Le marché libre ne peut pas mener une transition vers une énergie propre

La semaine dernière, le gestionnaire d’actifs canadien Brookfield et le milliardaire technologique australien Michael Cannon-Brookes ont fait une offre de 8 milliards de dollars pour acheter la société de combustibles fossiles AGL. En cas de succès, cela signifiera que Brookfield – qui a récemment acquis le réseau électrique de Victoria – détiendra une part substantielle de ce qui était autrefois la State Electricity Commission (SEC) de Victoria. Ce qui est moins bien connu, c’est qu’avant d’être privatisée en 1992, la SEC planifiait déjà la crise climatique dont elle savait qu’elle allait arriver.

En 1989, la SEC a publié un document de réflexion sur l’effet de serre proposant neuf réformes prioritaires, notamment la promotion de l’efficacité énergétique et l’utilisation des énergies renouvelables. D’autres priorités comprenaient l’information du public sur l’effet de serre et le soutien à la poursuite de la recherche scientifique. Le document a même anticipé des événements tels que le désastreux incendie à ciel ouvert de Hazelwood en 2014 et les feux de brousse de 2019-2020, notant que «la probabilité de feux de brousse ou de feux à ciel ouvert serait susceptible de changer avec le scénario climatique à effet de serre».

Étonnamment, étant donné la très forte dépendance de Victoria à l’égard du gaz, il a également anticipé le besoin de politiques qui décourageraient et « remplaceraient commodément » la cuisson au gaz domestique. Au milieu des années 1980, la SEC venait d’achever la construction des centrales A et B de Loy Yang. Néanmoins, en tant qu’institution publique, elle a reconnu qu’une nouvelle législation signifierait un équilibre entre sa responsabilité de réduire les émissions de gaz à effet de serre et la possibilité de réduire les ventes d’énergie. L’approche de la SEC contraste fortement avec celle adoptée par AGL, qui détient actuellement Loy Yang et a récemment annoncé son intention de maintenir Loy Yang A ouvert jusqu’en 2045.

Après avoir organisé des séminaires publics, la SEC a demandé que les commentaires soient soumis par courrier, avec des commentaires à intégrer dans un document final publié en 1992. Cette même année, le chef libéral Jeff Kennett est devenu premier ministre de Victoria et a rapidement commencé à se séparer et à vendre le SECONDE. Dans le processus, des milliers d’emplois techniques bien rémunérés ont été perdus. Les zones régionales ont été particulièrement touchées car les ingénieurs chargés de maintenir le réseau électrique de l’État ont été licenciés.

Les plans de la SEC pour atténuer et se préparer à la crise climatique ont été, sans surprise, mis de côté par ses nouveaux propriétaires. Ce n’est qu’un exemple de la façon dont la privatisation a contribué à faire reculer de plusieurs décennies la réponse de l’Australie à la crise climatique.

L’année dernière, l’Australia Institute a publié un rapport qui a révélé que les entreprises privatisées comme AusNet ont moins investi dans le réseau énergétique australien, alors même que la crise climatique s’aggrave. Grâce à des entretiens avec des électriciens de première ligne, le rapport a également révélé que le réseau énergétique australien n’est pas préparé à des incendies et des tempêtes de plus en plus graves. Cela s’explique en partie par le fait que les compagnies d’électricité au détail ont dépensé de l’argent en marketing et en ventes au lieu d’électriciens et d’ingénieurs.

De 1996 à 2016, le nombre de vendeurs dans l’industrie de l’électricité a augmenté de 400 %. Pendant ce temps, comme le souligne le rapport, en seulement cinq ans entre 2011 et 2016, le nombre d’électriciens et de spécialistes apparentés employés a diminué de 19 %, soit l’équivalent de 1 650 emplois. Michael Wright, secrétaire national adjoint de l’Electrical Trades Union a décrit le changement, notant que

au cours des 15 dernières années, les travailleurs de la maintenance et de la transmission à haute visibilité ont été remplacés par des télévendeurs, des spin-doctors et des spivs bancaires. Cela n’a rien fait pour la fiabilité du réseau, mais nous a laissés au dépourvu face au défi des conditions météorologiques extrêmes et à l’incorporation d’énergies renouvelables dans notre approvisionnement énergétique.

