Le musicien punk irlando-américain Mat Callahan se plonge dans la musique et la chanson afro-américaines

Je suis un homme blanc, tout comme mon ami et camarade Mat Callahan, tous deux nous réinventant à la suite du mouvement Black Lives Matter, comme d'autres hommes blancs qui ont voulu rester pertinents. Callahan et moi avons tous deux grandi dans des familles de gauche en écoutant Paul Robeson, Odetta et Leadbelly et en découvrant l'histoire du travail, de la lutte contre l'esclavage et de l'abolitionnisme. Les Callahan étaient des catholiques irlandais et ne fréquentaient pas d'église. Les Raskins étaient des Juifs russes et ne fréquentaient pas de synagogue. Je suis né à New York en 1942, Mat à San Francisco en 1951.

La séparation de neuf ans, ainsi que la division continentale, ont fait une grande différence, surtout lorsque les années 60 ont secoué les États-Unis. Je suis allé à l'université et je suis devenu prof. Callihan a acheté une guitare et a joué dans un groupe de rock'n'roll. À l’époque du punk, l’un de ses groupes s’appelait « The Looters ». Le nom « The Looters » vient de la chanson « Burnin' and Lootin' » de Bob Marley et des Wailers. Les Looters ont renforcé deux membres blancs et deux membres noirs. « Tous les membres des Looters n'étaient pas des révolutionnaires », explique Callahan. “Mais l'idée derrière tout cela était la libération.” La libération était à l’origine d’une grande partie de ce que j’écrivais dans des livres tels que La mythologie de l'impérialisme et Hors de la baleine, une autobiographie. Au lendemain des années 60 et plus récemment dans le sillage du mouvement Black Lives Matter, nous avons tous deux mis au premier plan la race, le racisme et les manifestations antiracistes dans notre propre travail.

J'ai rencontré Callahan qui vit à Genève, en Suisse, lors d'une récente visite qu'il a effectuée à San Francisco, sa ville natale, où il a parlé de son nouveau livre, Chants d'esclavage et d'émancipation, Ses deux CD, qui contiennent certaines de ces chansons, et le film qu'il a réalisé, qui célèbre la longue histoire, parfois enfouie, de la résistance afro-américaine à l'esclavage et les siècles de lutte pour la liberté. Callahan n'aurait pas pu écrire ce livre et réaliser ce film sans l'aide qu'il a reçue des institutions noires, des universitaires noirs et des militants noirs. Pour eux, ce n'était pas un problème qu'il soit blanc ; j'ai vécu à peu près la même expérience. Aucun Noir ne m'a jamais dit « va-t'en », « dégage d'ici » ou « reste à ta place, blanc », ni dans les années 60 à New York, ni aujourd'hui à San Francisco. Si vous êtes antiraciste, vous êtes le bienvenu, quelle que soit la couleur de votre peau ou votre origine ethnique.

Le livre de Callahan, publié par University of Mississippi Press dans la série Margaret Walker Anderson sur les études afro-américaines, appartient à la même étagère que celui d'Eric Foner. Passerelle vers la libertéRobin DG Kelley's Rebelles de course et celle de Manisha Sinha La cause de l'esclave. L'illustration de la couverture présente un dessin au fusain et au crayon de carbone de 1961 intitulé « Move On Up a Little Higher » du célèbre artiste afro-américain Charles White, bien connu de Callahan, de ses parents et de leurs amis et camarades de San Francisco.

Publication de Chants d'esclavage et d'émancipation, la sortie des deux CD de Callahan et la projection de son film arrivent à un moment opportun où les racistes dans les maisons d'État, les capitales des États et dans les rues de Washington, DC et de Charleston, Caroline du Sud, par exemple, aux côtés des auteurs de des manuels scolaires nocifs font revivre des mensonges et des mensonges éculés sur l’esclavage des Afro-Américains.

