Le dilemme des terres rares – CounterPunch.org

Les États-Unis ont un problème avec les terres rares, et c’est en grande partie un problème qu’ils ont eux-mêmes créé. Quatre-vingt-dix pour cent de ces minéraux essentiels, mais pas rares, sont désormais sous le contrôle de la Chine, un pays qui est ou n’est pas notre ennemi. Et les États-Unis sont largement responsables de cette situation. Il n’y a pas si longtemps, les États-Unis étaient le plus grand producteur mondial de terres rares jusqu’à ce que le secteur privé, avec l’accord du gouvernement, décide de délocaliser la production.

En 2002, selon Actualités de la Défense:

Aux yeux du gouvernement américain et des grands industriels, il n’était plus logique d’acquérir des terres rares auprès d’une source américaine soumise à des réglementations environnementales strictes. Au lieu de cela, la dure tâche d’extraire des minéraux utiles a été exportée vers d’autres pays, où les dommages environnementaux étaient hors de vue en toute sécurité. La Chine a accepté avec joie, permettant aux dommages environnementaux de proliférer tant que les coûts de l’extraction des terres rares étaient maîtrisés.

Mais les remords de l’acheteur s’installèrent rapidement. Alors que les relations américano-chinoises – jamais tout à fait harmonieuses – se sont détériorées au XXIe siècle, la prise de conscience que l’ensemble de notre industrie technologique était à la merci d’un gouvernement autoritaire et parfois capricieux a déclenché des réactions allant de la peur à la colère. Depuis 2010, les États-Unis et d’autres pays ont cherché un moyen de remplacer ces matériaux stratégiques d’origine critique.

Pourquoi si stratégique ?

Les éléments de terres rares (REE) sont 17 éléments chimiquement similaires avec des propriétés magnétiques et conductrices. Tous les 17 sont adjacents les uns aux autres sur le tableau périodique et tous sauf un se terminent par ium (Scandium, Néodyme, Lanthane, etc.). Ils sont généralement utilisés dans les alliages et les revêtements, et la raison pour laquelle ils sont si demandés est qu’ils sont étonnamment efficaces. À une exception notable près (le néodyme dans les aimants), ils ne représentent pas plus de 0,1 à 5 % en poids des matériaux finis. Mais même cela peut être beaucoup. Par exemple, environ un kilogramme d’ETR entre dans la fabrication d’un véhicule électrique, mais sans ce kilo, la voiture pourrait ne jamais sortir de la chaîne de production. Dans tous les cas, sans les terres rares, les matériaux et produits de haute technologie seraient beaucoup plus lourds et moins efficaces.

Il n’est pas exagéré de dire qu’une grande partie de la technologie moderne ne pourrait pas exister sans les terres rares. Pour ne donner que deux autres exemples, selon « The Not-So-Rare Earth Elements », du Kleinman Center for Energy Policy : « La fibre dopée Er (fibre optique avec de l’europium ajouté) a une bande passante de gain énorme et est le choix idéal pour amplifier plusieurs canaux de données entrants à des degrés différents. Les luminophores à base de REE sont enduits à l’intérieur des ampoules fluorescentes pour appliquer une couleur à la lumière émise dans un mécanisme similaire aux lasers à semi-conducteurs.

Il n’est pas non plus exagéré de dire que l’obtention des REE est devenue hautement politisée au point de provoquer un quasi-conflit armé.

Chine et ETR

Une histoire après l’autre a cherché à attribuer des motifs sinistres aux mesures chinoises pour restreindre les exportations de terres rares. Selon un titre, par exemple, “La Chine maintient sa domination dans la production de terres rares”, ce qui n’est pas surprenant puisque tout le monde leur a donné les moyens de production. Un autre titre proclamait que « la Chine tient le monde en otage pour les minéraux de terres rares », mais bien sûr, personne n’empêche les pays de s’approvisionner ailleurs et de les transformer. Le pire de tout, c’est ce titre : « La nouvelle guerre de l’opium : les minéraux de terres rares de la Chine », un abus époustouflant de l’histoire colonialiste.

Mais l’événement signal qui a poussé la panique en mode haut s’est produit en 2010, lorsque le Japon a arrêté un capitaine de chalutier de pêche “après que son navire est entré en collision avec deux navires des garde-côtes japonais à environ 40 minutes d’intervalle alors qu’il tentait de pêcher dans les eaux contrôlées par le Japon, mais a longtemps prétendu par la Chine.