Les communautés populaires et rurales subissent aujourd’hui les conséquences de l’échec du marché. De nombreuses communautés régionales ont récemment connu de longues pannes de courant après des incendies, des tempêtes et des inondations. En 2021, par exemple, une tempête a laissé les habitants de la vallée de Latrobe, une région qui produit environ 85 % de l’énergie de Victoria sans électricité. Comme l’a dit Wendy Farmer, une résidente de Latrobe Valley qui s’est impliquée dans l’activisme environnemental après l’incendie de la mine Hazelwood jacobin,

Des zones de la vallée de Latrobe – certaines à moins de dix minutes de l’ancienne centrale électrique de Hazelwood, ou à quinze minutes d’autres centrales électriques – sont restées sans électricité pendant plusieurs semaines, ce qui semble assez ironique lorsque nous produisons Victoria’s Energy.

Les feux de brousse de 2019-2020 ont également causé des dommages importants à 32 % de l’empreinte du réseau énergétique de la Nouvelle-Galles du Sud (NSW). Une fois de plus, en permettant aux entreprises privées de facturer aux consommateurs les coûts de réparation des dommages causés par le feu au réseau, le régulateur australien de l’énergie s’est assuré que les ménages en supporteraient le fardeau. Ceci en dépit du fait que beaucoup ont déjà du mal à faire face à la hausse des coûts. Selon Essential Energy, 20% des clients de NSW reçoivent plus d’un avis de déconnexion par an.

En revanche, la SEC victorienne et d’autres compagnies d’électricité publiques ont fourni des emplois sûrs à une main-d’œuvre chargée de l’entretien des infrastructures énergétiques. Si la SEC avait été en mesure de mettre en œuvre la réponse qu’elle a décrite en 1989, ces électriciens auraient pu préparer le réseau à des pressions potentiellement accrues à mesure que le climat change.

Alors que l’ampleur de la crise climatique devenait indéniable dans les premières décennies du XXIe siècle, les entreprises de combustibles fossiles ont changé leur réponse. Au lieu de nier le problème, ils ont mené des campagnes de marketing qui tentaient de rejeter la responsabilité du changement sur les individus, par exemple en vulgarisant la notion d’empreinte carbone. En plus d’être terriblement inadéquates, la réalité est que de nombreuses mesures fondées sur le marché sont hors de portée des ménages à faible revenu.

Alors qu’un ménage australien sur quatre a installé des panneaux solaires, environ un tiers des Australiens dans des maisons de location sont souvent incapables de changer les appareils à gaz fournis par les propriétaires. En plus de consommer du gaz, cela expose les locataires à la pollution de l’air intérieur. Les gouvernements locaux et étatiques australiens sont à la traîne par rapport aux grandes villes américaines qui ont interdit les raccordements au gaz pour les nouveaux bâtiments, une politique qui profite potentiellement à au moins certains locataires. Les gouvernements ont mis en place des incitations pour installer des dispositifs d’économie d’énergie tels que des pompes à chaleur et des panneaux solaires, mais ils ne sont utiles que pour les propriétaires. Après tout, pourquoi un locataire investirait-il dans la propriété de son propriétaire ?

Cela signifie également que les économies associées à l’installation de technologies vertes profitent aux personnes déjà aisées. Le chercheur australien Saul Griffith estime que les ménages qui peuvent se permettre des panneaux solaires, des appareils électriques économes en énergie et des véhicules électriques économiseront 5 000 dollars par an d’ici 2030. En revanche, à mesure que les prix de l’énergie augmentent – en particulier à la suite d’événements météorologiques extrêmes – les locataires seront chargé de manière disproportionnée.

Le plus exaspérant peut-être, c’est que le marché libre lui-même compromet souvent les choix respectueux de l’environnement qu’il est censé offrir. Ce fut le cas l’année dernière lorsque la multinationale des combustibles fossiles Shell a acheté le soi-disant détaillant d’énergie verte, Powershop.

Dans le même temps, les entreprises polluantes se sont efforcées de bloquer le changement politique. Au cours du seul exercice 2020-2021, les entreprises de combustibles fossiles ont donné des centaines de milliers de dollars de dons politiques aux partis libéral, travailliste et national. L’Australian Democracy Network a décrit l’influence de l’industrie sur la politique australienne comme un exemple de «capture de l’État». Même les candidats soutenus par le mouvement Climate 200 – une campagne soutenue par le milliardaire Michael Cannon-Brookes pour soutenir les indépendants ambitieux pour le climat – ont exclu de refuser les dons liés à l’industrie des combustibles fossiles.

