Le cancer tue nos pompiers

Tout le monde sait que lutter contre les incendies est un travail dangereux : sauter dans des bâtiments en feu n’est pas pour les âmes sensibles. Et en raison des risques inhérents et du rôle important qu'ils jouent pour le public, il n'est pas surprenant que les pompiers soient généralement considérés comme des héros.

Mais non seulement les pompiers risquent-ils de mourir ou de se blesser dans l'exercice de leurs fonctions – dus aux incendies eux-mêmes, aux effondrements de structures, aux gaz d'échappement des moteurs diesel ou même aux collisions de la route – ils sont également confrontés à un risque caché à plus long terme : le cancer professionnel, qui désormais coûte la vie à plus de pompiers que toute autre cause.

Bien qu'il existe de nombreux facteurs pouvant conduire à un diagnostic de cancer, comme la génétique, le mode de vie ou des facteurs environnementaux, les pompiers sont diagnostiqués à un taux près de 10 pour cent plus élevé que la population générale et meurent du cancer à un taux près de 15 pour cent plus élevé. Mais il ne s’agit pas seulement d’inhalation de fumée. Chaque fois qu'une structure prend feu, elle peut libérer des produits chimiques et des matériaux toxiques, à la fois du bâtiment lui-même et de son intérieur. Selon Mike Bresnan, président de la section locale 22 de l'Association internationale des pompiers (IAFF) à Philadelphie, « J'ai été témoin d'incendies d'habitations à Philadelphie où des pneus brûlaient à l'intérieur, des piscines ; le contenu de la structure, comme les meubles, est désormais entièrement en plastique – c'est presque comme un feu de mazout. La suie vous pénètre, elle est partout sur vos vêtements, elle est absorbée par votre peau. . . . Vous êtes dans une mijoteuse de soupe au cancer.

Mais ce ne sont pas seulement les incendies qui libèrent des produits chimiques toxiques : il y a aussi les uniformes des pompiers, qui sont remplis de « produits chimiques éternels » connus sous le nom de PFAS. Parce que les pompiers transpirent souvent beaucoup au travail, la peau se dilate, la rendant plus sujette à l'absorption, ce qui signifie qu'ils absorbent plus de produits chimiques provenant du feu. et de leur équipement. (Pour chaque augmentation de cinq degrés de la température corporelle, l'absorption cutanée augmente de 400 pour cent.) De plus, il a été démontré que l'usure et la chaleur de l'équipement provoquent la libération d'encore plus de PFAS.

Pour les femmes pompiers, leur équipement de protection peut être encore plus dangereux, car les uniformes sont souvent conçus pour le corps des hommes. Donna MacDonald, ancienne pompière de Providence, Rhode Island, a reçu un diagnostic de cancer cinq ans après avoir rejoint les forces. Bien qu'il n'y ait aucun moyen d'en être sûr, elle fait remonter son diagnostic à un incendie chimique qu'elle a combattu autrefois. «Cela aurait pu s'accumuler au cours des cinq années, mais lors de cet incendie particulier, mon équipement était béant et trop gros, et j'ai eu une horrible éruption cutanée sur tout le cou et la poitrine. Il n'y avait pas de machine pour laver notre équipement et je n'avais pas de deuxième set, et le lendemain, j'ai mis le même équipement et j'ai eu la même éruption cutanée.

Un an plus tard, MacDonald a reçu un diagnostic d'un type très rare de cancer des os (chondrosarcome) dans son sternum – un endroit étrange pour trouver ce cancer déjà très rare. Son sternum a été retiré et remplacé par une prothèse, et a pu réintégrer la force – mais après avoir travaillé pendant près de dix ans supplémentaires, elle a finalement dû prendre une retraite anticipée en raison de douleurs extrêmes. “J'étais dévastée parce que je voulais faire trente ans de métier, je voulais gravir les échelons, mais je n'en ai eu que quinze”, a-t-elle déclaré. “J'en ai adoré chaque minute, ça me manque chaque jour.”

En réponse à de nouvelles recherches sur les PFAS dans les tenues de participation, l'IAFF a exhorté ses membres à limiter la durée pendant laquelle ils les portent. Les membres ne doivent porter leur équipement que lors d'un incendie, puis le retirer dès que possible, et ils doivent sceller leur équipement dans des sacs poubelles pour le transporter jusqu'à la station. Les pompiers doivent également porter un équipement qui leur convient – ​​comme un vêtement « coupe femme » si nécessaire – ainsi que leur cagoule (MacDonald ne portait pas la sienne lors de l'incendie chimique).

