Les grandes entreprises contaminent le monde pour toujours

À Wreck Bay Village, une petite communauté autochtone située à 200 kilomètres au sud de Sydney, la maladie est la norme. La région enregistre presque le taux de décès prématurés le plus élevé du pays, selon l’Institut australien de la santé et du bien-être. Le cancer, les crises cardiaques et les maladies rénales sont terriblement courants.

Cabbage Tree Road traverse les terres agricoles au nord de Newcastle. C’est un endroit très différent de Wreck Bay, mais il partage la même affliction. Le Héraut du matin de Sydney rapporte qu’entre 2002 et 2017, au moins 39 personnes vivant le long d’un tronçon de cinq kilomètres de route ont reçu un diagnostic de cancer.

Les deux communautés ont reçu des paiements du gouvernement fédéral dans le cadre de récentes affaires judiciaires liées aux substances per- et polyfluoroalkylées, ou PFAS.

Les PFAS sont un groupe de produits chimiques utilisés dans une gamme de produits pour les rendre résistants à l’eau, à la chaleur et à la graisse. Ils sont présents dans tout, du shampoing aux chaussures en passant par les pyjamas et la peinture. Ils sont présents dans certaines mousses anti-incendie, comme celles utilisées dans les bases de la Royal Australian Air Force près de Wreck Bay et de Cabbage Tree Road. Le consensus scientifique affirme désormais que les PFAS sont toxiques pour l’homme.

L’Agence américaine de protection de l’environnement affirme que l’exposition aux PFAS est liée à un risque accru de « certains cancers, des effets sur le développement des enfants, une diminution de la fertilité, une augmentation des taux de cholestérol et une capacité réduite du système immunitaire à combattre les infections, y compris une réponse vaccinale réduite ». Même si des concentrations plus élevées sont plus dangereuses, « aucun niveau d’exposition n’a vraiment été identifié comme sûr », explique l’experte Dr Laurel Schaider.

Il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons sur ces produits chimiques ; la recherche se concentre majoritairement sur trois ou quatre types de PFAS, sur environ 15 000 existants.

On les appelle souvent « produits chimiques éternels », bien que « produits chimiques partout » conviendraient également. Les PFAS ne se décomposent pas naturellement, donc lorsque les produits qui en contiennent sont produits, utilisés ou éliminés, les produits chimiques pénètrent dans tout ce qu’ils touchent.

La meilleure façon d’éviter les PFAS est de ne pas vivre sur la planète Terre.

Ils sont présents dans l’eau que nous buvons : une étude de l’Université de Stockholm a révélé que pratiquement toute l’eau de pluie sur Terre contient des niveaux de PFAS supérieurs aux recommandations, comme la plupart des eaux du robinet américaines. L’Environmental Working Group prévient que manger un seul poisson d’eau douce en provenance des États-Unis équivaut à boire de l’eau contaminée par les PFAS pendant un mois.

Ils sont également présents dans l’air, ainsi que dans le sol. On en trouve chez les singes en Chine et chez les ours polaires dans l’Arctique. Ils sont présents dans 98 à 99 pour cent du sang des gens.

Mais il ne s’agit pas ici d’une fable sur le pouvoir incontrôlable des éléments chimiques. La contamination par les PFAS a une cause humaine : elle a été créée, exploitée et systématiquement dissimulée par certaines des plus grandes entreprises du monde.

Deux en particulier doivent être distingués : DuPont, qui a créé le PFAS en 1938, et 3M. Depuis les années 1950, les produits chimiques constituent un ingrédient clé de leurs empires commerciaux respectifs. DuPont a été le pionnier de leur utilisation dans les poêles antiadhésives en téflon, tandis que 3M utilise des PFAS dans certains de ses produits les plus connus, comme les bandes de suspension pour tableaux Command.

Les deux sociétés connaissent les dangers des PFAS depuis des décennies. Dès 1961, les scientifiques de DuPont ont découvert qu’ils provoquaient une hypertrophie du foie chez les rats et ont averti que « tout contact avec la peau devait être strictement évité ». Dans les années 1980, les ouvrières des usines 3M ont été retirées des postes impliquant un contact avec des PFAS après que plusieurs employés aient donné naissance à des enfants souffrant de malformations oculaires.

Mais, tout droit sortis du manuel des grandes compagnies de tabac, DuPont et 3M ont assuré au monde que les PFAS étaient sans danger. Les travailleurs qui ont fait part de leurs inquiétudes se sont fait dire que les produits chimiques étaient « peu toxiques, comme le sel de table », selon Temps magazine, et les deux sociétés ont enterré leurs conclusions internes jusqu’à ce qu’elles soient poursuivies en justice à la fin des années 1990. Le Héraut du matin de Sydney a rapporté qu’un éminent scientifique qui a minimisé le risque de PFAS a reçu des paiements à son cabinet de conseil de la part de 3M pendant plus d’une décennie.

Pendant que les produits chimiques s’infiltrent, l’argent afflue. 3M se classe au 116e rang des plus grandes entreprises américaines, avec une valeur marchande de 87 milliards de dollars américains dans le classement Fortune 500 de 2023. Dupont était classée 250e et valorisée à 53 milliards de dollars américains.

Mais n’est-il pas censé exister des barrières de sécurité protégeant les consommateurs du pouvoir brut des entreprises ? Peut-être un ministère gouvernemental, un comité de surveillance ou un ensemble de réglementations ?

“Il y a ce mythique ‘ils’, selon lequel ‘ils’ s’occupent de cela, et cela doit être sûr parce que c’est là-bas”, a déclaré Scott Belcher du Centre pour les effets sur l’environnement et la santé du PFAS. New York Times. “C’est une idée fausse très répandue sur la façon dont cela fonctionne.”

En réalité, les réglementations sur les produits chimiques sont incroyablement laxistes. L’Environmental Protection Agency des États-Unis a rendu obligatoire des tests de sécurité pour un petit nombre seulement des 85 000 produits chimiques industriels actuellement utilisés.

Lorsqu’ils existent, ils peuvent facilement être mis au pas ou ignorés, car les directives et les rapports ont moins de pouvoir que ceux qui contrôlent l’industrie. L’année dernière, l’Organisation mondiale de la santé a produit un ensemble de lignes directrices particulièrement faibles sur les PFAS et a été accusée par plus de 100 scientifiques d’être influencée par les entreprises. En 2018, Politique des fuites de courriels révélant que la Maison Blanche avait fait pression sur l’Agence des substances toxiques pour qu’elle ne publie pas de rapport sur les PFAS par crainte d’un « cauchemar de relations publiques ».

Alors que nous commençons tout juste à prendre conscience de l’ampleur de cette criminalité d’entreprise qui dure depuis des décennies, les PFAS continuent d’être produites et mises sur le marché chaque année. Nous vivons dans un système toxique ; de l’air que nous respirons aux personnes qui dirigent.