À l’heure actuelle, seuls les Verts australiens ont soutenu sans ambiguïté un Green New Deal et proposé une interdiction des dons de combustibles fossiles pour tous les partis politiques. Pourtant, aussi frustrante que soit l’impasse politique, il y a des signes prometteurs que les initiatives menées par les syndicats et les communautés peuvent aider à renforcer de véritables alternatives au marché.

L’Australian Manufacturing Workers’ Union a dirigé la Hunter Jobs Alliance, qui vise à s’éloigner des combustibles fossiles en luttant pour l’investissement public dans des emplois verts bien rémunérés. L’Electrical Trades Union a tiré la sonnette d’alarme sur le fait que le réseau privatisé australien ne sera pas en mesure de faire face aux conditions météorologiques extrêmes résultant de la crise climatique.

Les campagnes communautaires ont également fait des progrès. Un récent rapport de l’Australian Democracy Network a souligné que certaines des seules contraintes à l’influence des industries extractives sur l’Australie provenaient des campagnes de défense des droits fonciers aborigènes et des droits des travailleurs.

Partout en Australie, les communautés autochtones se battent pour protéger leurs terres, leurs eaux et leurs sites sacrés des projets de combustibles fossiles, y compris la fracturation hydraulique. Bien qu’elles subissent souvent le poids des dommages causés par les industries extractives, certaines communautés autochtones connaissent également la pauvreté énergétique. Original Power s’est formé récemment pour résoudre ce problème. Il s’agit d’une organisation dirigée par des autochtones qui vise à renforcer l’autodétermination des autochtones en soutenant des projets communautaires d’énergie renouvelable, notamment à Borroloola, une ville du Territoire du Nord qui dépend toujours de générateurs diesel vieillissants.

CoPower, un collectif soutenu par des syndicats qui vend de l’énergie verte, est un autre exemple d’initiative qui cherche à remédier aux défaillances du marché et à renforcer le pouvoir démocratique sur l’économie. En tant que collectif, CoPower contribue à démocratiser l’offre et la demande d’énergie, par exemple en responsabilisant ses membres dans la budgétisation participative. Comme la SEC avant elle, CoPower invite également les membres à contribuer aux documents de discussion, par exemple sur la façon dont il pourrait fournir de l’énergie aux clients qui dépendent encore des appareils à gaz.

CoPower a récemment accueilli un afflux de nouveaux clients suite à la vente de Powershop à Shell. Suite à cela, la coopérative a publié un document de travail décrivant ses plans pour vendre du gaz en particulier aux ménages à faible revenu et locataires, tout en soutenant une transition juste dans la vallée de LaTrobe.

Comme l’a expliqué Godfrey Moase, le président de CoPower, l’objectif est de « retirer de l’argent de l’essence et de l’utiliser pour subventionner les produits destinés aux travailleurs et aux locataires ». Le document propose de répartir les revenus vers des programmes qui aideront les ménages à faible revenu à se détourner du gaz en subventionnant les produits d’une autre coopérative appartenant aux travailleurs, Earthworker. Earthworker fournit des emplois de transition dans la région de production de lignite de Latrobe Valley, fabriquant des appareils, notamment des pompes à chaleur écoénergétiques et des chauffe-eau solaires. Si les plans de CoPower vont de l’avant, ces appareils subventionnés aideront les personnes à faible revenu à se détacher de la dépendance au gaz, tout en réinvestissant les bénéfices dans la communauté et dans d’autres initiatives d’énergie verte.

Les projets énergétiques communautaires pourraient également aider les communautés à devenir plus résistantes aux catastrophes comme les feux de brousse de 2018-2019, où les villes plus à l’est de la vallée de Latrobe se sont retrouvées sans électricité ni communications alors qu’elles étaient entourées d’incendies. Les coopératives soutenues par la communauté et les syndicats pourraient faire toute la différence. Comme l’a noté Wendy Farmer,

Vous savez, vous entendez qu’il y a une catastrophe quelque part, cette communauté y est habituée. Ils sont résistants. Non, donnez-leur les outils pour être résilients. Ne vous contentez pas de leur dire qu’ils sont résilients.