L'AIP suggère également d'utiliser des lingettes corporelles immédiatement après être sorti d'un incendie et de se doucher dès que les travailleurs reviennent au poste. Idéalement, les pompiers devraient disposer d'un deuxième équipement et laver leurs uniformes après les avoir portés lors d'un incendie, mais les nouveaux uniformes et les extracteurs (les machines à laver et à sécher qui nettoient les équipements de sécurité) coûtent cher.

Les équipements « coupe femme » sont également plus chers car il y a généralement moins de femmes pompiers dans chaque site, donc commander en gros n'est pas aussi facile. Un porte-parole de l'AIP a déclaré jacobin que certains syndicats locaux négocient souvent deux ensembles d'équipements avec leurs employeurs. Des cours sur la sécurité et le cancer sont désormais proposés dans tous les départements, mais il existe également un obstacle culturel à ce changement. MacDonald a déclaré que « de nombreux pompiers ne voulaient pas laver leur équipement. C'est comme un insigne d'honneur : plus l'équipement est sale, plus vous travaillez dur.

En mars 2023, l’IAFF a poursuivi la National Fire Protection Association pour avoir ignoré les preuves scientifiques et minimisé les risques des PFAS. Le président général de l'AIP, Edward Kelly, a déclaré que « l'équipement même conçu pour protéger les pompiers, pour assurer notre sécurité, nous tue. La norme 1971 exige inutilement l’utilisation de PFAS dans l’équipement des pompiers. La norme 1971 fait référence à une réglementation qui exige que certains composants de l'équipement réussissent le test de dégradation par la lumière ultraviolette, qui implique que l'équipement soit exposé à la lumière UV pendant quarante heures sans dégradation. La seule substance qui peut réussir ce test est le PFAS, mais l'IAFF estime qu'il s'agit d'une norme inutile. Bien que certains États comme le Massachusetts et le Connecticut aient pris des mesures pour interdire les PFAS dans les tenues de participation, il n'existe toujours pas de norme fédérale les interdisant, de sorte que l'IAFF et ses différentes sections locales sont seules à se défendre.

Bresnan, le président local de Philadelphie, espère que la ville achètera du matériel de participation sans PFAS. Mais les pompiers attendent toujours. “Avant le 11 septembre, Philadelphie comptait le plus grand nombre de décès du pays dans l'exercice de ses fonctions”, a déclaré Bresnan. jacobin. « Nous avons une législation sur la présomption de cancer [in 2011] au niveau de l’État, c’était l’un des plus gros projets de loi bipartites adoptés. Une seule personne a voté contre. En gros, cela dit que si un pompier contracte un cancer, on présume qu'il l'a contracté au travail. La législation, la Pennsylvania Firefighter Cancer Presumption Act, donne droit aux pompiers atteints de cancer à des prestations supplémentaires, comme des pensions plus élevées, des prestations médicales à vie et jusqu'à 15 000 $ aux survivants familiaux pour couvrir les frais funéraires. L'actuelle maire de Philadelphie, Cherelle Parker, et le gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro, étaient à l'époque des représentants de l'État et ont tous deux voté pour le projet de loi.

Mais selon Bresnan, la ville continue de faire appel des réclamations des pompiers contre le cancer. « Comme toute autre loi, elle contient toutes sortes de termes que les avocats peuvent utiliser pour accumuler leurs heures facturables. Combien la ville paie-t-elle à un cabinet d'avocats externe pour lutter contre les réclamations liées au cancer de nos membres ? Je veux un audit. Je veux voir ce qu'ils dépensent en frais juridiques alors qu'ils pourraient simplement les approuver. C'est déjà assez grave que le frère ou la sœur doive rentrer chez lui et dire à son conjoint : « Hé, j'ai un cancer, et au fait, non seulement nous devons nous battre, mais nous devons nous battre contre la ville. Pourquoi leur donner plus de stress alors qu’ils pourraient perdre la vie ?

En 2023, l’Organisation mondiale de la santé a classé l’acte de lutter contre les incendies comme cancérogène du groupe 1, au même titre que l’amiante et le tabac. Même si les pompiers sont socialement loués pour leur travail vital, le danger invisible du cancer reste toujours présent. Et bien qu’il existe certainement des choix que les pompiers peuvent faire pour mieux se protéger dans l’exercice de leurs fonctions, les villes, les comtés et les États doivent joindre le geste à la parole et acheter du matériel sans produits chimiques permanents. La négociation collective n'est pas seulement économique, c'est une question de vie ou de mort – et même si les pompiers font pour nous, c'est le moins que nous puissions faire pour eux.