De plus, alors que les Afro-Américains et leurs amis et alliés du monde entier combattent ces mensonges et ces mensonges et proposent des contre-récits dans Le projet 1619 du New York Times Magazine et dans des romans tels que celui de Colson Whitehead Le chemin de fer clandestin et celui de Percival Everett James, qui réinvente et recrée l'histoire de Mark Twain sur Jim, un fugitif asservi qui descend le Mississippi avec un garçon blanc nommé Huck. En effet, peut-être plus que jamais depuis les années 60, c’est le moment de réimaginer, de recréer et de mettre au premier plan le rôle des Afro-Américains dans l’histoire américaine et leur place dans la littérature américaine.

Callahan a grandi en écoutant Paul Robeson chanter « Go Down Moses » et d'autres spirituals, et il a entendu ses parents vanter les réalisations d'Harriet Tubman et du chemin de fer clandestin, de Frederick Douglass, de la cause abolitionniste et de WEB Du Bois, l'auteur de Tles âmes du peuple noir et l'un des fondateurs de l'Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur (NAACP) – mais il ne savait pas grand-chose en détail des efforts déployés par les Afro-Américains pour briser les chaînes qui les définissaient comme des biens meubles et des biens. Il ne savait pas non plus grand-chose du rôle vital que jouaient la musique et les chansons dans la cause anti-esclavagiste. Peu d’Américains l’ont fait. Mais il soupçonnait que, comme ses propres ancêtres irlandais, les Noirs devaient avoir chanté des chants rebelles, même s'ils n'avaient pas été médiatisés par les historiens, en partie parce qu'ils faisaient partie d'une tradition orale et non écrite.

Le nom du groupe punk de Callahan, les Looters, vient de la chanson de Bob Marley et des Wailers « Burnin' and Lootin' ». Les Looters intégrés ont renforcé deux membres blancs et deux membres noirs. « Tous les membres des Looters n'étaient pas des révolutionnaires », explique Callahan. “Mais l'idée derrière tout cela était la libération.”

La vie de Callahan a radicalement changé le jour où il est entré dans une librairie de San Francisco, a acheté et a immédiatement lu « un pamphlet écorné », comme il l'appelle, intitulé « Révoltes des esclaves noirs aux États-Unis, 1526-1860 » écrit par le Blanc. L'historien marxiste et communiste Herbert Aptheker et publié en 1939. Aptheker continuera à écrire et à publier Révoltes d'esclaves noirs américains (1943), un classique dans le domaine, et de compiler les sept volumes Histoire documentaire du peuple noir (1951-1994) Le pamphlet de 1939 a persuadé Callahan de réfléchir profondément aux origines et à l’évolution des rébellions et insurrections afro-américaines qui ont précédé et suivi 1619, l’année habituellement considérée comme le début de l’expérience afro-américaine dans le « Nouveau Monde ». L’histoire de la cause anti-esclavagiste remonte plus loin dans le temps que ne le prétendent les récits conventionnels, a-t-il conclu.

La brochure d'Aptheker a envoyé Callahan sur une route longue et sinueuse qui l'a conduit de Genève, en Suisse, au Grand Sud des États-Unis, au Berea College dans le Kentucky, à la Bibliothèque du Congrès à Washington, DC, auprès d'universitaires tels que Foner, Kelley, Eileen Southern. et Josephine Wright ainsi qu'aux militants et organisateurs, dont Kali Akuno, directrice exécutive de la Coopération Jackson, basée dans le Mississippi.

À la fin de son voyage de neuf ans, Callahan a publié son livre, Chants d'esclavage et d'émancipation, les CD d'accompagnement et un film qui présente des interviews devant la caméra avec des notables tels qu'Akuno, et avec les visages jubilatoires des étudiants du Berea College du Kentucky chantant en harmonie et avec leur cœur. Fondée en 1855, Berea est un petit miracle dans le monde académique. Premier collège du sud des États-Unis à être mixte, ethniquement diversifié et intégré, il offre désormais des bourses d'études et un programme diversifié aux jeunes hommes et femmes de la classe ouvrière des Appalaches et du monde entier.