Bien que cette décision ait semblé provenir des responsables locaux, elle a été considérée comme presque une victime de guerre par le Japon et l’Occident. Cela s’est rapidement transformé en une série de menaces et de contre-menaces, la Chine imposant une interdiction d’exportation d’ETR au Japon. Après que le Japon a libéré le capitaine du chalutier et que Pékin a levé l’interdiction, le prix du cérium est passé d’environ 5 dollars le kilogramme à 67 dollars le kilogramme. Le différend sur les restrictions à l’exportation de la Chine s’est déplacé vers l’Organisation mondiale du commerce où la Chine a perdu une affaire en 2014 intentée par le Japon, les États-Unis et l’UE.

Mais ces événements ont prouvé que la Chine pouvait effectivement mettre l’Occident à l’arrêt industriel. Le fait que la Chine dépende autant de l’Occident pour acheter des terres rares transformées que pour fabriquer des produits finis n’a pas dissuadé la panique. Néanmoins, l’Occident a commencé un effort frénétique pour contester le rôle de la Chine dans la production stratégique de terres rares, qui a accompli étonnamment peu au cours des 12 dernières années. La Chine contrôlait autrefois environ 90 % de l’extraction et de la transformation des terres rares. En 2019, il était de 80 %.

Mais la consommation de terres rares chinoises a dans certains cas considérablement diminué : selon les données de UN Comtrade, « le Japon a réduit les approvisionnements en terres rares en provenance de Chine de plus de 90 % des importations à 58 % en une décennie ».

Diversification de l’approvisionnement

Alors que les appels au désinvestissement de la Chine se poursuivent, la recherche de sources de remplacement est devenue plus tendue. Comme l’a écrit Julie Klinger, professeur de géographie à l’Université du Delaware, “la deuxième décennie du XXIe siècle a vu des campagnes d’extraction de terres rares dans les frontières les plus inhospitalières : dans les terres indigènes écologiquement sensibles de l’Amazonie, dans l’Afghanistan déchiré par la guerre, dans les zones protégées du Groenland, dans les profondeurs des océans du monde et même sur la Lune.

Mais le problème n’est pas vraiment l’emplacement des terres rares, c’est leur traitement. Bien que la Chine soit riche en minerais de terres rares, on estime qu’elle n’en possède qu’un tiers. Le Vietnam et le Brésil réunis en ont autant que la Chine. Et même si les États-Unis eux-mêmes ne possèdent pas un grand pourcentage des réserves mondiales, l’Amérique du Nord en possède 14 %.

Entre 1965 et 1995, la mine Mountain Pass, à 53 miles au sud-ouest de Las Vegas, Nevada, a fourni la majeure partie du marché mondial des terres rares. La mine et le traitement y sont passés par plusieurs propriétaires et continuent de fonctionner, mais à un niveau beaucoup plus bas. Motivé par un fervent patriotisme, la peur de la Chine et la nostalgie, le Congrès a ordonné la réouverture de Mountain Pass et l’expansion de l’exploitation minière et de la transformation aux États-Unis et dans d’autres endroits en dehors de la Chine.

Le 14 janvier 2022, les sénateurs Tom Cotton (R-AR) et Mark Kelly (D-AZ) ont présenté un projet de loi bipartite “pour protéger l’Amérique de la menace de ruptures d’approvisionnement en éléments de terres rares, encourager la production nationale de ces éléments et réduire [the United States’] dépendance vis-à-vis de la Chine. La loi interdirait également l’utilisation de métaux de terres rares traités ou raffinés en Chine pour tout contrat du Pentagone à partir de 2027.

L’ironie est que la Chine a pris la direction opposée : se débarrasser de l’exploitation minière parce que c’est un processus extrêmement sale et destructeur. En Mongolie intérieure, le site de la plus grande mine d’ETR de Chine, l’immense ville minière de Baotou est adjacente au site de décharge artificiel tout aussi énorme et toxique appelé Baotou Lake.

Tout le monde veut des éléments de terres rares. Mais personne ne veut vraiment faire face aux conséquences environnementales. Malgré l’impératif stratégique, le gouvernement américain trouvera assez difficile de revenir à un passé beaucoup plus sale.

Cela est apparu pour la première fois sur FPIF.