continuent d’augmenter. Les taux d’inoccupation sont tombés à un niveau record de 0,8 % en janvier.

En effet, la nature concurrentielle du marché locatif a engendré un autre marché pour les entreprises intermédiaires qui profitent du besoin fondamental d’hébergement des étudiants, les étudiants internationaux étant particulièrement exposés aux comportements prédateurs.

L’expérience de Mme Chen, une étudiante internationale de Guangzhou, en Chine, est illustrative. Après avoir postulé sans succès pour plus de vingt propriétés locatives, elle a dû payer 550 $ à une agence pour organiser une location en son nom. L’agence a ensuite exigé trois mois de loyer et une caution, totalisant 8 692 $, pour garantir un appartement d’une chambre.

“Je voudrais certainement [consider] de telles demandes étaient déraisonnables dans le passé », a-t-elle déclaré à SBS. « Mais maintenant, je suis dans la position passive d’avoir désespérément besoin d’une maison ; Je dois faire tout ce que je dois faire. L’agence, a-t-elle découvert plus tard, n’avait même pas inspecté l’appartement.

L’interaction entre une pénurie généralisée de logements locatifs, la hausse du coût de la vie, un parc déjà épuisé de logements étudiants construits à cet effet – en plus de frais de scolarité plus élevés et d’une protection sociale dangereusement faible, pour les étudiants nationaux réellement en mesure d’y accéder – crée un étudiant style de vie en contradiction avec l’image conservée par les départements de marketing des universités.

De leur côté, les universités ont aggravé la crise du logement en vendant leurs logements limités à des prestataires privés pendant la pandémie. En 2021, l’Université de Wollongong a vendu deux actifs immobiliers majeurs. L’Université de technologie de Sydney a vendu trois immeubles d’hébergement pour un montant estimé à 95 millions de dollars. L’Université de Sydney a vendu pour plus de 70 millions de dollars de biens. Dans ces cas, les entreprises privées ont gonflé les prix de location pour exactement les mêmes unités.

Si les patrons des universités se soucient de la crise, c’est uniquement parce qu’ils craignent que des pénuries ne compromettent l’attractivité internationale du secteur tertiaire australien, incitant les étudiants à poursuivre leurs études ailleurs.

Les mesures qui feraient une différence pour les étudiants – plafonds de loyer imposés par le gouvernement, logements étudiants fortement subventionnés appartenant à l’université, protection sociale plus élevée et plus accessible – font à peine partie de la discussion car elles vont à l’encontre du « bon sens » capitaliste. Nous ne pouvons résoudre la crise du logement étudiant sans remettre en cause ce bon sens.

Des militants étudiants et des syndicalistes ont lancé la campagne Get a Room pour exiger une action contre la crise du logement. Suivez la campagne et impliquez-vous : facebook.com/fixtherentalcrisis.