Berea a apporté à Callahan un réel soutien financier, une coopération essentielle pour son projet et un solide soutien. Depuis son domicile du Mississippi, Kali Akuno a rédigé un essai passionné sur la « pertinence contemporaine des chants d’esclavage et d’émancipation ». Cet essai est publié comme postface au livre de Callahan. « Des chansons comme « Nat Turner » et « Hymn of Freedom » apportent inspiration et clarté révolutionnaire aux luttes contemporaines », écrit Akuno.

Le professeur Robin DG Kelley de l'UCLA, dans son introduction complète et scientifique au livre, explique que « les chants de liberté modernes de l'Amérique peuvent être directement attribués aux esclaves africains et aux hommes et femmes dédiés à la destruction de la servitude humaine ». Kelley ajoute que notre musique folk « a été forgée dans le creuset de l’esclavage ». Que vous l'appeliez musique folk ou musique populaire, elle a conduit au blues, au jazz, au rock'n'roll, aux comédies musicales et à l'opéra. En effet, la culture noire est au cœur d’une grande partie de la culture américaine, de Charles « Buddy » Bolden à Bessie Smith, de Duke Ellington à Motown, en passant par le rap et le hip hop.

Chansons de servitude et d'émancipation réimprime le pamphlet d'Aptheker de 1939 qui envoyait Callahan sur la route du passé. Il propose les paroles de 14 chansons abolitionnistes, telles que « Flight of the Bondman » de 1848, et 15 « chansons d'esclaves », dont « The Dirge of St. Malo », de 1784, qui comprend des vers anticipant « Strange Fruit ». Le chef-d'œuvre du blues de Billie Holiday. Les paroles déchirantes de la chanson de 1784 se lisaient comme suit : « Ils l'ont traîné du marais de cyprès », « sur la digue, il a été pendu » et « ils ont laissé son corps se balancer là ». Il a été initialement publié en 1886 dans le Century Magazine.

Dans le premier chapitre, « À la recherche des chansons », Callahan décrit son propre travail de détective qui l'a amené à découvrir des documents historiques perdus, oubliés et peu connus qui lui disaient que « des esclaves se rassemblant dans des insurrections ou surpris en train de planifier une insurrection étaient également observés en train de chanter » et que « À certaines heures et à certains endroits, il était interdit de jouer du tambour. » Il a conclu, comme d'autres avant lui, que le mythe des esclaves heureux riant et dansant a été créé par les propriétaires de plantations blancs et leurs défenseurs pour dissimuler les véritables histoires d'oppression, ainsi que les récits de résistance et de rébellion de personnes comme Nat Turner et d'autres, alimentés par les mots et la musique.

Dans Chansons de servitude et d'émancipation Callahan fournit une liste révélatrice de dizaines de révoltes d’esclaves commençant en 1526 en Caroline du Sud et se terminant par une en 1826 dans le Mississippi. Il ajoute : « Il y a eu également des dizaines de révoltes sur les navires négriers, tant nationaux qu’étrangers. »

À San Francisco, après que lui et sa partenaire, Yvonne Moore, aient chanté des chansons de liberté sur scène et devant un public, Callahan a déclaré : « En temps de crise, des réactionnaires émergent pour justifier les injustices. Cela aussi fait partie de l’histoire américaine que je connais depuis mon enfance. Savoir que l’histoire était et est toujours à la fois un fardeau et une responsabilité. » L’histoire de Callahan me dit en partie que nous avons besoin de plus, et non de moins, d’hommes et de femmes blancs pour prêter leur voix à la dernière itération des luttes séculaires contre le racisme et le capitalisme, l’impérialisme et la suprématie blanche. On pourrait dire : « Que tout notre peuple sorte de la servitude. » Callahan et son travail sont une source d'inspiration pour moi. Ils me disent ce que Bobby Seale et Elaine Brown des Black Panthers me diraient : « Continuez. »