Le secret pour échapper à l’impôt aux États-Unis : être riche

De toute évidence, Donald Trump a conclu un accord intéressant avec une douzaine ou deux des milliardaires les plus riches d'Amérique : financez sa campagne et il maintiendra leurs impôts fédéraux très bas – ou même les baissera – une fois qu'il sera de retour à la Maison Blanche.

Dans quelle mesure les milliardaires apprécient-ils cet accord ? Voici ce qu'il en est : en avril, le milliardaire John Paulsen, un fonds spéculatif, a organisé une collecte de fonds pour Trump à Palm Beach, qui a rapporté 50,5 millions de dollars. Immédiatement après la condamnation de Trump fin mai pour 34 chefs d'accusation à Manhattan, Timothy Mellon, le petit-fils du ploutocrate classique Andrew Mellon, a versé 50 millions de dollars. Miriam Adelson, la veuve milliardaire du baron de Las Vegas Sheldon Adelson, semble désireuse de verser jusqu'à 100 millions de dollars.

Au printemps dernier, les milliardaires Elon Musk et David Sacks auraient organisé un dîner secret en l'honneur de Trump, avec parmi les invités les illustres Peter Thiel, Rupert Murdoch et Michael Milken.

Les milliardaires américains voient clairement dans la politique un moyen de s'assurer de payer le moins possible d'impôts. Mais ils ne se font pas seulement sentir au moment des élections. Les riches américains ont le contrôle sur les trois pouvoirs du gouvernement. Dans les assemblées législatives, les tribunaux et nos bureaux exécutifs, nous avons un système truqué en faveur des ultra-riches, truqué par tout, des lois du Congrès et des décisions judiciaires aux budgets de l'IRS et aux politiques d'audit.

Nous pouvons tous facilement constater certaines de ces manipulations. Les dividendes et les gains en capital à long terme des ultra-riches sont depuis des décennies soumis à un taux d’imposition maximum qui représente à peine la moitié du taux maximum applicable aux autres formes de revenus. Et les revenus d’investissement des riches, contrairement aux salaires des travailleurs, ne sont pas soumis à l’impôt sur la sécurité sociale.

En 2017, la première année de la présidence Trump, d'intenses efforts de lobbying ont aidé les riches propriétaires d'entreprises à obtenir un taux d'imposition spécial pour leurs revenus d'entreprise. Rien qu'en 2018, selon ProPublicace tarif spécial s'est traduit par un don de 67 millions de dollars à Mike Bloomberg, dont la richesse personnelle dépasserait désormais les 100 milliards de dollars.

Mais ces privilèges flagrants dont jouissent les riches au moment des impôts ne racontent qu’une partie de l’histoire fiscale des milliardaires. D’autres aspects ne reçoivent que très peu d’attention. En 2004, par exemple, les législateurs du Congrès ont décrété une pénalité pour l’omission de déclarer des transactions fiscales potentiellement abusives dans les déclarations de revenus. La pénalité semblait substantielle à première vue : 75 % de l’impôt recherché était évité. Mais le Congrès a plafonné la pénalité à 100 000 dollars, une mesure qui a transformé la pénalité en une nuisance mineure pour les milliardaires cherchant à éviter des millions de dollars d’impôts.

Dans le contexte fiscal actuel, favorable aux riches, les agents de l’IRS qui veulent faire ce qu’il faut ont du mal à faire face à des difficultés. Récemment, par exemple, un ancien employé de l’IRS, Michael Welu, a fait part publiquement de ses inquiétudes quant au fait que l’IRS lui-même a des politiques officielles et officieuses qui finissent par traiter les contribuables riches ayant fait l’objet d’un contrôle fiscal beaucoup plus indulgents que les propriétaires de petites entreprises.

« J’ai mis des bouchers, des boulangers et des fabricants de chandeliers en prison », a déclaré Welu au Consortium international des journalistes d’investigation, « mais ce que nous voulions vraiment combattre, c’était qu’ils soient ignorés. »

Welu a constaté que la haute direction de la division de l'IRS chargée de contrôler les super-riches – et les entreprises qu'ils dirigent – n'était clairement pas intéressée par l'enquête sur les plus riches des États-Unis et leurs « stratagèmes les plus flagrants et les plus ridicules » pour éviter de payer des impôts.

Les fonctionnaires de l'IRS comme Michael Welu s'expriment parfois ouvertement. Mais seuls les experts fiscaux ont une idée réelle de la mesure dans laquelle les pénalités obscures du code fiscal et les politiques d'audit de l'IRS favorisent les riches. Et la plupart de ces experts fiscaux travaillent pour les riches.

Les riches eux-mêmes sont devenus plus effrontés dans leur façon d'éviter de payer des impôts. Essayez simplement de nous en empêcher, semblent-ils dire.

Prenons l’affaire récemment tranchée par la Cour suprême : Moore c. États-Unis. En travaillant avec un ensemble d’organisations de droite, le conservateur Leonard Leo a tenté d’utiliser la contestation d’un obscur impôt unique comme moyen d’empêcher le Congrès de taxer la fortune ou les gains non réalisés des ultra-riches. En fin de compte, la Cour a tranché l’affaire sans se prononcer sur la question de savoir si les riches peuvent être imposés sur leur fortune ou leurs gains non réalisés. Mais les avis rendus par quatre des neuf juges ont clairement montré qu’ils étaient prêts à se plier aux ordres des milliardaires s’ils devaient être confrontés à une contestation directe d’un impôt sur la fortune ou les gains non réalisés des milliardaires.