Le forage pétrolier va se poursuivre dans un parc ougandais malgré la menace pour la nature | Environnement

Cette histoire a été produite en partenariat avec le Pulitzer Center.

Kampala, Ouganda – En septembre 2019, lorsque Chemonges Amusa, le directeur du tourisme du parc Murchison Falls, a appris que le forage pétrolier allait bientôt commencer à l’intérieur du parc national le plus visité d’Ouganda, ses yeux se sont remplis de larmes.

Le gardien, aujourd’hui âgé de 42 ans, qui avait passé la majeure partie de sa carrière de 15 ans dans les profondeurs de la forêt impénétrable de Bwindi à habituer les gorilles, a estimé que le forage affecterait le parc et ses animaux.

Il s’est plongé dans la lecture de livres et d’articles de recherche, pour essayer d’en apprendre le plus possible sur la coexistence de la conservation avec le développement, et sur la manière dont l’Uganda Wildlife Authority (UWA) pourrait être en mesure d’éviter les pires dommages.

“Comme d’autres gardes forestiers, j’avais l’impression que les animaux fuiraient les puits de pétrole”, a-t-il déclaré. “Mais le gouvernement avait pris une décision et nous avons dû apprendre à la gérer.”

En 2015, le géant pétrolier français TotalEnergies et la China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) ont signé un protocole d’accord avec les gouvernements ougandais et tanzanien, pour forer du pétrole en Ouganda et l’exporter via un pipeline de 1 443 km de long à travers La côte tanzanienne.

Alors que le projet a reçu de nombreuses critiques de la part des groupes environnementaux et de conservation, le président ougandais de longue date, Yoweri Museveni, l’a approuvé, avertissant qu’il ne «permettra à personne de jouer» avec «mon pétrole».

Le plan en trois parties de 10 milliards de dollars comprend le controversé oléoduc de pétrole brut d’Afrique de l’Est, le projet Kingfisher Lake Albert et le projet Murchison Falls, connu sous le nom de Tilenga. À l’intérieur de Murchison, 10 plates-formes de puits et un pipeline d’alimentation sont en cours de construction, ainsi qu’une raffinerie à la frontière du parc.

S’il va de l’avant, ce sera le premier projet pétrolier dans une zone protégée en Afrique de l’Est.

Le Rift Albertin, qui englobe le parc et le lac Albert – le deuxième plus grand des Grands Lacs ougandais – est l’une des régions les plus riches en espèces au monde, abritant plus de la moitié des oiseaux d’Afrique, 40% des mammifères d’Afrique et environ 20% de ses amphibiens et de ses plantes. Il abrite également plus d’espèces menacées et endémiques que toute autre région du continent.

Opposition environnementale

Les écologistes ont mis en garde contre l’effet potentiellement dévastateur sur de nombreuses espèces, dont le chimpanzé de l’Est, répertorié comme en voie de disparition par l’Union internationale pour la conservation de la nature.

D’éminents défenseurs de l’environnement comme Vanessa Nakate et Bill McKibben d’Ouganda se sont prononcés contre les projets pétroliers et ont soutenu une campagne appelée #StopEACOP pour dissuader les assureurs et les banques de financer le projet.

« L’estimation actuelle est que le projet Tilenga, Kingfisher et EACOP contribuera à 1,3 million de tonnes métriques de carbone par an. Cela a un impact énorme sur les efforts de lutte contre le changement climatique », a déclaré Dickens Kamugisha, directeur général de l’Institut africain pour la gouvernance énergétique (AFIEGO), membre de l’UICN et membre de la campagne #STOPEACOP.

Jusqu’à présent, 20 banques ont refusé de financer le projet, dont Barclays Bank et HSBC.

Sous le radar

En 2010, une autre société, Soco Oil, a commencé des activités d’exploration dans le parc national voisin des Virunga en République démocratique du Congo – qui abrite quelque 200 des 700 derniers gorilles de montagne sauvages restants sur Terre. Mais, à la suite d’un contrecoup mondial et d’une exposition dans un documentaire Netflix, la société s’est retirée du projet.

Bien que du pétrole ait été découvert dans les parcs de Murchison et de Virunga à peu près au même moment, ce dernier a reçu plus d’attention internationale compte tenu de son statut de patrimoine mondial de l’UNESCO et de ses espèces de gorilles emblématiques, a déclaré un ancien membre du personnel de l’UICN qui travaillait dans les deux parcs.

“Ainsi, alors que l’attention du monde était sur Virunga, le projet à Murchison a pu progresser tranquillement sans trop d’opposition”, a déclaré la personne, qui a demandé à rester anonyme.

Le silence de la communauté internationale pourrait être dû au fait que la loi ougandaise sur la faune autorise l’exploration pétrolière dans des zones protégées, à condition que l’effet sur l’environnement soit « minimisé et que l’habitat naturel soit restauré ».

Mais des sources disent qu’il pourrait y avoir une autre raison.

