Le stress est un problème collectif, pas seulement individuel

J’ai continué à recevoir ces factures. Il y en avait un de l’hôpital et un de Labcorp, et ensemble, ils ont dit que je devais 700 $ pour un examen de routine et un test de diagnostic. Je venais de commencer un nouvel emploi – mon premier après mes études supérieures – et je n’avais même pas encore reçu mon premier chèque de paie. J’étais épuisé de voir mes nouveaux patients en thérapie, de rencontrer mes nouveaux collègues et de maîtriser mes nouvelles fonctions. Inutile de dire que les factures surprises ne sont pas arrivées au bon moment.

Je savais que mon assurance couvrait à la fois le bilan et le test. Alors j’ai fait ce que j’avais à faire : j’ai appelé l’hôpital pour essayer d’en savoir plus. Après une suspension, j’ai réussi, mais on m’a dit que le problème venait du payeur, pas du fournisseur. J’ai donc appelé ma compagnie d’assurance. Mais ils m’ont dit le contraire : j’avais besoin d’appeler le prestataire. J’ai donc rappelé l’hôpital. Mais ils m’ont encore dit que le problème était ma compagnie d’assurance. Etc. Il y a eu de longues prises. J’ai été renvoyé dans différents départements.

Malheureusement, tous ces bureaux gardaient des heures d’ouverture, qui étaient presque identiques aux heures que je me présentais au travail. J’ai donc passé des appels téléphoniques avant et après le travail, souvent en évitant la circulation aux heures de pointe sur l’autoroute. Ou j’appelais pendant ma pause déjeuner, ou quand un de mes patients annulait. Le processus a duré des jours, qui se sont transformés en semaines. Pendant ce temps, les factures continuaient d’affluer, maintenant estampillées en rouge avec des avis «PAST DUE». Mon esprit s’est précipité. M’enverraient-ils à une agence de recouvrement ? Ces factures endommageraient-elles mon crédit ? Ce n’était pas de ma faute si l’hôpital a fait une erreur et je n’ai pas réussi à la réparer. Peut-être que je devrais juste le payer et en finir avec ça.

C’est à peu près à cette époque que j’ai commencé à égarer mes clés – ce qui pour moi n’est pas un comportement typique de nos jours. Je partais au travail sans mon téléphone et je devais rentrer chez moi pour le récupérer. Je me garais dans la mauvaise rue au mauvais moment et j’obtenais un billet de 32 $, même si je savais mieux. À un moment donné, j’ai perdu ma carte d’assurance maladie et j’ai dû en commander une autre, ce qui n’est pas chose facile avec les blocages et les transferts de service constants. Cumulativement, ma vie devenait de plus en plus stressante, une spirale descendante.

Enfin, après des semaines, j’ai réglé le problème. Peu de temps après, j’ai commencé à me sentir plus moi-même. En d’autres termes, j’ai arrêté de perdre mes clés.

Je raconte cette histoire non pas pour discuter de la politique de santé des États-Unis (même si c’est terrible), ni pour illustrer le piège de la pauvreté (un problème de liquidité temporaire n’est pas la même chose que la pauvreté) ou les problèmes de perception régressive des recettes municipales basées sur les amendes et les frais . Je vous propose cette anecdote personnelle pour expliquer, concrètement, la manière dont le stress altère les fonctions cognitives à court terme.

Selon l’American Psychological Association, la fonction cognitive est « l’exécution des processus mentaux de perception, d’apprentissage, de mémoire, de compréhension, de conscience, de raisonnement, de jugement, d’intuition et de langage ».

« Le stress psychologique peut affecter la fonction cognitive à court terme (p. main) », selon un article de 2015 dans le journal BMC Psychiatrie. « À court terme, des facteurs de stress quotidiens mineurs peuvent produire des effets transitoires sur la cognition en réduisant la quantité de ressources attentionnelles disponibles pour le traitement de l’information. »

Mais une vie de stress accumulé peut également avoir des effets néfastes à long terme, en particulier en ce qui concerne le vieillissement. “Ceux qui subissent un stress chronique présentent un déclin cognitif accéléré par rapport à leurs pairs moins stressés du même âge”, indique l’article.

Cette étude et d’autres ont même suggéré un lien entre l’augmentation du stress et la maladie d’Alzheimer. « La gestion du stress peut réduire les problèmes de santé liés au stress, notamment les problèmes cognitifs et un risque plus élevé de maladie d’Alzheimer et de démence », explique un article du blog Harvard Health.

L’article suggère de « protéger[ing] votre cerveau » de ces problèmes en réduisant le stress : passer une bonne nuit de sommeil, dresser une liste de choses à faire et demander de l’aide et du soutien. Ce sont toutes de bonnes idées, que je mets en œuvre dans ma propre vie et que je suggère à mes patients qui se sentent dépassés par les tracas quotidiens.

Mais ces solutions de gestion du stress donneront toujours l’impression de nager en amont dans une société engagée – selon les mots de Mark Fisher – dans « la vaste privatisation du stress ». Pourquoi est-ce, exactement, que la gestion du stress causé par l’austérité des services publics, les conditions de travail oppressives, le racisme, le sexisme et d’autres sectarismes incombent à l’individu ?

J’explique la privatisation du stress aux patients après que nous ayons parlé de sommeil, de listes de choses à faire et de demande d’aide. Je leur dis de ne pas s’en vouloir, surtout parce que le problème est systémique. Mais même cela est insuffisant. En thérapie, nous travaillons à identifier de vraies solutions aux problèmes des patients. Nous parlons donc de la façon dont les choses pourraient être différentes.

Et si la gestion du stress consistait vraiment à faire fonctionner la société d’une manière moins stressante pour tout le monde ? Nous pourrions réduire la charge administrative imposée aux individus en embauchant plus de personnes et en facilitant l’utilisation des services (cela vaut pour les services publics et privés). Le gouvernement pourrait financer entièrement des transports efficaces. Le gouvernement pourrait exiger des salaires plus élevés, plus de sécurité d’emploi et plus de congés payés, afin que les gens puissent prendre soin d’eux-mêmes et se détendre.

La réduction du stress doit être considérée comme un problème de santé publique grave. C’est aussi une question d’équité. Comme pour toute maladie sociale, les personnes les plus pauvres sont les plus exposées et ont les pires conséquences. Si nous voulons vraiment réduire le stress, la seule solution est un système conçu pour servir les gens, et non l’inverse.