Contrairement à Soco, TotalEnergies s’est fortement engagé à impliquer les groupes de conservation très tôt dans leurs activités. Selon l’ancien membre du personnel de l’UICN, l’organisation travaille avec la compagnie pétrolière pour développer sa politique de diversification énergétique, malgré les lettres d’opposition de ses États membres africains.

Dans une déclaration à Al Jazeera, l’UICN s’est dite “profondément préoccupée” par le projet et son impact sur la conservation et l’action climatique en Ouganda. Il a déclaré qu’il n’avait pas conclu de partenariat avec TotalEnergies mais que son conseil examinait une proposition d’engagement sur la manière de “mettre en œuvre et d’améliorer substantiellement” les engagements de Total pour réduire les effets sur la biodiversité.

“Dans le cadre de ce processus, les membres de l’UICN dans cinq pays où TotalEnergies a une présence significative ont été consultés”, a-t-il ajouté.

De même, TotalEnergies a mandaté la Wildlife Conservation Society pour mener une étude sur les effets sur les déplacements des animaux lors de l’exploration pétrolière à Murchison. Il a découvert que les activités sismiques et le forage de puits de pétrole sur des plates-formes avaient un impact négatif important sur les grands mammifères, de nombreuses espèces se déplaçant jusqu’à un kilomètre du site lors du forage.

“WCS s’est rendu compte plus tard que l’engagement avec la compagnie pétrolière n’était pas la meilleure idée et que l’impact était beaucoup plus important que prévu”, a déclaré l’ancien membre du personnel de l’UICN.

Un porte-parole de la WCS a déclaré que son rôle est d’assurer la protection de l’environnement et de conserver la biodiversité. “C’est pourquoi nous faisons de la science pour nous assurer que l’entreprise [TotalEnergies] ne nuit pas à la nature », ont-ils déclaré à Al Jazeera.

Le gouvernement ougandais n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Des études controversées

Nina Pius Mbuya, doyenne de la faculté d’agriculture de l’Université des martyrs de l’Ouganda, a déclaré que l’étude de la WCS n’a pas réussi à montrer un conflit supplémentaire entre l’homme et la faune. Dans une autre étude, les étudiants de Mbuya à l’Université internationale d’Afrique de l’Est ont découvert qu’un changement forcé dans l’aire de répartition des éléphants a poussé davantage d’éléphants à piller les cultures, entraînant des morts des deux côtés.

Bien que les communautés aient exprimé ces préoccupations lors des assemblées publiques où les dirigeants de TotalEnergies étaient présents, aucune mesure n’a été prise, a ajouté Kamugisha de l’AFIEGO.

TotalEnergies n’a pas répondu à une demande de commentaire.

En outre, a déclaré Kamugisha, l’étude d’impact environnemental et social (EIES) du projet financée par TotalEnergies comme le permet la loi ougandaise, était comparable à un “accusé présidant son propre dossier”.

“Les résultats seront tels qu’ils le souhaitent, ce qui dans ce cas indique que les impacts résiduels seront faibles ou insignifiants”, a-t-il ajouté.

Moses Dhaba Sadha, directeur de l’UWA pour l’application de la conformité ESIA, a déclaré que l’autorité avait fourni des commentaires sur la minimisation des effets dans le parc. Par exemple, dans une zone de reproduction connue des kobs ougandais, une zone tampon de 100 mètres a été créée. Ou, dans une dépression où se baignent les buffles, une zone tampon de 30 mètres.

“Nous avons essayé de trouver un compromis dans le sens où si des activités pétrolières devaient être menées, elles devraient l’être dans le respect de l’écosystème”, a ajouté Sadha.

En juillet, la société East African Crude Oil Pipeline a demandé une licence pour lancer le développement de l’oléoduc, le forage pétrolier devant commencer au début de l’année prochaine, selon les médias locaux. Une production de 230 000 barils par jour est prévue pour 2025.

Sadha a déclaré que l’UWA a déjà reçu des délégations de la RDC et du Ghana qui souhaitent voir comment l’autorité gère la conservation avec le développement pétrolier, car elles souhaitent faire de même.

“C’est la partie la plus préoccupante de ce projet catastrophique”, a déclaré l’ancien membre du personnel de l’UICN. “Lorsque vous autorisez le forage pétrolier dans une zone protégée, cela ouvre la porte à de nombreux autres projets dévastateurs.”

Dans l’intervalle, des citoyens comme Chemonges semblent avoir été cooptés dans le message officiel : que le pétrole est nécessaire au développement économique de l’Ouganda et que les mesures d’atténuation garantiront que le forage n’affecte pas la conservation.

“Au début, j’avais l’impression que l’exploration et le forage pétroliers entraîneraient de graves migrations ou la mort d’animaux, mais c’était un mythe”, a déclaré le garde forestier. Lorsqu’on lui a demandé si le développement pétrolier devait s’étendre à d’autres parcs nationaux à travers l’Afrique, Chemonges est resté silencieux.